通往天守阁的狭长走廊上，一道颀长的身影在疾驰。
无数侍卫上前拦截。
壮胆的叫喊、愤怒的呼号、痛苦的哀鸣、削肉断骨的闷音……各式各样的声响充盈整条廊道。
每当侍卫们与这道身影相撞，总会有鲜血与碎骨溅射而出。
一具具残肢断骸划着抛物线飞向各处，或是撞上顶部的天花板，或是撞破走廊两侧的门扇，或是直接倒地。
这条走廊是天守阁的最后一条防线，同时也是保卫德川家茂的最后一道屏障。
一旦失守，那么酒吞童子就可大摇大摆地进逼至德川家茂面前！
责任感与荣誉感驱使着侍卫们奋勇当先。
然而……以“势如破竹”来形容酒吞童子的进击，实在是再合适不过。
方才与千叶荣次郎的决斗，使他遭受不小的消耗，脖颈处的伤口仍在向外淌血。
可即使如此，他依旧不是寻常人等所能匹敌的！
任凭侍卫们如何上前、如何奋勇作战，也只能眼睁睁地看着酒吞童子迈过这条用无数尸体铺建而成的血路。
便在这时，两名光看扮相就知身份显赫的武士拔刀上前。
“在下小姓组组长，山田小五郎！”
“吾乃书院番组组长，水野大三郎！”
他们正是征夷大将军的两大禁卫军——小姓组与书院番组——的指挥官。
平日里只知吃喝玩乐的这俩人，也不知是怎么一回事，可能是受到“将军守国都”的感召吧，总之，他们勇敢地站出来迎敌。
怎奈何，他们前脚刚报上名号，后脚就瞧见飞速逼近的亮银刀光。
这俩人差不多高，使得酒吞童子的攻击变容易许多。
但见酒吞童子一个箭步上前，瞬间拉近间距，然后自左向右地横向挥刀。
未等这俩人反应过来，一道覆盖视野的斩击已然横扫而过。
咚！咚！
旋即响起重物落地的声音。
酒吞童子仅一刀就砍飞了这俩人的脑袋。
……
……
江户城，本丸，天守阁——
在抵达天守阁后，天璋院便给德川家茂的额头做了简单的包扎，勉强止住失血。
在经过粗糙的治疗后，德川家茂已大体恢复清醒。
他刚一恢复神智，就立即询问当前的战况。
随后，他就得知“敌军攻入城内”这一坏消息，以及“援军抵达”这一好消息。
在聆听前者时，他的神态始终平静，脸上无悲无喜，并未流露出分毫恐慌、沮丧。
只有在听到后者，并且亲眼瞧见那一股股涌入江户町内的“浅葱色浪潮”后，他才微微弯起嘴角，露出淡淡的笑意。
此时此刻，他安然地端坐在主座上，神情平静地注视眼前的大门。
相较之下，他身旁的二女就没这么平静了。
不论是其左面的天璋院，还是其右面的艾洛蒂，现在都是一副如临大敌的紧张模样，反复用力握紧手中的武器。
渐渐的，门外的喊杀声慢慢弱下去。
那道幽幽的、孤零零的脚步声越来越近。
啪嗒……啪嗒……啪嗒……啪嗒……啪嗒……
从声音听来，只消数秒的时间，门外之人就能拽开门扉，进入房内。
短短数秒的时间，在天璋院和艾洛蒂听来，仿佛有数年这般漫长。
终于……
“哗”的一声，一只血淋淋的手拉开大门。
浑身散发血腥臭气的酒吞童子迈开大步，走入房内，移步至德川家茂的跟前。
厚重的阴影遮蔽了他的上半身，只有其下半身暴露在光中。
随着对方逐渐从阴暗中走出，德川家茂等人才得以清楚看见其全貌。
直言不讳的说，他像是刚从血池中走出，全身上下几乎没有一处地方是干净的。
层层血污之下，依稀能够辨明俊秀的五官。
德川家茂直勾勾地盯着他的脸，轻声道：
“你就是敌军的总大将吗？”
心心念念的目标就在眼前，就在咫尺之间……可奇怪的是，此刻的酒吞童子反倒变得十分淡定，并不急着立即上前取其性命。
“家茂公，初次见面。”
他微微欠身，不卑不亢地行了一礼。
“在下法诛党酒吞童子。”
德川家茂轻轻颔首。
“久仰大名了。”
“早有听闻你是法诛党的三大干部之一。”
“我一直以为你是五大三粗、凶神恶煞的壮汉。”
“没想到竟是如此年轻，而且还生着一副书生貌。”
酒吞童子莞尔：
“书生吗……总有人这么说我呢。”
“实不相瞒，倘若有得选的话，相比起提刀闯荡的剑士，我更想当一个在书斋里安静读书的书生。”
两个死敌就这么平静地聊着天……仿似许久未见的两个老友。
对于这等场面，一旁的艾洛蒂和天璋院都看傻了。
冷不丁的，酒吞童子紧盯着德川家茂，换上严肃的语气，一字一顿地正色道：
“家茂公，说实话，我并不讨厌你。”
“你是家喻户晓的贤君。”
“假使我是幕臣的话，可能会死心塌地地辅佐你吧。”
“一想到这儿，我就不禁感到惋惜——竟要与你这样的贤君为敌，真是太可惜了。”
“要是幕府的历代将军都能如您这般贤明就好了。”
“这般一来，这世道应该能变得更美好一些。”
说到这儿，他像是回想起什么不堪的记忆，微微沉下眼皮，睫毛底下闪过一抹怨恨。
德川家茂逗乐似的微微弯起嘴角。
“想不到你竟对我有这般高的评价。”
“这可真是让我意外。”
“我不敢称‘贤明’。”
“我的所作所为、所求所愿，不过是让天下恢复安宁。”
说到这儿，他像是想起了什么，停了一停。
片刻后，他蓦地朝对方抛出疑问：
“机会难得，你可以回答我的一个问题吗？”
酒吞童子扬了扬下巴：
“请问吧。”
德川家茂抬手在自己脖颈处比了个“斩首”的手势。
“你们费尽心力地远征关东，甚至不惜以一己之力来攻打江户城，所求之事，无非就是取吾首级，消灭幕府。”
“我是江户幕府的第十四代将军、武家的共同领袖，你们想取我首级，我能理解。”
“可我不理解的是，你们就甘心做马前卒吗？”
他一边说，一边眯起双目，审视般上下打量酒吞童子。
“想必你也听见了，仁王来了。”
“浅葱色的狂浪正吞没你麾下的部曲。”
“江户城是一座‘一本道’的城池。”
“不论是进入还是出去，都只有一条道可走。”
“换言之，你要想离开江户城，就只能沿原路返回。”
“如此，你势必会正面撞上新选组的攻势，落得个被活活耗死的悲惨结局。”
“事到如今，你已必死无疑。”
“就算你现在杀了我，也难逃一死。”
“我不认为法诛党的底子厚到即使死了一名大干部，也不会伤筋动骨的程度。”
“再者说，为了建立那支由西洋人组成的军团，你们法诛党一定耗费不少时间、资源吧？”
“经此一役，这支军团注定覆灭。”
“这般严重的损失，势必会让你们元气大伤，战力大减。”
“仅仅只是取吾首级，或是把江户打成废墟，可不足以消灭幕府。”
“哪怕没了我，幕府也能存续下去。”
“到头来，你们付出如此重大的牺牲，却没换来与之相匹的好处。”
“干出这种‘损人不利己’的事情，你们究竟是作何想法？”
“还是说，你们是那种做事不顾后果的人？”
“因为憎恨幕府，所以满心想着要来找幕府报仇。”
“只要能让幕府遭受重创，你们就心满意足了，至于后事如何，你们才不管。是这样吗？”
问罢，德川家茂直勾勾地看着酒吞童子，等待其回复。
对方并未让他等待太久。
须臾，他“呵呵呵”地冷笑几声，笑声中溢出意味深长的腔调。
“诚如你所言，乍看起来，我们法诛党似乎在干一件‘损人不利己’的蠢事。”
“这世间或许存在那种钟情于‘损人不利己’的家伙，但肯定不包括我们。”
“我们之所以会决意攻打关东，那肯定是因为这会对我们产生极大的利好。”
“家茂公，你想错了一点。”
“吾等在这一战中的最终目标，从来都不是‘消灭幕府’。”
“我们心里很清楚，幕府树大根深。”
“要想消灭幕府，绝非一朝一夕之事。”
“‘消灭江户幕府’的伟业，绝不是砍一两颗脑袋，或是攻破一两座城池就能实现的。”
“因此，我们的目标定得很清楚——‘建立一个利于反幕的环境’。”
此言一出，德川家茂和天璋院就像是意识到什么，双双变了表情。
唯有对政治欠缺敏感性的艾洛蒂仍愣在原地，一脸茫然。
酒吞童子的话音仍在继续：
“幕府历经三百年积累的威望，本就没那么容易消除。”
“在此基础上，又出了你这么一位贤君。”
“身为难得的贤君，你近年来的种种表现，令天下百姓为之信服。”
“百姓们尊敬你。”
“天下诸侯忌惮你。”
“只要你仍在位，这天下就能保持明面上的稳定。”
“那么，问题来了。”
“假使你死了，这天下又当如何呢？”
“你没有子嗣，将来继承将军大位的人会是谁……即使不用我明说，你心底里也清楚。”
“你觉得那个曾干出过天大的蠢事，害江户险遭毁灭的家伙，有办法驾驭天下群雄吗？”
说到这儿，他“嘿嘿”地阴笑两声。
“你再细想一下，等他上位后，天下诸侯……由其是西国的那些家伙，将会作何想法？”
“那积压已久的野心将会喷发。”
“对我们而言，最终打倒幕府的势力，不一定非得是我们。”
“可以是萨摩，可以是长州，可以是土佐，可以是肥前，可以是任何藩国、任何势力。”
“等到天下诸侯并起的那一天，即使你们有仁王撑腰，也分身乏术了。”
冷不丁的，他顿了一顿，然后露出“大彻大悟”的神情。
“啊，不对，我说错了。等到那个时候，仁王怕是要孤军奋战。”
“他要同时面对西国诸雄藩，以及关东的幕府，就像饭团里的馅料，默默承受着自四面八方涌来的挤压。”
“他或许有办法破局，不过更有可能是被这巨大的压力压垮。”
酒吞童子说完了。
德川家茂听罢，久久不语。
约莫10秒钟后，他缓缓开口道：
“……原来如此，这就是你们的目的啊……令天下大乱，然后你们再浑水摸鱼。”
酒吞童子微微一笑，不置可否。
现场陷入诡异的沉默。
便在这一片寂静之中，酒吞童子再启话音：
“好了，谈话就到此为止吧。”
“我知道你们的目的。”
“无非就是拖延时间，拖到新选组来援。”
“你们的如意算盘敲得很响，只可惜这一切都是无用功。”
“只要我有那个意愿，仅需三秒钟的时间就能取走你的性命！”
说罢，他朝主座上的德川家茂投去如利箭一般锐利的视线。
天璋院和艾洛蒂闻言，立即踏前半步，举起手中的武器，挡在德川家茂身前。
唯有德川家茂一切如初，表情十分平静，脸上没有半分恐慌：
值此紧张时刻，他竟还有闲心开口道：
“尔等虽是敌人，但确实厉害。”
“仅凭数千人马就搅得关东鸡犬不宁，江户几近沦陷，完成了近三百年来无人能完成的壮举。”
他的语气很古怪，令人捉摸不透他是在赞美，还是在自嘲。
“不过……身为江户时代的第十四代将军，我也有我的坚持。”
他一边说，一边缓缓起身。
在起身的同时，他“呛啷啷啷”地一寸寸拔出腰间的太刀。
“在坐上征夷大将军的大位后，我就暗自起誓：绝不会使‘征夷大将军’的名号受辱！”
“我会奋战到最后一刻。”
“尽管放马过来吧！”
酒吞童子见状，嘴角微弯，表情肃穆。
“既如此，在下拜教了！”
嘭！
就在话音落下的瞬间，他猛蹬后足，虎跃而出，直接飞扑至德川家茂面前！
他并未进入“无我境界”。
一方面是他觉得没这个必要。
另一方面，便是他想保存体力，将宝贵的体力留来迎击新选组！
他自知难逃一死。
横竖都是死，倒不如赶在死亡之前，尽己所能地削弱新选组的战力！
他们法诛党的战斗尚未结束。
斩杀德川家茂后，他们法诛党的战斗才刚刚开始！
既如此，身为法诛党的三大干部之一，他就有义务趁着鼻下尚有三寸气在，尽己所能地为八岐大蛇大人……为生者分担压力。
不管怎样，尽可能地削弱新选组，总归是不会出错的。
虽然没有进入“无我境界”，但他的刀也不是那么好挡的。
但见其刃快若奔雷，只在半空中留下一串残影。
分秒间，那刀已落至德川家茂头顶。
说时迟那时快，三把武器一起挥动，斜架在德川家茂头顶。
铛！
一柄打刀、一柄太刀与一柄薙刀，三把武器彼此交叉，织出一张粗糙的大网，拦住了酒吞童子的斩击！
集合三人之力，他们硬是挡住酒吞童子的劈斩！
眼见自己的斩击被挡住，酒吞童子挑了下眉，颊间浮过一抹诧异。
虽很勉强，但酒吞童子的刀确实是不得寸进。
三人咬紧牙关，一起用力——铛——的一声，他们成功弹开酒吞童子的刀。
下一息，为了让对方顾此失彼，三人一块儿上前，尽己所能地释出攻势。
三人都是练过武的武者，水平不见得有多高，可总归是远胜寻常人等。
他们一块儿进攻，那阵势确实是相当浩大。
艾洛蒂倾尽己能地释出剑技。
上撩、下劈、横斩、竖劈……一招连着一招。
其身旁的德川家茂和天璋院亦是如此，毫不吝惜体力地抡舞掌中的武器。
怎奈何……三人的联袂进攻，连酒吞童子的一片衣角都碰不到。
他灵巧地变换脚步，左闪右躲，使三人的所有攻击尽皆消洱。
“哈啊啊！”
艾洛蒂娇喝一声，瞄准酒吞童子的天灵盖，举刀过顶，力劈而下。
酒吞童子仅仅只是斜了下眼，瞅准艾洛蒂的刀路，然后将刀斜架在过顶，不偏不倚地挡住艾洛蒂的斩击。
隔着架在一块儿的两把刀，酒吞童子细细端详艾洛蒂的脸庞。
“金发蓝眼……你是爱丽丝·德·奥尔良，对吧？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定句的语气。
艾洛蒂闻言，脸色一沉，并不理会他。
酒吞童子自顾自地往下说道：
“从刚才起，我就注意到你了。”
“你居然在这儿……真是让我为难啊。”
“这下子真不好办了。”
“在杀死德川家茂的同时，还得分心将你活捉。”
不仅知道她的真名，还亲口说出“活捉”……在听见这一词汇后，艾洛蒂顿时像是想到什么，先是一怔，随后神情变得格外难看。
这一刹间，她有无数问题想问酒吞童子。
然而，她抿紧嘴唇，将涌至嘴边的话语统统咽落回肚，什么都没问——当下的紧张战况，不容得她做出任何分心之举！
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