据说白朗身高体长，跑得很快，所以也被称为“白狼”。他水浒，极仰慕宋江之为人。“性豪爽，善驭人，疏财仗义，以是能得众”。
河南和湖北边区，本就是个贫困歉收的地方，加之连年的兵荒马乱。由于这里的人衣食两缺，易于铤而走险，白朗军的诞生和发展，在这种地方有得天独厚的优势。
白朗起事初，仅有二三十人，步枪一支。不久，夺得财主步枪、手枪各一支，土30支。联合李朗、张群等杆，旋增至百余人。民国元年（1912年）二月八日，白朗率众从姚店铺移驻稻谷田村。时近春节，白朗集四乡饥民，往城东刘集仓库抢粮一百七十余车。
当夜，白朗得悉县官张礼堂将于次日离任，道经交马岭。便带人截击，一举夺步（快）枪十六支，俘张礼堂之子又获赎身枪十余支。之后，又联合李凤朝等杆，拥众二百余人，势力渐大。
河南都督张镇芳是袁世凯的表弟，以秀才出身而曾任天津海关道，革命时管理皇族捐，后来担任直隶都督。由于河南是袁世凯的故乡，所以袁世凯才把自己的表弟从直隶调来。张镇芳是个聚敛之臣，只懂搜刮，这样一来便为白朗军的壮大注入了加速剂。
当地流行一首歌：“好白朗，白朗好，劫富济贫，替天行道，人人都说白朗好！”
还有一支是：“老白郎，白朗老，抢富救贫，替天行道，人人都说白朗好。两年以来，贫富都匀了。”
当白朗军和官军交战时，他们常大喊一个口号：“白朗军专打官长，不打弟兄。”
白朗既然自比宋江，他便把他的军师陆文禔当作吴用一样看待。白朗军的战略是声东击西，避实就虚。
民国元年四月二十三日，北洋陆军第十三营统领余耀亭进剿白朗，白朗自高皇庙退至城西马道、张庄一带。
五月十二日，余耀亭率部赴大营，至李文驿时，遭白朗部伏击败退。随后，白朗联合杜其斌等杆，夜袭余耀亭之驻地大营镇，余耀亭军落荒而逃。
白朗击退官军后，在本村演戏庆贺三天，并和杜其斌、牛天祥、郜永成等杆首，商讨共同行动方案。
十月二十四日，白朗率众北攻禹县，复南下打开泌阳的春水、象河关等地。后因几个县团联合进剿，白朗军不敌撤回宝丰。
是年冬，白朗军复南下，进入舞阳母猪峡（今属舞钢市境区）。先后联合南阳的王传新，鲁山一带的宋老年、李鸿宾、王振等杆，计六百余人，攻取唐县（今唐河县）。一举消灭陆军独立五十九团大部，缴获大量步枪、机枪、大炮、子弹，白朗军增至千余人，声威大震。
随后是回师北征，攻鲁山、破禹县，并明确提出“打富济贫”口号。
北洋军集结雷振春、王毓秀、雷存修等部近万人大举围剿。白朗率众冲出重围。兵分两路，一路西攻卢氏，一路南破淅川西坪镇、荆紫关等地。
二次革命爆发。袁世凯对南方用兵，把北洋军主力都调到南方去打国民党。后方空虚，白朗趁机纠合退伍军人和樊枣一带的溃兵，纵横于舞阳等县。
白朗给北洋军沉重打击，得到孙中山等革命党人的重视与支持。
民国二年（1913年）七月，讨袁总司令黄兴致信白朗称：“自足下倡义鄂豫之间，所至披靡，豪客景从，志士响应，将来扫清中原，歼灭元凶，足下之丰功烈绩，可以不朽于世……”
黄兴提议白朗进攻湖北，策应江西的李烈军部。
嗣后，白朗于九月十六日，破湖北重镇枣阳，歼守城军五百余人。进城后，开仓济贫，张贴告示，自称中华民国抚汉讨袁军司令，打出讨袁旗号，配合二次革命。
民国三年一月十一日，白朗军由西向东，横越京汉铁路，接连攻下了光山和固始等地。河南是毅军翼长赵倜的防区，袁世凯派赵倜为“豫南剿匪督办”，责成他收复失地，严令其全力剿灭白朗军。
但白朗军行动非常敏捷，闻讯立即开入安徽，二十六日攻占六安、霍山两县。
六安县长殷葆森弃城走，袁世凯大为震怒，立即下令枪毙。
同时下决心把只会搜刮的表弟张镇芳撤换，派北洋军的第一号大将段祺瑞出任河南都督，责成他驰赴信阳督师。
白朗已成袁世凯的心头大患，他捕“狼”赏格，一升再升，合计北京、河南两地计算，由五千元逐步提高到十二万元。
白朗军毫不把这个威名赫赫的段都督放在眼内，公然将白朗军的大本营设在离信阳不远的确山县县境内的磋砑山上。
白朗军的兵力究竟有多少人呢？有的说只有一万人，有军械的不到一千人；有的说能战的约有二千五百人，裹胁了二万人。
白朗的布告宣称凡退伍兵入伙的，没有军火不收。
北洋军的月饷四两，白朗军却以十两月饷相诱。白朗军一天能走一百廿里，官兵却每天只能走五六十里，所以官兵虽称追“狼”，实际上只能是摆队相送。
袁政.府对这支行踪飘忽，出没无常的“匪”军大为惶惑，上上下下，为了掩饰自己的无能，竟不遗余力地竞相夸大白朗军的实力。
依照袁政.府前后公布的战报，大约已经击毙“匪”一百万人，而白朗本人更不知被北洋军击毙了多少次。
袁政.府这些捷报，大长了白朗军的志气，进一步将其神话。
一时间，真真假假的，关于白朗军的谣言和传说满天飞。
有传说白朗曾派遣第五纵队潜入天津、北京、上海、汉口、广州各大城市，分别扮作古董商人、杂货店主、流动乞丐，进行各式各样的活动。
还有情报说白朗在各大都市建立了交通网和运输站，一方面从水路运出他们所抢到的物资到卖价高的地方脱手，一方面换回自己所需各种物资。
袁政.府的公报中确凿有据地说到，曾在广州破获了白朗的秘密机关，同时还绘声绘影地说已经发现“匪目”中，除了白朗之外，还有“黄狮”、“绿狼”。
于是袁世凯以大总统名义发布命令：“一律缉捕归案”。
民国三年三月间，武昌城有四个小孩在池塘里游泳，无意中摸到一支废枪。这一下可不得了，缉捕人员马上把这四个小孩捕去。
一个惊人的消息不胫而走：“白狼已派童子先锋队到武昌了！”袁大总统又据以密电各省，责成各省严加防范白朗派的“童子先锋队”。
更严重的谣言是：辫子军统帅、长江巡阅使张勋，竟在徐州的总部接见了白朗的密使。
这个谣言可真把袁世凯吓得不轻。
张勋虽属北洋系，却是北洋系的旁支，并非袁的嫡系。不久以前，为了争夺南京帅印，袁曾玩了一些手法迫张勋让出江苏都督和南京地盘，这是新仇。
还有旧帐是张勋一直忠于清廷，他和他的部队始终留了辫子就是一个证明。
既然有新仇旧恨，张勋靠不住是可能的。
袁世凯真的很怕辫子军和白朗军联合。
为化解这一难题，袁想出了一条“以毒攻毒”的妙计，就是命令张勋去攻打白朗军。
张勋很乐意地接受了这个命令，但却要求袁准许他扩充兵力，招募十营新兵。这个反要求弄得袁世凯自吞苦果，急忙派心腹并且和张勋有交谊的阮忠枢到徐州去疏通，叫他不要招兵，也不要剿匪了！
鉴于中原北洋军势强，白朗采纳孙中山所派沈参谋关于夺取四川为反袁根据地的建议，于三月自东回师攻占荆紫关西上。
西征的路上，白朗以“中原抚汉军大都督”布告宣称：“照得我国自改革以来，神奸主政，民气不扬，虽托名共和，实励行专制。本都督辍耕而太息者久之！用是纠合豪杰、为民请命。惟起事之初，无地可据，无饷可资，无军械可恃，东驰西突，为地方累，此亦时势，无可如何，当亦尔商民人等共知共谅也……嗣后本军过境，尔商民等但能箪壶迎师，不抗不逃，本大都督亦予以一律保护，决不烧杀”。
四月初，克商南、越秦岭后，至西安近郊，又发布“讨袁反帝，拥护共和”的檄文。
四月六日，白朗军突破陕督张凤翙万余人阻截西上，克周至、乾县、户县、彬县、凤翔、陇县等地，军临通渭县，知县陈鸿宝率士绅出迎。
白朗令驻军城外，只带百余人入城，住一学校内。
他对部下说：“这个县城小如斗，民贫可怜，学生还可以造就。”
遂捐银二千两，以作办学之用。
长期的奔袭作战，缺休整补给，加之两万余陕甘步骑紧追，白朗军形势不利。特别是五月二十五日临潭之战，因未能处理好与少数民族关系，遭到其顽强抵抗。白朗及主将宋老年负伤，猛将邱占标战死，义军伤亡千余人，元气大伤。
接着，在攻占秦州（天水）时，军师李白毛和大将李鸿宾相继阵亡。加上粮食奇缺，供给困难，军心不稳，入川之计难成，众多主张返豫，白朗便率军东归。