葫芦街上有两座还算闻名的酒楼，一个叫会贤堂，一个叫庆云楼，这两家是葫芦街腰部的对门，平日为了拉客，几乎到了水火不容的地步。
然而今年腊月伊始，这两家忽然间就冰释前嫌，好得令人侧目。
有时这家生意忙不过来，还要去另一家借厨子。
压根儿就不怕对方给自己下阴招，使绊子。
因而坊间出现传闻，说这两酒楼换了同一个老板。
而这个从未露面的老板，好像还是个女人。
但女人怎么能做生意呢，所以大家听过，也就一笑了之。
不过这新老板还是颇有些手段。
前后不到一年的时间里，庆云楼愈发富丽堂皇，连门口拴马桩旁的饲料槽里，都蓄满了黑豆。
向来只有战马才会喂黑豆，寻常马匹只喂苜蓿。
另一边的会贤堂则极尽雅致，似是不染烟火，因其私密性极佳，渐渐变成官场应酬的好去处。
尽管这两家趁着新年将酒菜价格上涨了三成，依然挡不住如潮的来客。
会贤堂的雅间里，有五六位年轻后生正在宴请当朝二品大员。
原本钟硕作为春闱总裁，不适宜接受举子们的宴请。
但这其中有广东督抚的亲侄子，又由卓正清出面牵线搭桥，他只好赏脸应个卯。
几名后生甚少参与这样的场合，不免有些拘谨。
卓正清便极力活跃气氛，让这几个后生轮番给钟大人敬酒。
为了套近乎，好几人直接称呼钟硕为“钟伯父”，唯有一个白面书生，恭恭敬敬叫了一声“老师”。
钟硕不由得多看了他一眼，只觉得他白净得像个瓷娃娃，那肌肤因冷白而显得泛青，连脖颈间的血管都显而易见。
那一身月牙色长衫，并一件霜色对襟马褂，虽缺了贵气，却也衬得他闲逸脱俗。
后生端了杯酒，弯腰几乎与桌面齐平，“学生令友溪，有幸拜会老师。”
钟硕亲自扶住他的手肘，笑得和蔼可亲，“私下宴饮，不必如此拘束，不知你父亲是朝中哪一位大人呐？”
令友溪四根指头紧紧捏住酒杯，声音也小了两分，“学生出身寒门，今日得同门提携，才有机会得见尊颜。”
钟硕倒是愿意和他多攀谈几句，“哦？你认识我？”
令友溪愈发恭敬道：“学生怎有幸认识老师，只不过老师的大名，在吾等学子中是耳熟能详。”
其余的举人纷纷应和道：“是啊，是啊。”
这倒不是过分奉承的话，他确实算得上桃李满天下。
“后生可畏啊”，说着就端起桌上的酒，与令友溪碰了杯。
然而那深藏不露的双眸中闪过的一丝狡黠，却没逃过卓正清的法眼。
酒过三巡，卓正清闲谈道：“听说春台班新火起来一个花旦，叫郎奎，最擅长的戏是《盘丝洞》和《五彩舆》，但凡有他登台，那听戏的阁楼是挤都挤不进去。”
这些年轻举子正是爱玩的时候，无一不想去凑热闹，“不知大人所说的戏楼在哪儿？”
“正值新春佳节，春台班的票等闲不好买”，他看向钟硕继续道：“你们若真想凑热闹，不如求求钟大人，下官可是听说后日春台班定了在钟府唱戏。”
钟硕从前虽与卓正清未有深交，但近些日子接触以来，却不知他也有听戏的爱好，“倒从来不知你还对戏曲感兴趣。”
“并非下官爱听戏，是即将赴任的琼崖巡抚，听闻京城的戏曲名满天下，想见识见识。”
钟硕脑海中立即浮现上次在醉丰楼的惊鸿一瞥，心下已然明了。
只怕符离不是想来钟府听戏，而是对他有所求。
毕竟那份任命文书还压在吏部未曾发放。
眼前的白净书生，比之脑海中那个睥睨一世的傲才，还是略显逊色。
这么转念一想，他便松了口：“既然符大人肯赏脸，那本官便略备一桌薄酒，以候诸位了。”
有一个随堂小二推门进来，放下两盏温酒，“本店新出的佳酿，送给诸位大人品尝，祝各位大人新年步步高升”。
赵英杰再次踏足养心殿的时候，皇帝正坐在御案旁沉思，虽隔了几步远，但那纸上圈起来的一个“卷”字依然十分显眼。
他正是为此事而来。
“皇上，您这份试卷恐怕有被泄密的风险。”
皇帝抬头睇他一眼，“何出此言？”
“您看重的那个吏部郎中卓正清，最近跟吏部尚书钟硕走得很近，昨日他们还和几个举子在一起喝酒。”
皇帝终于放下了手中的案卷，“同为吏部官员，他二人走得近也无可厚非，不过跟举子喝酒，你是怎么知道的？”
赵英杰却语焉不详，“臣弟也是听说的。”
“他们要跟举子会面，必然是找一处私密场所，怎么刚好能被你听说呢？”皇帝追问道。
赵英杰无奈道：“我说万岁爷，您是不是搞错重点了？”
说完他也觉得态度不算太恭敬，只好摸摸鼻头，缓解尴尬气氛。
好在皇帝并未怪罪，他将身体往后一靠，阖上眼睛稳坐交椅，只冒出三个字——“知道了”。
竟是无一丝担忧和意外，像是一切都在预料之中。
赵英杰虽然疑惑，但是事涉朝政，更关乎春闱，他也不好主动问询。
既然话已带到，怎么处置皇帝自有打算，他不再追问消息来源，尚且算是阿弥陀佛。
等御前太监端茶进殿，荣国公早溜之大吉了。
真真是来去匆匆，连一盏茶都没喝上。
翌日，几个学子穿戴整齐，到钟府赴约。
对外自然不能说是待考的考生，只说是钟大人远房的几位小侄，来京城给伯父拜年。
不过并没有人对他们的身份表示质疑。
因为今夜赴宴的人，只比前日酒席多了一人而已。
那位传说中的琼崖巡抚，虽姗姗来迟，但一出场就惊艳众人。
宽肩窄腰的身板，配上一身石青刻丝仙鹤长袍，倜傥得令人咂舌。
这位符大人不仅生得好身材好面相，待人接物也是一派天成，既不刻意奉承上者，也不轻视他们这些尚无功名的年轻人。
人既落座，宴酒席开，戏台上《盘丝洞》开唱——“云淡风轻近午天，来了俺，猪八戒，潇潇洒洒快乐无边。”
众人的目光一时皆被戏曲吸引过去了。
钟硕料定符离会为任命文书一事开口相求，然而符离只顾盯着戏台，只是偶尔回头与他碰杯。
期间令友溪也来敬了一回酒，声声老师喊得殷切。
只是这一声声谦卑的敬语，却令他心中生出些烦闷的情绪。
他吩咐管家将楼内的炭火熄掉一些。
阁楼外掌着木贴金嵌玉花鸟纹方灯，正好映照着符离的半边脸，许是喝多了酒，他渐渐神色复杂，眉宇间被淡淡的愁绪掩盖。
钟硕到底没忍住先开了口，“本官听闻，阁下的官凭还一直压在吏部。”
符离眼中添上一抹亮色，“正是，在下也曾四处托人，只是总没个定论，这一拖就拖到过年。如今想来，大约是从前所求非人，若是早些走钟大人的门路，恐怕此时在下已人在琼崖了。”
被他盯着的一瞬间，不知为何，钟硕好像从中看到了张潮的影子。
那个同样寒门出生的少年，曾经也有这样一双明亮的眼睛。
到现在他还记得，少年第一次的垂败与破碎。
叫人无限怜爱。
若是从前他乖乖听话，也不至于被调到琼崖那种鸟不拉屎的地方，更不至于现在身首异处。
真是可惜。
“这于本官确实是小事一桩，不过……”他有意话说一半。
两相寂静，只听得台上郎奎扮演的女儿国国王唱道：“人心总是血肉做，男欢女爱是天然，深宫祈盼几多载，愿与君共效并头莲。”
符离端着酒杯站起身，但他似乎不胜酒力，踉跄了两下又栽在旁边的座位上，一不小心就打翻了钟硕面前的酒。
“大人赎罪，在下不是有意的。”他迷离着眼，嘴边噙了一抹笑。
那笑似乎无限妖冶，他欺身靠近的时候，钟硕甚至能闻到一股异香，紧接着浑身的骨头都开始躁动。
恨不得能将头埋在那颈间吸个够。
即使是在如此痴迷的注视下，他依旧是慢条斯理的重新斟满一杯酒，举至与双眼齐平，“在下敬大人一杯酒。”
钟硕绷直了身体，面无表情接过酒杯，一饮而尽。
不过眨眼功夫，符离又回到与他相隔两座的位置上去了。
外头板鼓咚咚，京胡声似穿云裂帛，时而慷慨激越，时而酣畅圆润，台上蜘蛛精一袭黑纱裹身，正在摄取女儿国国王的魂魄。
众人看得起劲，无一人知晓，身后位高权重的两位大人之间，生出了怎样的暧昧。
更无一人知晓，符离在赴宴前，从百花楼重金求得怎样的密药……
正月隆冬依旧，钟硕却觉得越来越燥热，下身拱起一股无名火，凭意念已经无法自控。
他只恨当下不能立时遣散戏班，否则定要将眼前之人带进他的“藏宝楼”，让他体验一下，什么叫雄风依旧。
然而撩火的那位，此刻意定神闲把玩着手中的酒杯，像是陷入遥远的追忆。
不多时，那个叫令友溪的举子凑身过来，似是天真无知的问他：“符大人，可知钟大人去了何处？”
符离十分好心的指了路，“钟大人不胜酒力，说要去小睡一会儿，他从那边垂花门过去的。”
令友溪还记得自圆其说：“在下尚有几处学问想请教钟大人，告辞。”
符离点了点头。
又过了一刻钟，并未见令友溪归来。
算着时机，令友溪应该已经进了钟硕的房间，密药作用下，钟硕只会对那个小举子有求必应。
科举考试的题目，将泄露在这场苟且之间。
其实卓正清前往琼崖的那一日，符离就知道，他们的计划要失败了。
带着万贯钱财沿海偷渡，定居一个小国的美梦破碎。
如果他不供出张潮，最终一定是两人都得死。
张潮曾对他说：“有君相伴，纵死无憾。”
符离却觉得，要真这么死了，他会有遗憾。
他还没有替张潮报仇，没有将那个毁灭挚友的罪人送入黄泉。
所以他出卖了他，也因此获得一个替他伸张正义的机会。
台上的戏接近尾声，而台下的戏才刚刚开始。
这一出《盘丝洞》，讲的是女儿国国王爱慕唐僧，求婚未成，反被蜘蛛精摄去魂魄，蜘蛛精借用女王身躯蛊惑唐僧，却始终未能使唐僧就范。
饶是你法术高强，焉知我不是道心弥坚呢。
此刻唐僧正唱着：“我宁折不弯心弥坚……”
宁折不弯。
心弥坚。
张潮，你死可瞑目了。
**
临近正月十五，阖宫都在为元宵节的烟火宴会做准备。
这场宴会参与人员众多，除了王公大臣，还有外藩王爷也在其列。
朝鲜、越南、琉球等国每年都会派来使贺新年，因而这场宴会也将是国力强盛的最好佐证。
宫里的花灯节，除了赏花灯，还有燃放烟花，表演火戏，几百人手持瓶灯、西瓜等、樽灯，摆成各种吉祥图案或文字，以示对新年的美好祝愿。
所以虽然每年都举办烟火晚会，但皇帝依旧会亲自过问其中细节。
这日批完贺岁的折子，御茶房忽然上了一道“三清茶”。
皇帝端起盏子，还未掀盖，就有梅香四溢，“这又是什么时兴花样？”
奉茶宫女楠殊答道：“这是‘三清茶’，以鲜梅花瓣为主料，以佛手和松子为辅料，用雪水烹煮而成。”
皇帝喝了一口，果然齿颊生香。
“您再嚼一嚼里头的料”，楠殊建议道。
皇帝试了一下，有松香味裹挟着梅花香在舌尖炸开，“是谁竟有这样的巧思？”
“回皇上，因奴才四月就要放出宫去，便由寿康宫的宫女元清来顶奴才的差。元清前些日子才调到御茶房，近来一直在学规矩，所以还没到您跟前露脸，这法子就是她想出来的。”
经她一提醒，皇帝才想起来，太后是指了个宫女到御前伺候，“这茶不错，你们多备着些，等过几日的元宵晚会上用。”
楠殊道一声“是”，唇角带笑出去了。
既过了明路，只等元清学好了规矩，就可以到御前伺候，她也好放心出宫。
北五所里，双霞瞧着眼前的姑娘，一袭茶白色衬衣，一件浅粉色锦缎安团花对襟，单髻上戴着两朵通草簪花，跟从这儿出去的时候判若两人。
虽只是宫女装束，但仍旧掩不住她的光彩动人。
双霞早从别人那里听说，她先是得了太后的赏识，后来又被指去御前伺候。
人人都道她是走了八辈子的好运，只有双霞知道，她从来都不是甘伏于井底的青蛙，她本该就是天上翱翔的鸿雁。
“元清得姑姑庇佑多年，今日特来拜别姑姑。”