季秋阳见他问起,心觉此事倒没什么可瞒的,便道：“在下今年在徽州时,倒定下了一门亲事。只待来年朝廷科举一了,便即回去迎娶。”那李仲秋闻听此事,甚有兴致,不住问询,说道：“从前以往,也有许多朋友，与你提过几桩亲事，其内不乏名媛闺秀,你老兄是一个也看不到眼里,件件都拿话推了。怎么这两年不见，你忽然走到了徽州,连亲事也定下来了。不知是个什么样的名门千金，让你老兄这般青眼相待？”
季秋阳莞尔一笑，自谦道：“只是寻常小户人家女儿，在下并非眼高于顶，只是以往不是有孝在身，便是时机不好。拖来拖去，便弄到了这个年纪。今年在下因些琐碎事宜，在徽州盘桓了一段时日，于当地结识了一位傅员外。在下同这位员外脾气相投，相处得宜。这傅员外便要将女儿许与我，使人说媒。在下因看彼此亲厚，门第年纪等诸般也都合适，便应了下来。说起来，不过是缘法使然。”他这话说的不尽不实，然而他同傅月明那段风流故事，倒也不好向李仲秋这外人说起。
那李仲秋自然也无从细究，当下，他点头应和道：“世间的缘分，原也难论。比如柳家那姑娘，如今竟许给了张家，也是再难想到的事。”季秋阳闻言微怔，良久方才问道：“可是柳世伯的千金么？却许给了哪个张家？”李仲秋道：“便是钱塘县的那个张炳华，自你去了徽州，张家往柳家提了好几回亲，媒人也不知差去了几个。柳家出了那样的事，便如抽了主心骨一般，禁不得这样纠缠，就应下来了。”
季秋阳听了这番话，默然无言。
原来这柳家亦是祖居淮南，祖上柳老太公还曾做过淮南太守，与季家是累代世交。然而自柳太公过世，柳家家业便日渐萧条，又出了两个不肖子孙，更将偌大一份家产吃干输净。到了季秋阳一辈时，更见贫寒。那柳家当家的名叫柳诚志，字亦难，娶了城里一落魄秀才的女儿为妻，育有一女，一家三口度日。这柳诚志因着家学缘故，也曾读过些诗书，奈何他八股文字不甚通畅，自与科举一道绝缘，要开馆授课，也没人请他。他又是个天生秀才身子，肩不能挑背不能扛，身无长物，世间生计无一会的，当真是百无一用。幸得柳家祖上还有几亩薄田传下，这一家便只靠每年收些秋租过活。
这柳诚志虽文墨有限，他养的一个女儿却倒是百伶百俐，琴棋书画诗书文章，无不一点就透，又生得十分俊俏。柳诚志将这独女爱若珍宝，与她取了个小名儿唤作娉婷。
因季柳两家乃是世交，又是比邻而居，那季秋阳幼时还曾随着柳诚志读过几句书，故而季秋阳同这柳娉婷亦有竹马之交。上一世，季秋阳之父曾向柳家提过亲事，奈何两家往来虽密，柳父柳母却嫌季家清贫，又看女儿聪明貌美，安心要仗着女儿攀亲结贵，便借故推了。落后，未及多久，季秋阳父母谢世，他便独自外出游学，走到了徽州，被傅家聘了去。他为此事虽愤懑了一阵，但事后静心思忖，看自己穷困如斯，便是人家将女儿嫁来，也无力养活，且娶低嫁高乃世间常理，并无可记恨之处，也就心平气和。至今世，他与傅月明两相情笃，姻缘已定，更不将此事放在心上。因看柳家实在贫寒，倒还时常接济一二，也只为旧交之故，倒并无别意。
然而那柳家因看季家今时不同往日，不止家业重振，便是连季秋阳亦也早早考取了功名，又是世交近邻，彼此亲近，不免便动了那结亲之意，因而相托媒人说和。奈何季秋阳心中早已有人，除傅月明之外是不做他想的。其时，季秋阳父母辞世不久，他便借有孝在身，推了出去。那柳家不肯死心，又不断使人来说，季秋阳屡屡推却。见实在推不过去，且算算时候徽州这里唐家也将要到来，便借口外出游学并盘点各处商铺，走了出来。不曾想，自他外出，柳家连出了几桩祸事。先是柳诚志突发了痨病，不上两天便死了。柳家丧事未毕，淮南乡下又连下了几场雹子，地里庄稼被打伤无数，虽不致颗粒无收，却也伤筋动骨。更有些势力的亲戚，刻薄的邻友，见柳诚志病故，便上门欺凌孤儿寡妇，勒逼还债。
那柳娉婷年纪尚小，柳氏是个没经过世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，见了这等情形，更不知如何是好，只得听了人的言语，将家里田产变卖一空，还了欠账。如此一来，柳家虽外债已清，日后生计却没了着落。偏生此时，有人上门提亲，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的张炳华了。
这张炳华原是钱塘县人士，家中世代经商，颇有几分家财，他自幼读过几本书，然因他文章不通，弄到二十岁上，也还只是个童生。两年前为些细故，走到这淮南城来，住着不去。季秋阳同他因着生意有些往来，此人生性铿吝，油滑浮浪，且最擅钻营，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他个绰号，叫做“活泥鳅”。他既是这等的性情，季秋阳同他不免便有些不卯。
此人文墨有限，却偏爱附庸风雅，常做些歪诗，填些酸词，又迫人品评。一次宴上，季秋阳被他缠的不耐烦了，便当面讥讽了两句。这张炳华当众出丑，又顾忌季秋阳是淮南当地人，且身份不同寻常，不敢明着招惹，面上只干笑两声就罢了，暗里却怀恨在心。因往日会上他曾见过那柳娉婷一面，喜她貌美，又听闻柳家与季家往日里有些故事，便动了心思。又因碍着季秋阳在，不敢造次。只待他一走，便即上门，送了许多礼物，提亲求娶。
柳氏本看不上这张炳华为人，柳娉婷自不用说，见了他那等性情人物，与季秋阳相比当真一个天上一个地下，死也不肯点头。奈何柳家出了这等巨变，家中无以为继，柳氏又是个没脚蟹，经不得人软磨硬泡。张炳华又施些小利与那左邻右舍的妇人，令她们与柳氏说：“你家中见已如此，备不得嫁妆，还能指望女儿嫁个什么人家么。你又没有儿子，日后又靠谁来奉养。难得有人肯娶，嫁了也罢了。没有儿子，靠女婿也是一般。”柳氏听了这些人的言语，便动了心思，也就应了下来。柳娉婷虽是不肯，却也抗不的父母之命，只好认了。
季秋阳听了李仲秋的话，闻得这柳娉婷竟许给了张炳华那样的人，不免暗叹可惜，又问道：“既许了他家，已成亲了么？”李仲秋道：“因柳世伯过世不久，柳姑娘尚在孝中，还未成亲。两家商议定了，只待孝满便嫁过去。那张炳华倒也算殷勤，差不离一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油盐，皆是靠着他了。”说着，不由又瞥了季秋阳一眼，又道：“若是哥哥还在淮南，当不致如此。”季秋阳却道：“这也是各人的姻缘命数。”李仲秋听他如此说来，一笑也就罢了，因说道：“我今日来，本还有一桩好事说与哥哥听。不想哥哥竟已有了亲事，那事不说也罢了。”季秋阳听了这话，心里知局，也就不问。
两人坐了一回，清谈片时。季秋阳因问道：“你今次进京，是只为游逛呢，还是另有打算？”李仲秋道：“一则是领略领略京城风土，散散心事；二来春闱在即，试上一试也没什么妨害。”季秋阳点了点头，说道：“这也罢了。”李仲秋笑道：“我往日只道哥哥是淡泊名利的，不想原来哥哥亦有此心。”季秋阳莞尔道：“我不过是个俗之又俗的人罢了。”李仲秋笑道：“哥哥来京中几日了？一向只在这客店住着么？”季秋阳道：“我到此处也有十几日了，因看天气寒冷，一向少外出，日日只在客店里盘桓。若有事情，便差竹心出去。”李仲秋便拊掌叹道：“如此，岂不闷杀人了？这京里繁华，不比别处，日日只在这客店之中，错过多少热闹，岂不可惜！何况哥哥来年既要应考，此时多结交几个朋友，也没什么坏处。我知道此地几个极好的去处，今日便邀哥哥一道去看看。”说着，便要起身，喊竹心替季秋阳拿衣裳。
季秋阳却情不过，又看他是个风火脾气，也就起身，穿了衣裳，披了大氅，又防落雪，吩咐竹心取了一顶竹编斗笠，同那李仲秋一道出门而去。
出到街上，因已是年下，虽则天气寒冷，街上仍是行人如流。两人便顺着街道往下走去，那李仲秋指手画脚，将京里可玩之处一一讲与季秋阳听，又说道：“这个时候，吃午饭也还早。我们不如便到城西的福兴园去，那里新来的极好的杂耍班子。看过了杂耍，咱们再到朱门街上的闻香楼吃饭。”季秋阳见他这等盛情，点头应了。
当下，二人雇了一辆车，向城西行去不提。