时光荏苒，乔载智和陈安邦都从官办学堂结业了，陈安邦果然如愿去西洋留学了，乔载智则经钱易引荐，去天津军火机器总局做事。
陈青桐对乔载智说：“你这么多年不回老家了，临去天津卫之前，最好回去与父母见一面，‘儿行千里母担忧’，家里还不知怎么牵挂你呢！”
乔载智怎能不想回家探亲呢？只是怕尚伯伯和舅舅笑他长这么大了还有小儿恋家之态，才不敢提出来。今听舅舅亲口说了，自然高兴，当即就拜别省城的亲人，急切地踏上了回乡之路。
乔载智回到村里时，街上好多人都不认得他了，因他已长成了一个人高马大的汉子。他走进家门，见母亲正坐在院子里挑秕谷呢。他走进去，径直走到娘的跟前，双膝跪下，叫一声：“娘！”
他娘猛一抬头，见面前跪着一个人，吓了一跳，听他的声音，这才认出是自己的儿子，就“哎呀”一声，起身就搂住载智的头，哭着说：“俺儿子回来了，俺的载智回来喽。城里又遭洪灾又闹瘟疫的，那会儿可急死娘了！”
说完，两手去他脸上摸索，嘴里说：“变样了，长大了。”
这时乔载德从书房里听见，也跑出来，他拉起弟弟的手，又说又笑的。
乔孟氏也从后院跑出来，叔嫂二人见了礼。
载智给娘亲和兄嫂取出舅舅、伯伯两家带来的礼物，各人看了，都很喜欢。
载智问：“弟弟呢？侄子呢？”
乔孟氏说：“咱兄弟和庆勤出去放风筝了，临走我还嘱咐庆勤，别扒河了井的，这会子倒好回来了。庆俭、庆谦在屋里睡觉呢。”
载智又问：“爹呢？”
他娘说：“去作坊里了。自你金宝叔叔家里摊了事，在家守孝，顾不上作坊了。那里可忙呢，天天有事。”
乔载智对工厂很感兴趣，便让哥哥领着去那里看看。乔载德当然愿意去，兄弟俩手牵着手往外走，她娘和乔孟氏送出大门外。
他俩刚走几步，拐弯处跑来了乔载禄，他不认得二哥，只叫大哥。乔载德问：“你侄子呢？你怎么自己跑回来了？”
载禄带着苦音说：“他在树上呢，下不来了！”
载德、载智听了，心中大急，忙让他带着去找他，载禄回头就跑，她娘和乔孟氏见载禄自己回来了，说话又带着哭腔，就知道准没好事，又见他仨往村外跑，也吓坏了，娘儿俩互相搀扶着跟着跑。
乔载智跑得最快，远远就见溪边的一棵杨树上，庆勤高高地挂在树梢，大风一吹，左摆右晃，摇摇欲坠，把个孩子吓得哇哇大哭，双手死死抱住腕口粗细的树干。
载智二话不说，甩掉鞋袜，奋力往上攀爬。
快到树梢时，因重力加大，大风吹来，摇摆得更厉害了，把庆勤吓得脸焦黄，哭音都变调了。
乔载智喊：“别怕，使劲抓住，二叔来了！”
他怕树梢折断，只缓缓往上蠕动，终于靠近庆勤了，就让他抱住树干岔开两腿骑在自己肩上，然后带着他缓缓下滑。每到一个树杈，他就稍微歇一歇，喘口气，好容易滑到下半截，树干粗些了，才摇晃得不那么狠了。
这时庆勤也就不很害怕了，甚而有些破涕为笑起来。
两人终于平稳落地，树下的人都舒了一口气。依莲不由分说，揪过载禄来照着屁股就打，乔孟氏赶紧拦住，说：“人都下来了，你又打俺小兄弟干么？”
她婆婆一边打载禄，一边骂：“你出来就挑唆着侄子爬高爬低的，出了事却一个人往家里跑。要是跌下来，还不得摔个残废？”
又跑过去抱住庆勤，一迭声地问：“小哎，吓着了吧？快让奶奶看看。”她左看看，右看看，见没有划痕，这才放心，又用手捋着他的头发，嘴里哼着：“扑拉扑拉毛，吓不着；扑拉扑拉头发，吓着人家！”还往地上呼啦了两下，问：“庆勤哎，家来了么？……你说家来了。”又问：“庆勤哎，家来了么？”庆勤赶紧说：“家来了。”他奶奶这才放心。
乔乃德问：“出来放风筝的，怎么爬到树上去了？”
庆勤说：“俺都抬头看风筝，小叔看见树上有一个鸟窝，说窝里准有鸟蛋，要么有小鸟。他想掏鸟蛋，可是那么高他不敢上，说我比他大，要我上。我好容易爬上去了，可是起风了，树梢那么细，摇来晃去的，可吓死我了。”
他奶奶听了，果然是载禄挑唆的，又拧了他的耳朵两把。
载智拦住娘，问他俩：“风筝呢？”俩孩子这才左顾右盼找风筝，哪还有风筝的影子，只好说：“随风跑了。”
载智忍住笑，就说：“以后再出来，做什么就是做什么，可不要三心二意的，记住没？”
载禄回答：“记住了，谢谢叔叔！你今儿救了我侄子，赶明儿我给你垛个小哨儿！”
乔孟氏听了笑弯了腰，说道：“这可乱了辈份了，他哪是你叔叔？他是你二哥！就是爹娘常说的那个在城里的二哥！”
载禄听了，这才知道眼前就是自己心心念念的二哥，顿时亲得了不得，伸出胳膊让他抱。载智笑着抱起他来，庆勤爬树爬累了，也要爹爹抱，四个人一起去工厂里了。
乔载智远远看着自家的两个工厂，越看越觉得有气派。原来那里早已不是原先的两处石头房子了，近些年不仅翻盖了厂房，配上了仓库，修起了院墙，连门房也建得很气派，里面能住人呢，——如今阿胡和老田都在里面住着。
老田自从东家的家业败了以后，他本想回老家的，可是老伴早已去世，唯一的女儿也早嫁人了，有心回去投奔女婿吧，却又怕住得不舒心，乔向廷请他到工厂里帮着弄弄账，照管一些杂务什么的，老田好生感激，夜里也在门房里住。
工厂附近还盖起了四处宅院呢，分别是曹师傅、大黄、小黄和老魏家的。
老魏早已不在柴火园里的房子里住了，那里如今只做废品仓库了，——他家为了给铁担成亲，便挨着曹师傅的家新起了五间砖瓦房，配有厢房，是座整齐的四合院，新媳妇娶到东厢房里。
加上那三家，织布厂、榨油厂附近新成了一片小村落，颇有生机。
这些都得益于乔向廷，他不仅容纳了他们这几个外乡人在此安居乐业，还用自家的产业养活了十里八乡的好多穷人，维持了人们的生计。
他四个来到织布厂门外，一听到机器的轰鸣声，乔载智心里就很欣喜，因为他一贯主张“实业救国”的，再说，自己很快就要去军火机器总局做事了，所以对机器尤为感兴趣。
刚进大门，就见老田正红着脸训斥一个工人呢。可那工人却一副漫不经心的模样，嘴里嘟囔着，不服管，意思是嫌他小题大做。老田气忿忿的，这时乔向廷走过来，先问了两人几句话，又训了那个工人几句，然后替那位工人打圆场，说下不为例啊。
那工人见东家比较和气，便又顶撞了老田两句，说声：“有东家在这里呢！你算老几啊？”
说完，转身又去看机器了。
曹师傅看不过去，也对东家说：“这个家伙得狠训他一顿才行，他看着机器睡着了好几回了。老田说他两句不多！东家您甭心太软，不然更难治了。”
老田听了这话，感激曹师傅之余，又有感于东家在他和伙计之间和稀泥，顿时觉得有些委屈了。
乔载智紧走两步，叫了声“爹”。
乔向廷转头见是二儿子回来了，心里喜欢，忙替大家引荐，好些工人都过来见过二少爷。
老田也忙见了礼，却终因刚才东家没替自己争理，郁郁寡欢的。
乔向廷呵呵地笑着，说声：“老田你别委屈了。正好这孩子回来了，待会儿我请你家去喝酒，给你赔不是。”
老田听了这话，这才略微扳回点面子来，忙换了笑脸说：“东家您说哪里话呢？我委屈啥哩？您就是心太善，一心为了工人好，又加上脸太软，慢慢惯得伙计们偷奸磨滑。我也是为了厂子好！”
曹师傅说：“嗯呢，都是好意，别往心里头去了吧。”
大黄、小黄、李显、李赫等人也忙过来见过乔载智。
大黄说道：“二少爷在城里念书，必是见过世面的，您去看看我师傅他老人家造的机器好不好。哦，主机是买来的，剩下的都是他自己鼓捣出来的，您看配的可合适？中使不中使？”
小黄笑着说：“哈哈，连伙计们都学会操作了，怎地不中使？嗯，再让洋学生看看，给改进一二也好。”
乔载智跟着大家进去看了一遭，果然见大机器带动着好些土儿吧唧的玩意转的正欢。
这时，那些工人见他们进来了，一个个都全神贯注，不再马虎了。
老田让大家忙去，他又领着载智去油坊看了看。回来后又开了仓库，去里面看了，指着说：“这是精品，这是次品，这是废品。”
乔载智很诧异，问：“怎地还有这么多次品、废品？卖得出去吗？”
老田苦笑道：“要不我撒急呢。伙计看着机器都能睡着，能不出次品、废品吗？不光堆积在这里，连你家柴园那两间房里，也堆着废品呢。唉，这样的布咋卖？不值钱！”
乔载智听了，又看看买来的棉花也堆成垛，却织出了这么多次品、废品，他怎不惋惜。心想：“如何才能帮爹爹兴利除弊呢？”
午饭时，家里果然置了酒，曹师傅、老魏、老田等人都来了。乔慕贵的两个女儿忙将自己做的菜蔬也送了过来。自从铁担娶了亲，老魏两口子也就搬到自家新宅子里住了，魏嫂伺候媳妇坐月子呢，不能来帮工了，平常家里的事，多亏载德家的操持，有依莲在后面指导着，大事小情倒也过得去。
男人们都在上房落座，载德、载智把盏。
庆俭和庆谦年龄还小，跟着女人们在厨屋吃饭，载禄和庆勤这俩大点的孩子却不正经坐着吃饭，一会儿跑进厨屋，一会儿跑进上房，曹师傅就给他俩夹菜吃，他俩抓着鸡爪子、鱼尾巴之类的菜肴边吃边跑。
那载禄吃完了手里的鸡爪子，又跑进上房去要鸡翅膀，却见老田正抓着鸡翅膀啃呢，他登时急了，把啃剩的鸡爪子往桌上一摔，又抓起老田的筷子往地上一掼，就地打起滚来。
大人都劝，她娘也忙从厨下赶过来一看究竟。
载禄见大人这么关注他，更不依不饶了，非要老田吐出来不可，把老田羞臊得坐不住。
他爹见小儿子又使性子了，知道守着外人劝也劝不住，突然想起来什么似的，就去里间的抽屉里掏出一个小巧的玩意来，归坐后对载禄说：“好孩子，别哭了，快看你舅舅给我捎回来的打火机！真跷蹊，你看，拔开盖儿，一转小轮子就呲火星子，一呲火星子油焾子就出火，稀奇不稀奇？哈哈，我点旱烟可不用再拼打那火镰火石了，这玩意忒好使了！”说完，用力猛转那轮子，转了两三下，果然打起火来。
乔载禄一看，一下就被吸引住了，就从地上爬起来，要过那东西来看，只见外壳是纯银色的，里头的齿轮、焾子那么精巧，真让人喜欢。
原来，这是一位富商赠给青桐的，青桐让载智给姐夫捎回来了。
载禄学着打了两下，但力气太小，打不着。他又要撒急，乔向廷忙说：“这东西是掌油的。开了盖儿了跑了油了，我再加点油就好了。”说完，又起身从里间抽屉里拿出一个小瓶来，里面装着黄澄澄的洋油，他拔开打火机的后屁股滴了好几滴进去，然后又忙插紧，果然很容易打着了。
这下可把乔载禄乐坏了，又夺过来打了几下，他也打着火了，乐得蹦起来。
他爹却说：“小孩子可不敢玩火。水火无情，可不是闹着玩的！”
说完就往回要，载禄还没玩够呢，他爹就说：“我要点烟呢。”就往烟锅里装旱烟，载禄正要再试身手，不料他爹却自己点着了。这下载禄又不乐意了，哭着闹着，非要他爹把烟头摁死，由他打着火机重新点燃才罢。
乔向廷吸着旱烟，连哄带骗收回打火机，又放到里屋的抽屉里去了，回座招呼大家吃酒。桌上只有乔向廷、老田和李显李赫兄弟能喝点，老田却怕喝醉了出丑，一直放不开量。
乔向廷因上午阻拦他训斥伙计的事，心里欠他一礼，便格外敬重他，不住地劝酒。
曹师傅看着老田，叹口气说：“唉，老哥以前在我女婿家里时，酒是不用劝的。怎么如今到了这新东家这里，酒量反而减了？”
老田见他提起老东家来，眼圈一红，说：“唉，说起老东家，他对我真不错。按理，我该为他守孝，滴酒不沾。可新东家对我更好，托我管账、管事，我该陪东家喝两杯才是。”
乔载智替他斟酒，老田说：“二少爷在城里读书，又进过洋学堂，是个见过世面的人。咱这工厂该咋个管法，说说你的高见呗。”
乔载智惭愧地笑笑，说：“我在学校里没学这个。赶明儿我进了官府的机器局，看看他们是咋管的，回来咱再照着办。”
大黄问：“你在官办学校里上学，他们就不教你如何做官如何管人吗？”
乔载智笑道：“我学的新学，不教这个。”
大家纳闷地问：“那新学学什么？”
载智说：“新学学的东西可多呢，上至天文，下至地理，物理化学……哦，说这个你们也不懂得。就这么说吧，咱们烧菜，要放盐巴吧，我知道盐巴是什么组成的，还有咱们喝的水，又叫做氢二氧。再个，什么东西和什么东西放一起，一加热，能生成什么；再个，物体如何受力，怎样运动等等。”
大家都全神贯注地听着，连载禄进进出出地捣乱也都不在意了。
乔载智又说了一大通，老魏不耐烦了，直接问一句：“你就说，你去了军火机器总局能做什么吧。”
乔载智想了一想，说：“我能造火药，去炼铁也懂火候，炼出铁来就可以造机器，有了机器就能建工厂，有了工厂，就什么也都有了，这叫国富民强。到那时，咱也造枪造炮，再也不怕洋鬼子了。又加上咱地大物博，什么原料也不缺，想造什么就造什么。谁要敢来欺负咱，就叫他有来无回！”说完，两眼放光。
乔向廷磕磕烟锅，咳了一声，说道：“那敢情好。只怕弄不成，白欢喜一场。”
曹师傅忙问：“怎么的呢？”乔向廷叹口气说：“你不见前一抹儿来的那位彭公吗？他可是一身正气、一心干事的人，可他干的成吗？所以要想干成事，须从根儿上着手。”
众人问：“怎样从根儿上着手？”乔向廷说：“先得把管事的人管好了，把好人留下，把孬种撵了，然后大家才能专心干事，这是第一招。接着就得定规矩，制出条条杠杠来让大家都照着办。为啥非得定规矩呢？因为圣人不常有，所以单靠人是靠不住的，唯有靠规矩，靠王法，才能管长远。圣人只要把规矩立起来，世世传承，那样人们就只管照着规矩办事也就是了！以后的人之所以成为圣人，可能恰是因为他不愿彰显自己，只愿彰显规矩、王法吧，这样的圣人，是圣人中的圣人，千年不遇！”
大家听了，不由得对东家刮目相看起来，连载智也频频点头，他想不到一向沉默寡言的父亲，竟还有这么高深的见识，不过，他说的圣人不愿彰显自己的话，似乎也有出处的，后来他想起来了，是《道德经》里的一句话：“是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
他不知道父亲是否读过《道德经》，但他由此相信，有时一个人的想法，往往会和书上的话不谋而合。
李显突然问：“赶明儿二少爷去天津军火机器总局做事了，也是吃官饭的人了，是不是也要穿蟒袍、配顶戴、戴花翎呢？”
乔载智摇摇头说：“我不知道，我想不会吧，又不是去做官，只是去做工，短衣打扮才爽利些。”
李赫说：“你即便不穿官衣，也是吃官饭的人，已是身入公门了，以后要发达了可别忘了咱们！”说完，要敬载智一杯。
载智知道与他们不能谈天，只敷衍应付罢了。
乔向廷在一边听着，突然觉得李赫的话甚是有理，自己家里已然出了一个吃官饭的人了，过后该去上上坟，告诉列祖列宗这件喜事，让他们保佑孩子仕途顺利，可别遭了彭公的厄运。
正想着呢，突听外面一片喊声，接着就见小黄家的跑进来，哆哆嗦嗦地说：“可了不得了，柴火园里走水了。快去救火啊！”
这时就听见大黄家的也在外面喊。把大家惊得差点掀翻桌子，忙跑到大门外去看，只见柴火园三间小屋里浓烟滚滚，火苗子也起来了。大家忙去水缸里取水，也有提着水桶往井沿跑的。水从窗口里泼进去，黄烟更浓了。
这时邻里乡亲也都跑来了，也有端着脸盆的，也有提着木桶的，有的心慌找不到家什，就把尿盆端出来的。大家来回奔跑，七手八脚取水，终于熄灭了火苗，后来也不冒烟了。大家你看看我，我看看你，见脸上不是灰就是泥，都嘿嘿地笑起来。
众人这才问是怎么回事。乔孟氏说：“我要溜干粮，就来园子里抱柴火，却闻到屋里有烧布的臭味，扒着窗子一看，我娘哎，就见俺兄弟在里头呢，地上和布堆上都是火，他连跺脚带扑腾的，想把火扑灭，可是浓烟却把他熏晕了，倒在了地上，眼看就要烧着他了。我差点吓死，就去推门，谁想里头插着呢！我也顾不得了，一头撞过去，——你看我头上的包。幸亏这门栓糠了，我三撞两撞的，好容易撞开了，我抱起他就往外跑，这时火已经起来了，您去看看他脸上还有眉毛吗？连小辫子也烧焦了。唉，要是晚来一步，俺兄弟可就……”
说着，不由地后怕起来，哭出了声。
乔向廷这才想起他来，忙问：“他在哪呢？”
依莲正在墙根底下搂着他呢，不住地说：“就这一会儿没听见他的动静，心道可老实一霎吧，却没想到却惹出这么大祸来！多亏了各位了，要不然引着外面的柴火，又连着宅子，那可就……”说着也哽咽了。
乔向廷三步并作两步跑过去，抓着载禄就打，曹师傅赶紧拦住，劝道：“你这是干嘛呢？孩子还小，他又不是故意的，人好歹没事就是万幸了！再说，里头净些烂布，谁稀罕？烧了就烧了吧。”
乔向廷这才不再打孩子了。载禄吓得脸焦黄，还没缓过神来呢。
他爹又问：“你怎么引着火的？”
他哆嗦着嘴唇，懦懦地说：“我偷出打火机来，怕别人看见，就插住门，可是打不着，准是又跑气了。我又偷出洋油来，往里加了点油，打着了。可是地下也是油，扑棱一下着火了。后来的，我也不知道了……”
乔向廷一跺脚，恨恨地骂一句：“孽障，你早晚害死全家！”
大家都劝，他也只好作罢，又向大家道了谢，邀请去家里洗手。小黄说：“家里连水壶里的水也泼进去了，哪还有水？各人都回家去洗吧。真是远亲不如近邻！”
大家都谦辞两句，各自散了。
从这天起，载禄老实了几天，载德把他和庆勤、庆俭、庆谦一起叫进书房里，每天督促他四个读书。
欲知后事如何，且待下文分解。