第二天，惠海通垂头丧气地去见厉襄办，告诉了他载智的那番话。
厉襄办听了，心中又气又愧，面上却并不带一丁点儿出来，只是笑着说：“呵呵，人各有志，何必强求。从他这番话，可知那孩子还不谙世事，等以后经些世面，知道点儿人情世故，也就好了。”
从此，厉襄办便有意疏远载智，而且暗示提调，不必给他交办差事，雪藏他个一年半载就是了。
有几次会办大人召见文员，他还特意从名单中将他划掉，不给他接触官长的机会。
他以为这样就足以让乔载智冷清和失落，不料，载智对于官长对自己的冷热却毫不在意，因为他本无混迹官场、攀龙附凤的意愿，——他既然来到了枪炮厂，就热衷于琢磨枪炮的机理，而对官长的脸色则视若无物。
这却恰好便宜了惠海通，从此他每次交代给义弟办文案，义弟乃可倾力为之矣，是故他往上提交的文案越来越出彩，厉襄办也多次当众夸奖他呢。
年底，朝廷派员来考课，这可是会办大人最看重的一件事，谁若主笔文案谁就能得到他的赏识。因厉襄办主管文案，这份差事自然落到了惠海通的头上，当晚他让乔载智忙了个通宵，把文案写得妙笔生花，字字珠玑。
翌日惠海通拿给襄办和会办大人看了，大人们都拍案叫绝。考课时西局如愿得了上等考语，论功行赏，惠海通也就如愿荣膺为副提调了，从此他也算是有了顶戴的人，不管什么场合都佩戴着那身行头。以后再有文案，他只交代给文员起草，然后再稍加润色即可，——说是润色，其实也就加几个“者”“也”之类的字罢了。
因乔载智用处不大了，惠海通也就不愿与他同居一室了，不久就搬去单独的提调寓所了。
载智独住了十来天，倒也清静，这很益于他琢磨枪炮的机理。可厉襄办心思缜密，绝不会让乔载智独享一间寓室的，不久厂里就安排载智去住劳工们的寓所了。
劳工寓所建的都十分低矮，一屋砌了三孔坑，很是拥挤。幸而工匠招募的还不多，他与一个木匠住一屋。这位木匠姓李，名硕果，京兆人士，以前专门在厂房里做枪托，后来因弹药厂人手少，被调到弹药厂里去了。
李硕果白天劳累一天，晚间一身臭汗，累得不愿洗漱。厉襄办满以为这下足可埋汰载智了，没想到载智因钻研枪械陷入了死胡同，正要与一位工匠探讨工艺呢，这下倒好，李硕果心灵手巧，恰好帮了他的大忙！
两人很快成了好朋友，说话甚是投机。乔载智跟他取长补短，渐渐钻研出许多奇巧玩意来，他都依样画了图，下面还做了标注，写了两个草纸订成的本子。
乔载智说：“这可是咱们绞尽脑汁想出来的成果，以后要是遇见个好官，准能派上大用场！”
李硕果听了，却摇头说道：“好兄弟，你想得倒好。可如今厂里的大小主管，他最忌讳别人比他能，要是咱告诉了他，怕是他反而给咱穿小鞋呢！哎，我说兄弟你识文断字的，又在大人身边做文员，为何不去争他一个主管当当，何必在人手底下听使唤呢？”
载智苦笑了一下，说声：“呵呵，我可不是当官的料！”
临近年关，惠海通因是有顶戴的人，自然可以回家探亲；再者他已早早去各位襄办那里行了年礼，故而大家也都关照他；至于曲会办那里，他踌躇再三，担心自己官小，会办大人也许不让进门呢，岂料正所谓“当官的不打送礼的人”，当他提着包裹进门时，曲会办给他了那么多笑脸，一时让他觉得他是世上最慈祥的人！回来的路上，他十分后悔送得少了，区区一百两银子，实在拿不出手！
大家放年假了，厂子里冷冷清清。留下值守的人要么是无钱给长官送年礼到，要么是无人关照的新人。
乔载智虽然也想念父母、想念新婚的妻子、想念每一位亲人，但厉襄办授意惠海通安排他留下值守，加之他又是个急公好义的人，就心甘情愿地留下了。
节后开工，大家都如期回来了，虽已开工，但年味还很浓，有请年酒的，有互赠家乡土产的。
惠海通到处送礼物，却忘了他这位义弟。
李硕果也回来了，他给载智带了他浑家蒸的年糕、炒的干果，吃得载智更想家了，眼泪在眼眶里打转转。
那曲会办倒也会做人，他拿出体恤下情的姿态来，说凡留守在厂里未曾休假的人，可趁厂里不忙时补休。载智大喜，急忙告假。
乔载智是个孝顺懂事的人，半年来发的薪金他都攒着呢，回家时他把津门的土产买了大半车，给家里人当礼物：有城里两家亲戚家的，也有自己家里人的，还有岳父岳母那边人的，——他心里记挂着每一个人，想的十分周到。
回程中他先到了省城里拜见亲戚，还有那帮小兄弟们。大家见了礼物都笑，说：“你把半个津门的特吃都搬来了啊！”
此时，他见尚伯伯的身子越发虚弱了，似已染上酒痨，无酒则无魂魄一般，不由得暗自替他担心。听尚石头说，有时师父连课也教不成，常由他代为讲课，——小石头长大后自认姓尚了，也在义学里授课。
夜间闲谈，载智便把自己的遭遇和失意说了一遍。
尚璞看看青桐说：“这孩子跟我读了这么多年的书，不觉就随了我的性子，孤傲不群，落落寡合。——恐是我误了他！”
青桐说道：“哪里话？他若一味去投机钻营，还是咱家的孩子吗？那样的人即便有顶戴花翎，我也不让他进门！”
载智笑道：“我就是我，压根儿不会那么做。再说，我是出去做事的，不是出去投机取巧的。”
他姥爷正暗自向上帝告解呢，听了他的话，就睁开眼说：“傻孩子，你既然入了这一行，就要入乡随俗才好。有时即便说些违心的话，做点违心的事，但只要心存善念，上帝也会原谅你的。你若不能自保，谈何做成事呢？”
载智听了，怔了一下，若有所思。
载智辞别亲戚回到家里，父母都喜欢得不知怎样好，他爹让载德去订酒菜，他娘嘘寒问暖的。
妻子章子晗已身怀六甲了，少年夫妻天各一方，她每日望穿秋水，如今却只在一边静静看着他，那份发自内心的喜爱、那份久别重逢的幸福溢于言表。
载禄和庆勤、庆俭、庆谦都围着他转，叽叽喳喳问个没完：在外头坐轮船没有？放洋枪没有？开洋炮没有？孩子们一边问，一边吃着他带回来的大麻花。——依莲已给孩子们平均分配好了，载禄却硬要多占一根，他对三个侄子说：“这是俺哥哥带回来的，你仨不该和我一样多！”原来，在他心里已生出了亲疏远近的念头了。
载智听了他的话，心里直想笑，载禄却说的理直气壮。
第二天，载智带着子晗去拜会了岳父岳母，二老见他们小夫妻恩爱有加，都很欣慰。
他俩回来时又顺道去看了两个姐姐。谁知二姐夫王千银最近手气不太好，赌场上老输，载智小两口登门时他家里正吵架呢。他突见内弟来访，手头又无钱招待，惭愧得要死。还是载智拿出了五两银子，让他去籴米、买菜，才勉强应付过去。
从二姐家出来，乔载智的情绪低落到了极点，他坐在马车上，眉头紧锁，长吁短叹。子晗见状，劝道：“你一个大男人，干嘛这么唉声叹气的，于事何补？世间的不平事多着呢，你要么离群索居，遁世绝俗，眼不见心不烦；要么你就拿出点男子汉的气概来，展才施略，力挽狂澜。老这么叹气顶啥用？”
载智默然无语，一路沉闷回到家里。
他娘见载智愁眉苦脸的，还以为小两口拌嘴了呢，忙问是咋了。载智掉了泪，说：“二姐家的日子不好过。”
他娘岂能不知道二女儿家里的事？叹一口气道：“唉，这都是她的命。当初你爹看着他家二老都是厚道人，家境也不错，和咱也算是门当户对，就答应了这门亲事。可谁知那孩子却不成器。唉，看来只看老辈人是不靠谱的，还得看孩子本人才行。如今后悔也晚了，嫁出去的闺女泼出去的水，咱急能有啥用呢？”
他爹也叹一口气说：“唉，这是咱家的惆怅事，世上哪有卖后悔药的？哦，你别瞎操心，你在外头就别记挂着家里的事，只管一心一意做好自己的事就行了。要是那里的官长赏识你，赏你个一官半职的，也算光宗耀祖！”
乔向廷一说这个，载智更愁了，惭愧地说：“您老不出门，不知道那里头的事。我去了这些日子才知道，那里的诸位大人和衙门里的官儿是一样的，一个个利欲熏心，何曾把心思用在实业上？咱平民的孩子，要想混个一官半职的，谈何容易？我从骨子里，就不愿摧眉折腰侍权贵！嗯，我想好了，此番回去，不再留在长官身边了，我要到厂房里去，跟工匠们在一起做我想做的事，亲手造枪造炮，那才是不白混日子，也契合我钱叔叔的意愿，我自己心里也舒畅些。”
他爹听了，说道：“官场里的事，我也说不上怎样才好。你回去后到你钱叔叔那里去一趟，把你的难处跟他说说，听他怎样说。”
载德在旁边听了，也很替弟弟忧心，就说：“钱叔叔有李中堂罩着，自然吃得开。你呢，是钱叔叔引荐去的，那就等于他罩着你。你不若被人挤兑狠了，就抬出钱叔叔来，看谁敢拿你怎么着！你可别不拿钱叔叔这靠山当回事儿，咱家的两处工厂，地痞无赖就很少来捣乱，为啥？不就是看在钱叔叔的面子上嘛，就连税官也不敢多要！可你看同样是开作坊的向宽大爷家，那些难缠的人三天两头去他那里搅扰，不是收保护费，就是收赋敛税，还有那些蹭吃蹭喝的官差，从来就没肃静过。”
他爹点点头，说道：“可不咋的？昨儿他还来找我商量呢，说是两伙地痞在他作坊里打起来了，闹得不成样子。他去报官，官府只是推诿，迟迟不出面；好容易来了，却嘛事也不办，反倒要好吃好喝地招待着。有个心善的差役曾告诉他，说是求官府还不如去求镇子上的瓢把子呢，他们平事儿倒干脆利索些，明码标价。如今的瓢把子不是外人，听说就是咱村的乔二乖的儿子乔占鳌，你向宽大爷已花钱求了他了。”
载智听了，愈加不安。
他爹忙说：“男子汉大丈夫，在外头做事都背不住会受点难为。这也不全是孬事，俗话说‘刀在石上磨，人在世上练。’你多磨练磨练，就能长本事呢。等你历练得翅膀硬了就好了。”
只有载禄，走到二哥的座位跟前，拍拍他的脊梁，小大人似的说：“哥啊，要是在外不开心你就回来。我有时念着书还想你呢，俺二嫂和咱娘更想你。你要回来，就在咱家的工厂里做事吧，那里也有机器，你用它造东西，你造出的东西，保准是最好的！”
他爹和他两个哥哥听了，都笑了。
爷几个在昏黄的灯光下，你一言我一语，一直说到很晚才散。
章子晗在后堂陪着婆婆和嫂子坐，也听到了他们说的话，回自己屋后对载智说：“你秉性太过率直，在外难免碰壁。俗话说林子大了什么鸟都有，你想做成事，就得先学会识人。要记住，‘害人之心不可有，防人之心不可无’，‘逢人只说三分话，莫要全抛一片心’。对于奸诈小人，他不仁，就莫怪咱不义，要学会应对变通，虚则实之，实则虚之，虚虚实实，随机应变才行。”
载智听了，叹息道：“你足可当个花木兰，去带兵打仗了。”
欲知后事如何，且待下文分解。