? 一年前。
云上教会的大本营，位于大陆中央的“多诺兹海”。
虽然名称中有“海”，但事实上，多诺兹海是大陆最大的内湖。广阔的内湖上岛屿星罗棋布，大大小小的船只载着教会人员和来自世界各地的朝圣者，在湖上往来通行，成为云上世界的一大盛景。云上时代是看不到由水构成的大海的，只有在“多诺兹海”等少数地方，人们才能领略“大海”的魅力。因此，最近一百年间，很多信仰并不怎么虔诚的游客也喜欢前往多诺兹海一游。
……
其中一个看似不起眼的小岛上，一座外表普通的小教堂内。
“我也不清楚，为何会发生这种情况。”
说话的是一位留着山羊胡子的中年人。他身着朴素的牧师袍，戴着金丝眼镜，形貌颇为儒雅。
“呵……‘不清楚’？你难不成以为，一句‘不清楚’，就能把责任撇一干二净？”儒雅中年人对面，一名体格健壮的黑发男子冷笑，“圣女选拔集中了我等的心血。绝不可以接受这种开玩笑般的结果。”
“你大可以不接受，狱主。”儒雅中年人说道，“但结果不会有改变。伟大的神明将圣女之位赐予了一名教会以外的人士。我们必须接受神明的选择。”
被称为“狱主”的黑发男子稍稍沉默。就连身为神明代言人的教皇也非常重视他这位“神威狱主”的力量……但唯有“神明的选择”这个理由，是他无法驳斥的。
“也许是神明以为，我们准备的候选人并不合格。”儒雅中年人深沉道，“因此为我们安排了一位意外的人选。”
每当圣女过世，教会都会将新圣女的候选人引领到第一代圣女的石像前，让几名候选人同时进行祈祷，这样伟大的神明就会赐福于候选人中最优秀的一人。伴随着一道神圣光芒的照射，无论之前作为牧师的等级如何，新任圣女都能直接获得强大的神术施法能力。还能不断进步。但这一次……光芒却降临在了一位并非候选人的少女身上。
“这样的例子，以前也有过两次，”儒雅中年人引经据典，“首先是着名的第三代圣女，她在被神明选中之前只是一位普通的修女。再有就是第七代……”
“但她们至少是教廷内的人员，”狱主低沉道，“那个叫梅丽雅的女性。根本和我们没有任何联系。我无法想象，为何伟大的神明会做出这样的选择。”
“我测试了神术能力，”儒雅中年人目光闪烁，“青空底层，毫无问题。事实上，比历史上大多数牧师出身的圣女更优秀。我们不得不接受。她是被神明认可的人。”
“她身上有哪点品质得到了神的青睐？”狱主断然道，“或许她是一个虔诚的信徒，一个心地纯粹而善良的女子。但她不适合成为教廷的圣女。”
“我还以为你会欣赏她的，狱主。”儒雅中年人惊讶道，“她作为军人在奥卡德内战中立下了不少功勋。她完全可以成为你的左膀右臂，狱主。这年头，有能力在第一线战斗的牧师可不多见。”
“那好。”狱主点头，“你说的不错，首席大人。但圣女在教廷中是一个独立的设置，不归我管辖。我也不能随便破坏规定。除非……教皇陛下愿意赐予她执法的权力。”
儒雅中年人瞬间惊醒。神威狱主……在一千年前，这个职位通常由宗教裁判所的最高长官兼任。现在的教廷已经没有“裁判所”这个臭名昭着的机构了，但这并不代表教廷内部没有武力派。赐予新任圣女执法的权力，等于宣告她是狱主一派。
“你还真是‘深谋远虑’呀，狱主！”这位神学院的首席教师和神学顾问眯起眼睛。“你的棋子不是赫恩家的女儿吗？”
“赫恩是我的得力部下，但他的女儿……”狱主坦然接受了儒雅中年人的讽刺，“她看似优秀，却为人骄横，我所不喜。你呢，首席大人？难道你想让那个对经典一无所知的人，为您的学院服务吗？”
儒雅中年人捋须不语。他不在乎梅丽雅是否能真的出任圣女。但他并不希望狱主明目张胆的把新任圣女划归到他的势力中。历史上大多数圣女都是象征性的存在，但拥有莫大的影响力。至少要让她保持中立……
“看来，你们的讨论有结果了。”就在局面陷入僵持的时候，一个威严的声音从房间深处的黑暗中传来。“你们都不反对梅丽雅出任新的圣女。分歧仅在于如何对待她。”
两人转向房间深处的黑暗。
“陛下。”儒雅中年人恭敬道，只是表情有些不甘心，“我们已经达成了一致。请您做出最后的决断。”
“确实，这就要由教皇陛下您决定了。”狱主道，同样望向那片黑暗。
“由梅丽雅出任新任圣女，”教皇用他苍老的声音缓缓说道，“并赐予她和特等执法官的头衔和特级执法权。”
狱主顿时喜上眉梢。
“感谢您的睿智，教皇陛下。”他深深低下头。
“……圣女保留最大的人身自由，除我以外，包括狱主在内，任何人均不能不经圣女本人同意强令其行动。”教皇悠悠的道，“其它按成例处理。”
狱主表情微微一僵，却也点头答应。果然教皇这只老狐狸最后还是留了一手……
至少，圣女这块金字招牌是在自己掌控中的，狱主想。论实力，一个青空级的神术施法者，就算成为蓝海级，也难以在偌大的教廷中掀起多少浪花。
“是。”虽然心中不甘，儒雅中年人也点头。
“还有一事，”教皇说道，“我和圣女殿下交流过了。她在奥卡德曾经和另一位原圣女候选人，赫恩小姐发生过一些故事。”
“我明白。”狱主毫不犹豫，“一切按圣女殿下的意思发落。”
“如果这其中牵扯到罪案的话……”
“不劳圣女殿下出手，”狱主道，“神威狱自会依教规‘秉公’处置。”
开玩笑！他还巴不得梅丽雅能彻底倒向自己这边呢。以他在奥卡德的巨大情报网，赫恩小姐和梅丽雅的恩怨早就被调查出来了，连当初被赫恩小姐买通强征梅丽雅入伍的征兵官也被他挖了出来。以故意杀人的罪名直接处决就可以吧？
至于可怜的赫恩先生……一个普通的圣骑士，谁管他呢。
……
儒雅中年人和狱主离开后。
“出来吧，梅丽雅。”教皇说。
教堂后方的小门打开了。身着牧师服装的梅丽雅走了进来。
“放心，他们发现不了你，”教皇说，“即使他们两人都是蓝海底层的神术施法者也一样。”
“谢谢您的好意，教皇陛下。”梅丽雅低声道。
“帕拉梅德斯是我的好友，梅丽雅，”教皇——这位当世唯一的传奇牧师——摇头，“我没能拯救他。我只能看着他在歧途上越走越远……这只是我的一点补偿。”
“您无需愧疚，教皇陛下。”梅丽雅说，“您所做的，是正义的事业。”
“呵……正义吗？”
教皇目光悠远。
“希望是吧。今后作为圣女的生活，希望你能适应，梅丽雅。”
至少这一次，自己做出了正确的选择，教皇心道。
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时间回到现在。
在父亲的拼死帮助下，赫恩小姐一路逃跑，从多诺兹海湖畔，直到遥远的埃里奥斯边境。
但现在，于莫尔恰挪威领，她重新遭遇了那个夺走了她一切的女性。
“梅丽雅！”
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总算赶上了……时间真的有点紧张……
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