雪下得大，孟清和到家时,地上已积了一层。脚踩上去,咯吱作响。
院子里,孟虎和孟清江正忙着将成袋的荞麦搬进西屋,喂马的草料也得收拾,两人已忙了一下午，家中唯一清闲的,只有被拴在棚子里的驽马。
听到院门被拍响，孟虎放下肩上的袋子，“想是十二郎回来了。”
孟清江拍拍手，转身去开了院门。
一地雪光,接着堂屋里的火光,倒是不碍着脚下的路。
“四堂哥。”孟清和跺跺脚,笑了笑，“劳烦了。”
“有什么可劳烦的。”孟清江一把将孟清和拉进院子，入手冰凉，不知道在外边走了多久，眉头就是一皱，“快些进屋，给你留了饼子和热汤。”
堂屋里烧着火盆，关上门，隔绝被封，手脚才感到些暖意。
见着孟清和脸色有些发白，孟虎担心的问道：“十二郎，身上的伤无碍吧？不说去拜见副千户，怎么这么迟？”
“没事，堂兄不用担心。”孟清和掸掉身上的雪，坐到桌边，搓了搓手，将赵大夫给的要取出来，笑呵呵说道，“有事耽搁了。”
“何事？”
“不是什么大事。”孟清和瞒下了高阳郡王召见一事。说好话不切实际，语气说重了，平白让两位兄长担心，“我这有件好事要告知两位堂兄。”
“好事？”孟清江从灶房里端出两个大碗，一个碗里是摞起来的荞麦饼子，另一个碗里是飘着油花的热汤，零星几点翠绿，飘散着香气。
“莫不是有赏赐下来？”
“不只如此。”孟清和接过大碗，一口热汤下去，没尝出什么味道，身子倒是暖和起来，“好叫两位堂兄知道，沈副千户已擢升小弟为试百户，仍戍守城外。”
试百户？孟虎张大了嘴巴，孟清江险些坐到地上。
从离开孟家屯到北出塞外，这才过了多久？
“十二郎，你说的可是真的？”
“当然，小弟句句属实。”孟清和拿起一个饼子，咬了一大口，鼓起了一边的腮帮子，“改日还会有粮食和布匹赏下来。一冬的粮食都不用愁了。”
孟清和口气笃定，孟虎同孟清江都面露喜色，十二郎果然是有大能耐的。
“小弟还有件事想同两位兄长商量一下。”
“十二郎尽管说。”
“趁着过年还早，烦劳两位堂兄寻人问一下，可有商人前往北平。若有的话，托人给家里带个口信。离家数月总要报个平安。”
边军轻易不能离开卫所，这是定死的规矩。孟清和想了许久，也只得出这个办法。
明初，官员的法定休假日只有三天，碰上一个有工作狂嫌疑的皇帝，每月定时休沐都成了传说中的神话。
生命在于运动，干活才是根本，休什么沐！
这话要是崇祯说的，不用理会，完全可以当他是空气。可这话是洪武说的，敢不理会，他能让你变空气。多少官员将脑袋系在裤腰带，哭天抹泪以头抢地才让洪武帝大发善心，将三天延长到一个月。
读书人尚且如此，一个军汉还想休假？美得你！
若想合家团聚，也行。家人都搬到卫所来，种田开荒，按时缴粮，朝廷绝不限制。
综上，孟清和想回家过年是想都别想，孟虎和孟清江倒是没这个限制，但要开具路引，经上下盘查，再加上打点，准备盘缠，也是麻烦。
朝廷设立的驿站只传送公文邸报，想要给家中送信，要么托赖同乡，要么只能请这些商人帮忙。唯一不用自己想办法的时候，就是为国光荣之后，差人到里中勾补余丁贴户，自会给家中带去消息。
一般情况下，只要脑子没被驴踢过，都不会想借这个便宜。
“若有人愿意帮忙，可出些宝钞酬谢。”
孟清和吃完了一个荞麦饼子，还只是半饱，又拿起了一个。到边塞之后，他的饭量是一日日的见长，个头也拔高了些，就是不见长肉。
“余下的宝钞也尽快用出去，换些菜种也好。”
“我明日便去问。”孟清和话出口，孟虎当即说好，“是否给家里带些粮食布匹？”
他同孟清江家中不缺这些，问的主要是孟清和。
“暂时不用。”孟清和摇头，临走之前，他和孟王氏一同清点过，家中的粮食足够吃上半年，加上田中的出产，口粮不成问题。就算遇上麻烦，也有孟重九关照，这次托人只为了传信。
“还要给九叔公带个好。”
“成。”
两人说话时，孟清江一直没出声，给家里带口信？爹娘眼中只有大哥，哪还有他！
当夜，孟清江翻来覆去一直没睡。清晨起来，到底让孟清和代笔，写了一封家书。
寥寥几语，问候了孟广孝和孟刘氏，再无其他，显见得疏远。
“四堂兄，可要再添上几句？”
“不了。”孟清江等孟清和写好信，苦笑一声，“我便是孝敬再多，也比不上大哥一句话，何必自找没趣。”
孟清和放下笔，没有再劝。看着纸上横平竖直的几行字，心里有些打鼓。字如其人，他已经尽量收敛，笔锋中仍带出不少本来的性格。不够平直，不够圆润，不够温和。就像是野生的豹子永远成不了家猫，熟悉前身的人怕是一眼就能看出来。
找人代笔不难，前郎中大人现成摆在那里。可他堂堂一个童生，顶着读书人的名头，这么干说得过去吗？
没办法，孟十二郎只能硬着头皮亲自上阵，一心希望家人当他是从军后改了性子，不要起疑。
大雪一连下了三天，仍不见停，朔风急劲，呼啸着刮过草原，天地间茫茫一片银白。
无论城内还是城外，当值都是个苦差。
这时就见出地堡的好处了。档上木板架个火堆，挡风取暖完全没问题。遇上溜达到附近的野物，还能来一个自助烧烤。其他的边军就没这份待遇了，地堡工程才建设到一半，没屋顶挡风？扛着吧，用意志力压倒一切！大明边军都是纯爷们！
遗憾的是，纯爷们也架不住大雪冷风，纯爷们也会生病。
城内的医户一天到晚都在熬药，不时能见到挂着两管鼻涕的边军抱怨贼老天要了人命。
两相对比之下，孟百户的形象在麾下军汉心目中不停增高，不说顶天立地也直冲云霄。
试百户任命已下，去换腰牌的时候，刘经历特地拱手道贺，还送了孟清和一小坛酒。这在以前可没发生过，孟清和受宠若惊，连声道谢。
孟总旗摇身一变成了孟百户，原顶头上司马总旗成了下属，两人见面，笑呵呵见礼，心里怎么想另当别论，表面上总要你好我好大家好。另一名总旗也是熟人，竟然是弓兵高福。仔细问了才知道，月前鞑子叩边，他五箭射死四个鞑子，其中一个还是百夫长，被擢升为总旗。
有这两位，丁小旗和刘小旗暂时升官无望，好在两人也不计较。
在孟百户手下做事，还怕没有高官厚禄的机会？话是前郎中大人说的，孟清和有点不好意思，和高福一起被调来的老边军却是轰然叫好。
不管真心还是假意，队伍是拉起来了，能不能让对方彻底心服就要看孟清和自己的本事了。
“百户不必谦虚，卑职相信您！”
丁小旗智珠在握，很有信心。孟百户抬头望天，好吧，有信心总比没信心好。
又过了几日，沈副千户口中的赏赐也如数发下，除了粮食和布匹，还有盐巴和胡椒。孟清和同两个总旗各得了不少马肉，是鞑子犯边时留下的。天气冷，冻起来堆到库仓里，正好用来做人情。据说，这是卫所的的老规矩。
孟清和一边吩咐手下的边军将赏赐送回家，一边感叹，“为官的学问，果然还有得学。”
升官受赏的不只有孟清和，重伤的郑千户到底没能熬过这个冬天，撒手人寰。家中独子已及弱冠，袭了他的军职，却没分到开平卫，而是被发到北平行太仆寺养马去了。战功是别想了，相对于时刻要防备鞑子的开平卫来说，生命却能得到保障。郑家人没有不满，反倒是给出力的人送了一份厚礼。
论起钱财，郑千户这些年积攒下不少，世袭千户，授田也不会收回。郑家人守着田产，领着一份闲置，以世袭千户做群长，明面上大材小用，实际上已经足够了。
郑千户功成身退，西城千户所的一把手变成了沈千户，诸如周荣等人自然也水涨船高，该升职的升值，该领赏的领赏。千户所里十个百户，五个都换成了沈瑄带来的燕山卫。
由于孟清和暂时还没被划拉进第一梯队，百户前面的试字还得挂一段时间。十个百户里，他也算是独一份。
孟十二郎不急，心急吃不着热豆腐，是他的，早晚有一天会落到锅里，着急是没用的。按照后世的话来说，XX尚未成功，继续努力也就是了。
一片升官发财的恭贺声中，众人均是喜气洋洋，一名书吏的意外身死自然引不起太大的重视。哪怕他勤勤恳恳在千户所工作多年也是一样。
一副薄棺，几匹麻布，差人带回乡里的一个口信，就是身后的全部。