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经妙娘子点了头,顺水才将来人请进后堂。

彼此尚未开口,那道苍老的身影便先跪在了妙娘子面前。

“少婷,我替我那儿子儿媳、孙儿,还有老婆子自己……向你磕头赔罪来了!”老人声音哽咽愧疚,将额头重重砸在地上:“当年之事都是我们王家的错啊,是我们王家对不住你!官府不肯收我这条老命……你若想拿去,我这便撞死了谢罪!”

看着跪在那里泣不成声的老人,妙娘子好一会儿才道:“我要您的命作何,您若真撞死在这里,我少不得还要吃官司的,生意做是不做了?还有,我如今不叫什么少婷了,甘妙才是我的名。”

她的声音很平静,没有愤怒,却也没了往昔对老人的亲近:“地上凉,您腿脚不好,起来吧。”

她未有亲自去扶,是顺水将老人搀了起来。

老人苍老下耷的眼睛里满是泪:“少……阿妙,你可怨我吗?”

“我若说不怨,你信吗?”妙娘子看着她,问:“就算当年之事尽是王鸣父母拿的主意,你无法做主,可这些年来我待你如亲祖母,你分明可以早些告诉我真相的,不是吗?”

“是,是我……”老人满眼悔恨愧疚,几乎说不出话来。

“我也不求什么解释,再多的解释于我也没有意义了。”妙娘子道:“我知道,你有你的顾虑和为难之处,你还要为那生死不知的孙子思虑,自揭罪过的确不是一件容易的事——但你有伱的难处,我也有我的委屈。对于这些不公与隐瞒,我做不到不介意,此一点也请你能够理解。”

“我懂,我知道……”老人的泪砸在灰蓝的衣襟上,已不敢再去看甘妙的眼睛,只一味点着头,低声道:“理应如此的……”

她听懂了,从此后,再回不到从前那般了……

看着老人扑簌而落的泪珠,其中有愧责有难过有凄凉,衡玉虽有些感慨,却也不认为妙娘子的话哪里重了。

相反,那些话已是极克制,极包容了。

换了她,恐怕还做不到如此。

所谓亲亲相隐,于律法之上固然无错。然而在律法之外,也绝无道理去要求受害之人毫不介怀。

“我要说的都说完了。”甘妙道:“至于王鸣之事,你请教吉姑娘便是。”

她知道衡玉还在调查此事,说话间便目色温和地看向衡玉,衡玉则朝她微一点头。

“走吧,咱们去看看大黑。”甘妙向柳荀道。

一直在旁静静听着的柳荀,看向未婚妻的眼神尤为温柔怜惜,此时闻言露出笑意,道了个“好”字。

他轻挽起未婚妻子的手,二人一同出了后堂。

衡玉坐在椅中,看着泪流难止,佝偻的身形微颤着的老人道:“您不妨也坐下说话吧。”

老人也不强撑,口中道着谢,颤巍巍地坐了下来。

“昨日那乔家夫妻的供词,想必已经听说了吧?”衡玉问。

老人忙点头:“是,都听到了……乔家人说,他们的儿子也是出城后便没了音信,至今也是下落不明。”

乔家便是在王家之前,与甘妙定亲后儿子“暴毙”的那户人家。

也是那四户人家里,除了面前的王家祖母外,唯一还在营洲的知情者,且这对夫妻已有了第二个儿子。

前日苗家人被抓去官府,逃兵役之事败露后,乔家人自然也难逃审讯。

昨日的堂审,衡玉也在人群中旁听,此时脑海中便重现了昨日那乔家夫妻的供词——

事情已经败露,眼见逃脱罪名无望,那乔母于堂内低头垂泪,乔父情绪失控之下,言辞则格外激动——

“是,我们是逃了兵役,但也是被你们官府逼的!”

“那要逼死人的征兵令是你们官府下的!暗示我们有法子可以逃过征兵的也是你们衙门里的人!我们照办了,给了银子送了好处,可儿子又丢了,不知道被你们怎么样了!是死是活都不清楚!而如今,官府又要治我们的罪!”

他前面所说的“官府”,显然是晋王在时的营洲府衙。

此言无疑激起了千层浪。

裴定印证问:“你话中之意,是指当年逃兵役之举,是勾结收买了营洲衙门中人?!”

“若不然呢?我们这些寻常百姓,何来的门路!又何来的胆量!没有他们谋划安排,逃又能逃去哪里?”

裴定:“既如此,为何不在你们的儿子失去音讯之后,将此事报明官府?”

“我们敢吗?迟迟等不到儿子的音信,我们去找过那人,可他只说已经将人送出了城,余下的事就跟他无关了!找得烦了,便百般威胁我们!你们这些官府中人,都是官官相护一般黑,只怕根本不会帮我们找儿子,反倒我们刚开口便要被关进大牢治罪了!”

这自然是事情刚发生时的真实想法。

谷颦

而在那之后,纵然营洲城换了新主人,但他们也有了新的孩子。

纵然是为了这个孩子,他们也断不敢冒险报官,因为他们清楚自己是有罪的。

至于长子……他们能做的,唯有继续留在营洲等待着,只盼着哪日能出现奇迹转机。

裴定:“那是上一任府衙留下的纰漏过错,有罪要论罪,该找的人也理当要去找——当年替你们谋划此事的衙门官吏,是何官职?姓甚名谁?你们可还记得了?”

这些细节,是王家祖母所不知情的,当年负责此事的她家中儿子儿媳,她并不知具体。

故而这乔家夫妻能给出的线索,便格外关键了。

已是罪名难逃,再无隐瞒的道理,抱着最后一丝或能寻回长子的希望,夫妻二人将当年那人的身份姓名供了出来。

他们说出了一个名字——冯远。

衡玉回忆罢昨日公堂上的供词,便对身侧的老人道:“据乔家夫妻之后的供述中可知,他们的儿子假死后半年的时间都藏身在营洲城中,就是为了等待冯远安排出城的时机。所以,乔家儿子被送出城的时间,是和王鸣是极接近的。或者,二人根本就是‘同一批’被送出去的。”

“再往上那两名与妙娘子定过亲的人,因时间又隔得远些,且这两户人家皆已不在营洲界内,故而还需官府继续探查。但就已知乔家儿子和王鸣的遭遇和出城时间来看,他们的失踪,多半是遭遇了相同之事——且失踪者,或不止他们二人。”

那样的世道里,这样的发财之道,既然都已经冒险了,又怎会满足一两个。

冯远经手之下,逃兵役的不止一两人——

如冯远之流者,必然也不止一两人。

这背后牵扯的利益之大,所涉之人之广,怕是会越挖越深。

而当下的重点在于,当年失踪的人,究竟遭遇了什么——

想要知道答案,便需找到冯远。

衡玉那些推测,王家祖母听得不甚懂,但也明白了此事远比自己想象中更复杂,愈发不安道:“那……阿鸣还有可能找得到吗?”

她流着泪道:“阿鸣是个好孩子,就是太顺从他爹娘的安排了……我没想替他辩解什么,他错了就是错了,若能找得回来,流放也好受刑也罢都该受着……吉姑娘,我知道此事如今是官府在查办,但还是想求求您帮帮忙……”

衡玉没有犹豫:“这是我答应过你的,定会尽力而为。”

此事的确是府衙在查,但萧侯行事有始有终,也未曾因为妙娘子之事已了便就此搁下此事。

早在昨晚,他便使人去查了有关冯远的一切在册或不在册的过往痕迹。

只是时隔久远,营洲城又已换了天,从前的官员或贬谪或流放,去处各不相同。而这冯远当年的官职也不算大,不过是个七品小官,想找到此人需要时间,也需要运气——到底,还在不在世间尚是未知。

她能帮上忙的,便是做好两手准备,万一寻不到冯远的踪迹,便需推拟出王鸣的画像来碰运气了。

得了她这“尽力而为”四字的王家祖母,满面感激地再三道着谢。

衡玉暂时无意再多言,将要起身之际,便听有说话声和脚步声靠近了此处。

柳荀在堂外止步,身侧多了个小厮。

衡玉看去,一眼就将人认了出来,这是萧牧身边常跟着的那位。

所以——

“吉画师,侯爷让我给您送个信儿!”那小厮笑着行礼罢,便上前将一张字条递上。

还真是“信”啊。

衡玉接过,打开来,只见其上字迹工整有力,只短短一行字而已——已寻到冯远,人已押回。

衡玉颇惊讶。

这么快?

她赶忙往外走,对翠槐和吉吉道:“走,回侯府。”

……

定北侯府内,外书房中,印海口中正“啧啧”着。

“人抓到便抓到了,使人审着就是,又非是什么十万火急的要紧事,将军怎还至于亲自写了字条使人送去给吉画师呢?”

“也不知这究竟是为了所谓正事,还是觉着时辰这般晚了,久不见吉画师回来,借故催人回家?”

“将军,虽说是烈女怕缠郎,可咱们也不好黏人黏得这般紧啊,万一叫人小姑娘看轻了去,只怕反而坏事……”

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