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张氏愣了愣,然后不紧不慢地对赵煜说:“你把话说清楚了,到底是怎么回事?我们家的奴仆都做了些什么?中饱私囊么?那确实可恶,但你又是怎么知道的呢?”

赵煜被噎住了。是啊,他是怎么知道的呢?二房的钱财,二房的产业,二房的奴仆,跟他宗房有什么关系?

他迅速调整了一下气急败坏的表情,努力用一种“我是为了你们着想”的语气对张氏说:“是我没把话说清楚,不是你们家的奴仆,是小长房管着奉贤田产的那些管事,他们做假账,没把这些年来田地上实际的入息如实记载下来,反而减了近半,那些银子都叫他们吞了。一年就有几千两银子,五年加起来,数量简直就让人无法想象。刁奴欺主到这个地步,实在是闻所未闻,必须要严惩啊!”

张氏听明白了,虽然心里也很吃惊,但倒不是很生气,因为吃亏的是小长房,不是小二房。她对赵煜点点头:“你这话有理,只是那几个人并不是小二房所属,虽然田产要归还,仆从却还是小长房的人。他们贪的也是小长房的钱财。还是交给正主儿处置吧。虽说赵泽住在你那里,又喊你一声伯祖父,可你毕竟只是族亲,不好越俎代庖。”

赵煜又一次被噎住了。张氏句句都是正理,可他却不能接受。把人交给小长房处置?那还有他们宗房什么事?那不是小钱,一年几千两,五年就几万两了!几个卑贱的仆从,也敢贪了这么多银子去?凭什么?!现在这些田产大半都归入族中了,田里的出产自然也就是赵氏一族的囊中之物。他身边宗房长辈,当然要把银子全都追回来才行。

看来小二房是不打算帮他的忙了,他便一脸大义凛然地道:“把人押送回京城后再处置,实在是夜长梦多,况且那些被贪去的银子总要追索回来,一来一回未免太耗时费力了。泽哥儿就是小长房在奉贤唯一的男丁,又是长子嫡孙,小长房事务理应由他做主。不过他年纪太小了,还不懂得防备人。我曾在泽哥儿祖母面前许诺会好生照看他,就不能眼睁睁看着这孩子被下仆算计。他不懂庶务,我就替他料理了,不然将来见了他祖母,也不好交代。”

赵煜这么说。原只是为了给自己找借口,但说完之后,他自己都相信了这番话。顿时有了无限的勇气,觉得自己所言所行都是正大光明的,很快就告辞了,命人押着小长房的管事迅速离去。

赵琇看着他们离开的背影,想起方才看到那个管事脸上平静而淡漠的表情,总觉得有些不对劲。

赵玮对祖母张氏笑道:“赵泽大概做梦都想不到,他以为可以做靠山的煜大伯,居然会为利所动,反而算计起他们小长房的财产来了。就是不知道那个叫柳莺的听说了这件事后,会怎么跟煜大伯闹呢?”

张氏叹了口气:“这都叫什么事呢?从前你们煜大伯虽糊涂些。却还不至于贪心到这个地步。怎的去了一次京城,就变得这样厉害?”她若有所思:“不过他说的这件事还真有些意思。我都不敢相信小长房的管事什么时候敢这样大胆了。庄头给主家报账时,给自己谋些好处,这是司空见惯的,有些贪心一点的,吞去两三成的银子都不奇怪,可是一年几千两?这已经是近半了。那些人哪里来的底气。敢这么做?更奇怪的是,牛氏居然糊涂到没发觉?”

赵琇想了想:“是不是因为以前祖父在时,是祖母您管家,南边田地里的账是您管着,她不清楚到底能赚多少钱。而她接手之后,又一直没有回来过,派来的管事也是新人,平日又从不跟族人来往,就算他在账上做了手脚,也没人发觉不对,告诉小长房?”

张氏慢慢地摇了摇头:“这不可能,从前虽是我在管家,但牛氏也有自己的嫁妆要管,对府里的事务也不是一问三不知的,我管家的时候,她常常过来旁听。毕竟她是世子夫人,是要继承侯府的,我怎么拦着呢?”

“她知道南边的田庄每年出产的正常数量该是多少?”赵琇又一次感觉到了违和,想起方才那个管事脸上的表情,“祖母,您刚才看见了么?煜大伯押来的人,脸上一点害怕都没有,好象被抓到中饱私囊做假账,他也很无所谓似的。”

张氏慢慢回想,也察觉到不对劲了。赵玮问:“会不会是他觉得自己是小长房的人,煜大伯是宗房的,管不得他?”

“煜大伯管不得他,赵泽可以呀!”赵琇看向祖母,“他难道有更大的倚仗?”

很快他们就不用猜了,因为那个管事,连同其他小长房安排在奉贤境内管理田产的下人,在当天晚上都神秘消失了。他们原是被关押在宗房宅子后院的柴房里的,有十来个人看守着,但晚上这十来个人全都神秘昏睡过去,直到第二天早上被人拨了冷水,方才醒转,而柴房里已经一个人影都没有了。

赵煜火冒三丈,他还没从这些人里头问出他们把贪掉的银子藏在哪里了呢。那个管事倒是个硬骨头,看起来和和气气好象是个再普通不过的仆从,可挨鞭子、挨板子的时候竟然能一声不吭地忍了下来,实在叫人生气!

族人们闻讯赶来,在骂逃走的人同时,也在埋怨赵煜,一方面是因为他没把人看好,另一方面也是因为他把人关在自家宅子里,没有送官。这种贪墨主人财产的下人,就该送官法办的,就算小长房的人知道了,也不会反对,况且还有赵泽在呢,只要赵泽点头,还有什么可顾忌的?

赵煜没法说出自己的私心,只能把气撒在那些逃走的人身上。他火速报告了新任知县陶澄,陶澄正忙着灾后安置事宜呢,没有太多的精力管别的事。听说又是赵家小长房搞出来的事,二话不说便命县衙的捕头带人去搜捕了,又发出了海捕文书,全县通辑那几个人。

可过了整整三天,也没人发现那几个逃走的人的踪迹。

而赵煜这边带人抄了那几个人的家,发现他们住的只是普通的砖瓦房小院,只能说是一般小康之家的水平而已,无论吃穿用度都远远称不上豪华。再查问与他们相识的人。都说他们平日行事除了对人的态度比较傲慢外,并没有挥霍金钱的行为,出手也不大方。他们真的贪了主人数万两银子吗?贪掉的钱财都放在哪里了?难道他们从来就没有花过?

赵泽一直留意着这些消息,他心中很不安,很想查出真相。毕竟小长房如今只有他一个男丁在老家,他就有责任要为家中守住产业。出族之事他年小力薄拦不住,可下人贪墨钱财,总是他能管的事了吧?可赵煜什么都不跟他说。他去找柳莺,柳莺虽然一脸焦虑,但也出人意料地叫他别多管闲事,安心读书就好,实在让他无所适从。

这难道是闲事吗?

赵煜与赵泽在暴躁不安,二房这边倒是有了意外的收获。

自那日赵琇对家中下人提了小长房出族之事后,消息迅速在附近街区的仆从群中传开了,大家都对那些产业空出来的管事位子非常有兴趣,就算争不到,能挤进老宅里当差也是好的。所以大家都争先恐后地说出了他们所知道的情报。

有一个常与小长房的人同去一家小酒馆光顾的男仆说。那些人并不是时时都在奉贤的,他们每个月总要分别到其他地方去办几天事。有时是去松江府,有时是去苏州府,也有去扬州府的,听那话头,似乎是小长房在那边也有产业。

县里的车马行证实了这个说法,小长房的人每逢年关之前。总要雇他家的车,运粮棉到松江的大商行去交易,而不是光顾外六房的商号。但每次交易,他们都只卖掉大部分的棉花,剩下的一小部分棉花和全部粮食,则是运到南汇码头上装船。同时装船的还有其他地方运来的粮食和棉花,看那些押车的人与小长房的人交谈的情形,显然是熟人。至于船会将这些东西运到什么地方去,他们就不知道了。

还有一个曾经跟小长房其中一个人议过婚事,但因对方被抓而婚事作罢的女孩儿则说,那与她议婚的人曾经跟她透过口风,说自己不是个地位卑下的奴仆,再过几年就能飞黄腾达的,要是她现在嫁给他了,日后就是享福的命,不用担心会成了贱籍。说这话的女孩子,她并不是二房的丫头,她父亲生前是外六房嫡支名下一处商铺的二掌柜,属于良民阶层,只因有几分资色,家里也有些体面,素来看不上为人奴仆的年轻人们。要不是小长房的那人曾给她看过一个牌子,说是给贵人办事的身份铭牌,她是断然不会考虑与对方议亲的。

其他零零碎碎的消息还有不少,综合总述,小长房的下人行事透着诡异,而要说上头的主人们是不知情的,又让人无法相信。

张氏让人去松江、苏州、扬州等地打听,还真打听到了传言中小长房在当地的产业,但根据官府的记录,这些产业的所有人并不是小长房任何一个人。可当地的人也证实了,小长房这些管事是去管理过这些田地的,还跟当地官府的人打过交道,交赋纳税,一点含糊都没有。

张氏心直往下沉,结合宗房那边柳莺的诡异举止,她有了不好的联想。

她开口对面前的孙儿孙女说:“这事儿你们先别管了,下去吧,我要好好歇一歇。”

赵玮与赵琇对视一眼,都有些不解,告退出来,忍不住回头看,却发现祖母命人取了纸笔来,似乎在打算给谁写信。

写信?

赵琇隐隐约约有了个念头,她拉着赵玮到了院角,小声问:“哥哥,小长房的这些管事下人是五年前才来的吧?他们都是从前家里用过的人吗?”

赵玮想了想,摇摇头:“这些人其实是四年前来的,并不是咱们家从前的旧人,个个都眼生得很。问过家里其他人了,说是并非家人的亲眷,想必是小长房后来才买的。”

才怪!小长房一房一房地往外撵人,还有空闲买新人吗?

赵琇冷笑一声:“只怕这些人也不是小长房的仆从吧?我就觉得奇怪了,小长房这几年过得这么舒服,还有颖王府撑腰,就因为他们给颖王妃送了座白玉炕屏,还有赵玦跟祖父的关系?一定还有别的缘故!账上少了这么多的钱,他们不可能没发觉,除非他们从一开始就知道,却要装作不知。那本假账,也不是做给他们看的!”

赵玮诧异地看着她:“妹妹,你想说什么?”

赵琇斩钉截铁地说:“我想说,小长房可能在秘密为颖王府提供钱粮!”

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