奈德·史塔克单膝跪下。
他并不意外，除了这个原因，劳勃·拜拉席恩还会为了什么而千里迢迢北上呢？
御前首相是七大王国中一人之下，万人之上的显赫要职，他将代表国王发号施令、运用权威、统御三军、执掌司法。
遇到国王缺席、生病或其他突发事件，他甚至会坐上铁王座，直接统治国家。
劳勃等于是将王国交到他手中。
而这，却是他最最不想要的。
“陛下，”他说，“恐怕我的能力不足以胜任此等要职。”
劳勃·拜拉席恩高兴地发出一声佯装不耐的咕哝，“我要真为你着想，早让你退休啦。我是打算让你来治理国家，带兵打仗，而我自己呢？痛痛快快地吃喝玩乐，嫖个过瘾。”
他拍拍肚皮，嘿嘿笑道：“你知道那句形容国王和首相的谚语吧？”
奈德·史塔克当然知道。“国王做梦，”他说，“首相筑梦。”
“有个跟我上床的渔家女孩告诉我，他们中下阶层的百姓有个更妙的比喻：国王吃席，首相拉屎。”
此话一出，他仰头狂笑，回音响彻黑暗，四面八方的临冬城死者却似乎很不以为然地冷眼旁观。
当笑声终止，奈德·史塔克仍然单膝跪地，眼睛上扬。“妈的，奈德，”国王抱怨着说道：“你好歹也跟我一起笑一笑？”
“有人说这里的冬天太冷，人若是笑了，声音会冻结在喉咙里，直到把人活活噎死。”奈德·史塔克平静地说道：“或许这就是为什么我们史塔克家人甚少有幽默感。”
“跟我一起到南方去，我一定让你再露笑颜。”国王向他保证道：“你既然帮我得到了这张该死的铁椅子，就该帮我保住它吧。
我们注定是要并肩治理国家的，倘若莱安娜还活着，我们现在就该是连姻手足，名副其实的兄弟了。
呵呵，好在现在也不迟，我有个儿子，你有个女儿，我家小乔和你的珊莎会把两家结合在一起，就好像当年的莱安娜和我。”
这个提议却真吓了奈德·史塔克一跳：“可珊莎才十一岁。”
劳勃·拜拉席恩却不耐烦地挥挥手：“已经大到可以订婚啦，结婚等过几年再说。”国王微笑，“你这浑球，还不快站起来说好。”
“陛下，这是至高无上的荣耀与喜乐。”奈德·史塔克回答，接着他露出迟疑，“可也太让我措手不及，能否给我点时间考虑？我要告诉我妻子……”
“好，好，当然没问题，去跟凯特琳说罢，好好想清楚。”国王伸出手，拍了拍奈德·史塔克的手，然后把他拉起来。“别教我等太久就是，你也知道我没什么耐性。”
一时之间，艾德·史塔克心中充满了一种山雨欲来的恐惧，毕竟寒冷的北国才是真正属于他的故乡。
他看看四周石像，吸了口墓窖的冰冷空气。他隐约可以感觉得出身旁历代先祖的目光，他知道他们正侧耳倾听，他知道，凛冬将至。
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在某些场合——虽然不多，却依旧存在——琼恩·雪诺会暗自庆幸自己是个私生子。
当他拿起传来的酒壶，把自己刚喝干的杯子斟满时，他忽然惊觉，现在就是这样的场合。
他返身坐回了长凳，和青年的侍从们坐在一起，啜饮着杯中的佳酿。
此时，满口夏日红酒甜美的水果香气，牵起他嘴角的一丝微笑。
在临冬城的大厅里，此时热气蒸腾，四溢着烤肉和刚出炉的面包所散发的香味。
大厅的灰石墙上挂满了各家旗帜，白色是史塔克家族的冰原奔狼，金色是拜拉席恩家族的宝冠雄鹿，绯红则是兰尼斯特家族的怒吼雄狮。
大厅里有位歌手正拨弄竖琴，高唱歌谣，然而在炉火熊熊，蜡碟碰撞和酩酊交谈的喧嚣覆盖下，让坐在长厅末端的他根本听不清楚。
为国王接风洗尘而举办的欢迎晚宴，已经进行了整整四个钟头。
琼恩·雪诺的兄弟姐妹们和他隔着整个大厅，他们和王子公主们坐在一起，只比史塔克公爵夫妇和国王王后所处的高台低一席。每逢这种特殊场合，他的公爵父亲总会特许每个孩子喝一杯葡萄酒，但不准再多。
在这个时候，反倒是像他这样与随从仆役们在一块儿的，没人会管他喝多少。
他发现自己的酒量原来和成人差不多，在身旁这群兴高采烈的年轻人怂恿下，每当喝干一杯，他们就怂恿他再来一杯。
琼恩·雪诺很乐意与他们为伍，津津有味地听他们彼此吹嘘战争、打猎和偷情的故事，他相信，这群伙伴绝对比王子公主们有趣。
先前当访客们从大门口鱼贯而入时，他已经满足了自己的好奇心：队伍正好从他座位前方不远处经过，他便好好地瞧了个清楚。
他的公爵父亲护送王后走在前面，她正如传闻中那么美丽，镶满宝石的头冠衬着她金色的长发，闪闪发亮，其上镶嵌的翡翠和她璀璨明亮的碧眼搭配得完美无瑕。
父亲搀扶她步上高台，引她到席位坐下，然而她却自始至终都没正眼瞧他一下。
琼恩·雪诺虽然只有十四岁，但他还是看得出王后的笑容只是表面功夫。
接着是国王本人，他挽着史塔克夫人的手走了进来。
琼恩见到国王，只觉大失所望。
父亲常说起那个天下无双的勇士劳勃·拜拉席恩，三叉戟河的恶魔，全国最骁勇善战的武士，在王公贵族间卓然不群。
可在琼恩眼里，他不过是个红脸长须，汗流浃背的胖子，走起路来一副耽溺杯中物的模样。
在他之后进来的是孩子们，小瑞肯走在第一，很努力地要装出三岁小孩所能表现出来的庄严姿态。
当他走到琼恩面前的时候，还停下来打招呼，琼恩·雪诺只得催促他快走。
罗柏紧跟在后，他穿着象征史塔克家族色彩的灰绒白边羊毛衣，挽着弥赛菈公主的手。
弥赛菈公主还是个小女孩，年纪不满八岁，珠光宝气的发网内金色卷发有如瀑布般流泻直下。
他们经过时，琼恩·雪诺注意到她看着罗柏·史塔克时的羞赧微笑。
他的结论是，这女孩八成挺无趣，不过罗柏根本就没发现她有多蠢，他自己也看着她，笑得像个傻子。
接着他的两个异母妹妹也护送王子们进来了，艾莉亚和胖嘟嘟的托曼王子走在一块儿，他那白金色的长发比她的头发还要长。
大她两岁的珊莎则是陪着王太子乔佛里·拜拉席恩。
乔佛里·拜拉席恩今年十二岁，年纪比琼恩和罗柏都小，长得却比两人都要高，琼恩想到这就很不痛快。
乔佛里王子有妹妹的长发和母亲的深邃碧眼，金色的发卷盖过金色宽领带和高贵的天鹅绒衣领，珊莎走在他身旁，容光焕发。
不过，琼恩可一点也不喜欢乔佛里那副嘴唇上噘，对临冬城大厅轻蔑鄙夷的神态。
他对走在王太子后面的这一对比较感兴趣：他们是王后的兄弟，都是凯岩城兰尼斯特家的人。
任何人都不会把谁是“雄狮”，谁又是“小恶魔”给弄混的。
詹姆·兰尼斯特爵士是瑟曦王后的孪生手足，生得高大英挺，金发飘扬，有着闪亮的碧眼和利如刀锋的笑容。
他穿着大红丝质长衫，漆黑高统靴和黑缎长披风。上衣的前胸用金线绣了一只兰尼斯特家怒吼不驯的雄狮。人们称他“兰尼斯特雄狮”，又在背后窃窃私语“弑君者”这个名号。
琼恩·雪诺发觉，自己几乎无法将视线自他身上抽离。
这才是王者应有的风范，詹姆·兰尼斯特走过面前时，他是如此暗想着。
接着他望向詹姆·兰尼斯特的兄弟，他正摇摇摆摆、半躲藏地走在哥哥身边。
提利昂·兰尼斯特是泰温公爵年纪最小，也最丑陋的孩子。
诸神赐予瑟曦和詹姆的一切优点，一样都没留给提利昂：他是个身高只有哥哥一半的侏儒，鼓动着畸形的双腿努力想跟上哥哥的脚步。
他的头大得不合比例，鼓胀额头下是一张扭曲的怪脸。双眼一碧一黑，从满头长直金发下面向外窥视，他头发的颜色几乎金亮成白。
琼恩·雪诺饶富兴味地看着他打面前经过。
达官贵胄中最后进来的是他叔叔，守夜人部队的班扬·史塔克，和他身后琼恩·雪诺不认识的一个衣着有一些奇特的黑发英俊男子，还有父亲年轻的养子席恩·葛雷乔伊。
班扬·史塔克经过时对他露出温和的微笑，但席恩·格雷乔伊则对他完全视若无睹，不过这也不是一两天的事情了。
至于那位黑发陌生人，在路过了琼恩·雪诺的时候，对着他露出了一丝奇特的微笑。
等到贵宾全部就座之后，大家彼此举杯祝福，互致贺词，然后晚宴便正式开始。
琼恩·雪诺从那时起就在喝酒，到现在还没停下。
长桌下有东西摩擦他的脚，低头只见一对红眼睛在盯着他可怜兮兮的望着。
“肚子又饿了？”他问道。
餐桌中间还有半只蜜汁烤鸡，琼恩·雪诺伸手撕下一只鸡腿，突然心生一计，用餐刀把整只鸡的肉切割下来，然后让剩余的鸡骨从自己双腿间滑到地上。
“白灵”野蛮却安静地撕咬起了骨头。
他的兄妹们都不准带狼进宴会厅，惟有琼恩·雪诺所处的大厅尾端，狗多得数不清，自然也就没人管他的小狼。
他告诉自己这也算专有的好福气。
眼睛突然一阵刺痛，琼恩·雪诺粗鲁地揉揉，咒骂着熏烟。
随后，他又喝了一大口葡萄酒，然后看着白灵吞噬了整只鸡。
狗狗们在餐桌间来回走动，跟着女侍四处逡巡。
其中有一只长着大大的黄眼睛的黑色混血母狗闻到了鸡肉香味，便停下脚步，低身挤过长椅想要分一杯羹。
琼恩·雪诺冷眼旁观着双方的对峙，只见那母狗喉头发出低吼，慢慢的靠近。
而白灵则沉默地抬头，用那双血红的眼睛冷冷瞪视对方。
母狗发出一声愤怒的挑衅，她的身躯是小冰原狼的三倍，但白灵却动也不动，只霸占住自己的食物，张开嘴巴，露出了尖牙。
母狗见状，又吠了一声，最后决定这场架还是不打为妙，于是它转身溜走，离去前还不忘傲慢地吠了一声以维持自尊。
而白灵继续低头猛嚼。
琼恩·雪诺得意地笑着，探手到桌底摸摸它一身蓬松的白绒毛。
小狼抬起头望他，温柔地咬了他的手一口，然后又低头大快朵颐。
“这就是大名鼎鼎的冰原狼吗？”一个熟悉的声音在身旁问。
琼恩开心地抬头，班杨叔叔把手放在了他头上，拨弄着他的头发，就好像他刚才拨弄白灵身上的毛一样。“对，”他回答，“它叫做白灵。”
一名正说着低级故事的侍从停下来，挪出位置给公爵的弟弟坐。
班扬·史塔克跨坐上长凳，从琼恩·雪诺手里接过酒杯。“夏日红，”他尝了一口后缓缓地说，“没有东西比得上这酒甜美。琼恩，你今晚喝了几杯？”
琼恩·雪诺笑而不答。
班扬·史塔克笑道：“果然不出我所料。
呵呵，算了。记得我自己第一次喝得酩酊大醉时，年纪比你还小。”
他从旁边木餐盘里拣起一颗滴着棕色肉汁的烤洋葱，一口咬将下去，洋葱发出了松脆的喀嚓声响。
他的叔叔容貌锐利，瘦削有如危岩嶙峋，但他灰蓝色的眼睛里永远带着笑意。
他和所有守夜人一样一袭黑衣，今晚他身着厚实的天鹅绒长衫，脚穿皮里高统靴，腰系宽边皮带和镀银扣环，脖间还戴了串沉甸甸的银项链。
班扬·史塔克一边吃着洋葱，一边兴味盎然地看着白灵。“很安静的一只狼。”他做出了结论。
“它和其他几只很不一样，”琼恩·雪诺说道：“从来都一声不吭，所以我才叫它白灵，这也是因为它的毛色，其他几只狼毛色都很深，不是灰就是黑。”