“……失策啊失策。原以为把皇宫作为据点，会让幕府军方面感到投鼠忌器，对天照大御神的子孙难以下手。但是却偏偏忘了，佩里提督的那些部下，可绝对没有这种多余的顾虑……”
望着逐渐被火焰和硝烟所吞噬的古老皇宫，以及那些在呛人烟雾中狼奔豸突的溃兵、朝臣和宫女，艾克林恩忍不住苦笑着揉起了太阳穴。
前不久，根据他在印记城的冥河银行团和无尽荒野（endlesswaste）的图坎汗国实地考察后所作出的汇报，竖琴手同盟已经正式与龙巫教之主兼冥河银行团主席萨马斯特敲定了合作协议，共同对抗近期实力暴涨、隐隐有统一全大陆之势的耐色瑞尔第二帝国。
而这个联盟在近期的首要打击对象，就是冥河银行团的最大竞争对手，几乎垄断了主物质位面金融业和大规模商业流通，并且几乎与魔法女神教会并驾齐驱，开始大举进军政界的贸易与财富女神渥金教会。
然而，想法是美好的，现实是残酷的。无论从人脉关系、资金积累、社会影响力还是对外形象等任何一个方面考虑，冥河银行团在主物质位面都远不是渥金教会的对手。因此，萨马斯特不得不采用迂回策略，即从金银的原产地入手——在这个时代的托瑞尔世界，货币仍然都要用金银铸造。即使发行纸币，也得有足够的贵金属做担保。否则就只是一堆废纸而已。
而费伦大陆的金银矿藏，本来就不算丰富，在经历了无数个世纪的开采之后，更是已经濒临枯竭了。因此渥金教会眼下发展商业贸易所需要的巨额金银贵金属，基本上都来自于两大海外产地，即金贱如铁的马兹卡大陆热带雨林，和号称金银岛的远东岛国库扎克拉。
萨马斯特的如意算盘，就是利用龙巫教强大的高端武力，再联络一些充当炮灰的临时盟友，设法出兵夺取这两处远离费伦大陆，抵抗力量相对薄弱的贵金属产地，以此来扰乱渥金教会的资金和商品流通渠道，从根源上击败这个军事力量相对薄弱的老对手。
前不久在马兹卡大陆，萨马斯特就投入了自己的全部力量，进行了大胆的尝试，并且起初一度进展得相当顺利——先是通过挑唆内乱和丧尸瘟疫，在库斯科城消灭了数十万精灵殖民军，解决了这片土地上最强大的武装集团，导致高山之王特库姆塞在穷途末路之际骤然翻盘，在短短几个月内就几乎完成了驱逐精灵殖民者的伟业;接着，萨马斯特又扶植已经陨落的羽蛇神库库尔坎重回人世，煽动一盘散沙的诸多玛雅城邦联手叛乱，把还没来得及庆功的特库姆塞一脚踩进死地……
在这一阶段之中，萨马斯特充分实践了让“强者变弱，弱者变强”的操盘法则，实现了“庄家通吃”的美好目标，不但马兹卡大陆的交战各方几乎流干了血。还从他们身上榨取到了最大限度的利益。
可惜，在通贝斯港的最后一战之中，为了宣示龙巫教的强悍武力，震慑自己一手扶植起来的羽蛇神库库尔坎及其玛雅人信徒，使其安于傀儡和附庸的地位，萨马斯特终于忍不住亲自发兵出战，围攻被困港口的巨熊军团与高山之王特库姆塞残部，结果却是赔了夫人又折兵——非但多少年苦心积攒下来的亡灵大军，在战场上完全毁于一旦，就连萨马斯特自己，都被下凡降临的魔法女神揍成重伤，几乎丢了半条命。
应当躲在幕后的阴谋家，一旦冒冒失失地跳上了前台，那么也就离黯然退场不远了。
更要命的是，由于龙巫教的势力突然遭到毁灭性打击，羽蛇神库库尔坎趁机翻脸毁约，彻底摆脱了附庸地位，赢得了彻底的独立自主。而精锐尽丧的萨马斯特只能干瞪眼，不但先前的巨额投资全部打了水漂，还导致了银行团内部诸位董事们对他这个主席的信任危机……为了填补因为自己专横独断而造成的亏空，萨马斯特不得不从自家小金库里狠狠地放了一回血。
但即便如此。心志顽强的萨马斯特，依然打算将他的计划进行到底。只是鉴于上次行动的巨大损失，他被迫将投入力量和预期目标缩小了许多——不再妄想从幕后掌控一切，只是一门心思地搞破坏，给渥金教会的东西方远洋贸易添乱而已——然而，这个缩水之后的目标，仍旧并不容易实现，尤其是在龙巫教已经被打得伤筋动骨，完全抽不出武装力量的情况下。
可是，无论是多么艰巨的困难，毕竟还是要有人去克服的。
于是，作为他的书记官和代理人，刚刚奉命考察过图坎汗国的高级竖琴手艾克林恩，在告别了慷慨豪勇的帖木尔可汗之后，又带着顶头上司的殷切期望，踏上了前往另一个陌生国度的旅途。
但是，这一次在远东岛国库扎克拉捣毁渥金女神教会势力的行动，似乎比在马兹卡大陆的那次还要更加糟糕，从一开始就显得非常地不顺利。
作为一个地方性恐怖组织的竖琴手同盟，在世界另一端的远东卡拉图大陆并没有任何实力。而龙巫教在主物质位面的力量，又刚刚在马兹卡大陆折损大半，几乎只剩下了布置在大草原上图坎人各部落里的一些支持者，暂时还干涉不到孤悬海外的东瀛岛国。
因此，除了帖木尔可汗友情赞助的一小队精锐骑兵，和萨马斯特提供的一大笔军用资金之外，接下来全都得靠艾克林恩自己想办法找盟友拉壮丁。
而在这个孤立的海岛国度及其周边地区，耐色瑞尔帝国远东殖民当局、江户幕府或者说渥金教会的死对头固然不少，但却彼此矛盾重重，甚至互相尖锐对立——朝廷公卿、诸山佛寺、倒幕志士、东瀛的西南强藩、幕府内部的反对派。还有远征东方殖民地的耐色瑞尔帝国南方集团，基本上每一家都有各自的打算和意图，根本尿不到一个壶里……
京都朝廷想要复兴皇权，推翻武士们对国家的统治;诸山寺院想要扩大自身权势，建立所谓的“地上佛国”;倒幕志士们谋求着功名仕途;藩国诸侯们想要开创新的幕府，自己来当征夷大将军;幕府内部的反对派则是企图驱逐近年来把持政务的大阪商团，恢复德川一族专制**的“家天下”，而不是现在这种类似于君主立宪制，大权旁落的格局。
正是因为他们之间存在的这许多尖锐矛盾，早已千疮百孔、根基崩坏的江户幕府，才能在一片风雨飘摇的颓势之中，勉强维持住这么长时间的太平世道。
至于耐色瑞尔帝国南方集团从烛堡突围出来，一路漂泊至此的这支远征舰队，恐怕连自己都不知道自己是来干什么的……本届帝国政府在出航之前给安排他们的任务，是逼迫和降服倾向于北方阵营的佩里提督，夺取帝国远东舰队的兵权。但即便是最缺乏见识的底层士兵，也都清楚这根本就是一个及其脑残的疯狂妄想——凭借着他们如此萎靡的军心士气，如此破烂的军械装备，别说什么王八之气一振，远东当局上下纳头就拜了，就算是他们自己主动投靠过去，那边还不一定乐意收留这么多流浪汉呢！
事实上，如果不是在烛堡就和龙巫教的秘使搭上了线。沿途获得了一些暗中的补充与资助，这支无士气无物资无计划的“三无”远征军，恐怕还没到远东的地面上，就自己先垮掉了。
还有，作为世界性海上霸主的精灵王国，虽然竞争不过佩里提督，但在远东原本也有一些势力。可惜随着中央政府的连番内乱和整个国家的濒临解体，精灵们在远东的殖民势力也随之土崩瓦解、各自为政。尽管精灵女王一度被萨马斯特逼迫着签署了一份合作协议，但一是对方眼下不见得还愿意继续遵守协议，二是即使精灵女王无意毁约，残留在远东的诸多精灵殖民据点。多半也不再会听从她的旨意。
面对着这种一团乱麻般的复杂局势，以及诸多看似声势浩大，实则百无一用的潜在盟友，苦恼的竖琴手艾克林恩只能硬着头皮从中穿针引线，设法联络搭桥。再加上萨马斯特先前找到的本地同盟者，东瀛黄泉之神月读命的大力协助，总算是在三个多月之前勉强拼凑出了一个貌似比较有力的倒幕联盟——京都的天皇和朝廷被推举为名义上的领袖;近畿地区诸多寺院的僧兵，已经正式造反的长州藩和正在谋划造反的萨摩藩，还有其他若干暂且保持观望的近畿藩国，则是倒幕的中坚力量;耐色瑞尔帝国的烛堡舰队和被龙巫教拉拢的一些海盗，负责夺取西部地区的制海权。
在此基础上，艾克林恩还制订出了具体的倒幕作战计划——首先，利用已经正式造反的长州藩，诱使幕府发布讨伐令，在这个远离关东大本营的偏远战场上，投入自己的主要军力;接着，派遣舰队以萨摩藩港口为基地，从海上不断骚扰幕府军的后方与补给线，并且在其后方反复制造骚乱，让幕府讨伐军和耐色瑞尔远东驻军都疲于奔命、陷入泥潭;然后，通过空间传送门，让预先准备好的萨摩藩军队突然出现在京都腹地，随即就势扫荡整个近畿，切断长州前线幕府军主力的后路;最后，就是以京都为政治中心，成立新政府，再整合西国诸藩的兵力发动东征，一举平定精锐兵力尽丧、麾下藩国离心的江户幕府。
这个系统、全面的作战计划，充分发挥了加盟各方的特长技能，也有着足够高的可行性，很快就得到了整个联盟的多数赞成。但真正落实到具体环节，却又马上变得漏洞百出——倒幕联盟的人员成分实在是太庞杂了，还尽是一些无组织无纪律无大局观念的莽撞货色，而且每一股力量都有自己的小算盘……结果导致倒幕联盟的每一步行动，都会出现计划跟不上变化的情况：
首先，即使有多方力量想尽办法地拖后腿，长州藩依然没能顶住幕府军的攻势。最终在京都兵变发动之前就一败涂地;其次，那支由海盗和烛堡舰队临时捏合起来的联合海军，在战场上表现得实在是太不争气，非但在马关海域被佩里提督用劣势兵力彻底击溃，甚至被追着屁股赶到了鹿儿岛军港，全靠着萨摩藩的岸防炮台和水雷阵在苟延残喘——但也彻底暴露了萨摩藩的同谋者身份，逼得京都方面被迫在准备严重不足的情况下提前起事，以免被醒悟过来的幕府军抢先下辣手翻盘。
遗憾的是，他们的运气还是那么一如既往的糟糕，而组织行动能力也还是那么一如既往的拙劣。
于是便招致了如今的这种局面——仓促组织起来的倒幕武装，刚刚趁着幕府驻军兵力空虚、戒备疏松的机会，出兵夺取了京都市区的控制权，上万幕府军主力就从郊外气势汹汹地压了过来，把幽雅的京都古城变作一片焦灼火海，让一切的胜利希望都硬生生地化为泡影。
望着一枚枚从天而降的燃烧弹和开花弹，艾克林恩感觉自己都快要晕过去了。
在自己拉来的新盟友暂时都靠不住的情况下，他终于想起了萨马斯特老板找的老关系户。
“……尊敬的巫女小姐们，眼下我方全线受挫、失败在即，不知贵主有没有办法挽救这一切？”
穿越一大片呛人的浓烟，艾克林恩匆匆走进御花园中临时设置的一处帐幕，朝帐中端坐的那几位黑巫女们开口求助。
和东瀛巫女常见的白衣红裙装束不同，这些侍奉黄泉之神月读命的女子，非但正如同黑巫女之名一般，穿着白衣黑裙的特殊制服，还和那些擅长蹦跳前进的东方僵尸一样，用白色的大咒符遮住了面孔。
作为黄泉之神的仆人，她们不擅长消灾祈福之类的善举，倒是很精通如何给人下毒咒种蛊虫。因此在民间的声誉相当之恐怖——以至于朝廷方面根本不愿意这些盟友进入殿堂宫室，生怕皇宫被她们做什么手脚，而是在花园里随便扎了个帐篷打发她们住进去，事情结束之后恐怕还要把帐篷烧掉避讳……
然而，尽管拥有着这般恐怖的名声，这些貌似活尸的黑巫女依然只能够在背地里下黑手害人，而无力面对真枪实弹的战场厮杀……帐幕中的几个黑巫女交换了一下眼色，便推出一位首领开口作答，向艾克林恩委婉地表示了自己的无能为力。
“……吾主的神职，乃是黄泉与黑夜，而眼下却已经是黎明时分，因此我等的法力十成发挥不出一成。此外，天皇乃是天照大御神的子孙，京都自然也是天照大御神的腹心之地，吾主作为与天照大御神平起平坐的东瀛三大古神之一，因为不愿向天照大御神低头称臣，自古就不能在此地立足——在京都附近，吾主连一家供奉自己的神社都没有，我等又能帮上什么忙呢？”
看来这位月读命大人也靠不住了……艾克林恩哀叹一声，垂头丧气地走出了帐幕。
此刻，幕府军已经暂时停止了炮击，战场上出现了短暂的沉寂——熊熊燃烧的焚城烈火，不但把倒幕军折腾得焦头烂额，同时也阻断了幕府军的攻击通道。而肆意弥漫的浓厚烟雾，更是让炮手无法分辨出目标，只能糊里糊涂地随意发射，结果好几回差点误炸了自己人。
再加上幕府军毕竟原本只是打算撤下来休整，而不是准备好要回来打仗的，随身携带的弹药数量不多，士兵也因为连夜赶路而非常疲惫。在彻底打垮了倒幕武装的嚣张气焰之后，索性再次退回郊外暂时扎营休息，打算等到京都居民自发控制住火势，又或者大火将所有能烧的东西完全烧光之后，再踏着废墟灰烬展开攻击——正好规避了素来被视为绞肉机的城市巷战。
至于蜷缩进皇宫的倒幕武装这边，却已经是彻底绝望了。眼看着敌众我寡，败局已定，而且对方如此心狠手辣，连神圣不可侵犯的皇宫都敢用燃烧弹猛轰，众位前一刻还志得意满的朝臣们，仿佛挨了当头一棒，迅速从一个极端倒向了另一个极端——他们没有趁着这个喘息之机整顿败军、加强防务、联络援兵，而是开始收拾金银细软、焚烧机密文件，并且搬出了玉玺、御辇和三种神器，打算让天皇按照“传统”男扮女装逃出京都，甚至连用来改扮的女装和化妆品都准备好了。
看到朝廷摆出一副自顾自逃命的架势，溃败下来的各路残兵全都满腔怨愤，纷纷高声叫嚷着“我等被无能怯懦之君虚言欺骗，牺牲得毫无价值！”并且开始动手劫掠宫中财货……虽然这种行为很快就被高级军官制止，但还是招致了非常恶劣的影响——参与倒幕各方势力之间的信任，进一步濒临破产了。
面对如此糟糕的状况，不甘心第一回出任务就大败而归的艾克林恩，只得硬着头皮下定决心，去执行某个缺德到了极点的馊主意……
他先是摸出怀里的通讯水晶球，与身在远方某处的心腹手下交换了几条讯息，然后又设法征得那位已经六神无主的心灵术士统帅的同意，召集了滞留在御花园内的全部六位耐色瑞尔帝国近卫军传送法师，向他们发布了一条令人瞠目结舌的荒谬命令。
“……京都战局突变，已经彻底陷入糜烂，急需获得更多援军！我命令你们立即按照原样，再设置出一道从这里连接萨摩藩的传送门——限你们在半个小时之内给我完工！！！”
霎时间，在场的每一位传送法师都听得傻掉了。