虽然嫣红的夕阳还在远方山峦的边缘徘徊。掩映着美丽晚霞的夏日天穹依旧十分明亮，但在刚刚经历过一番危机的江户城堡内，还是早早地就点亮了灯火。
城堡顶楼天守阁的评定间（会议室）内，数十位幕府重臣分成左右两列，此刻全都面容严肃地正襟危坐，默然无声。
其中跪坐在左侧的官员，一律穿着式样典雅的武士礼服正装，腰间悬挂长短双刀，胸口还用金线刺绣出各自的家徽。而右侧那批官员的服饰，则是五花八门，有穿长袍的，穿海员装的，穿丝绸短衫的……甚至还有赶时髦穿西洋燕尾服的，坐姿有些歪歪扭扭，仪表风度也不是那么的刻板和庄重。
之所以会出现这种泾渭分明的微妙现象，乃是由他们的身份差异所决定的——东瀛风俗，以左为尊。因此在评定间的左侧，都是一些出身于武家名门世家的贵胄之后，祖上多半是辅助初代将军开创幕府的历史名人，能力才干如何暂且不说，至少在礼仪风度上都堪称完美。而眼下则是作为大阪商团篡夺幕府实权的补偿。被分配到一些地位清贵的虚职、名声好听，却没有多少实权，基本是当做花瓶和点缀来使用。
而在评定间的右侧，则是大阪商团的经理人和代表，或者干脆就是商团董事本人，虽然在风度仪表上要差得多，但这些家伙才是幕府中真正的掌权派，管理着从军事、外交到财政的各项最重要事务，只是让出了一些礼仪、祭祀之类的冷衙门，用于安置旧臣。
总体上讲，在此时的幕府内部，大阪商团的新贵暴发户们，已经用直接或间接的方式，掌握了绝大部分的要害职司，以及最关键的财权、兵权和人事权。
不过，依靠着数百年的经营和积累，旧的武士名门世家也还没有被完全架空，在中央和地方上仍旧残存着根深蒂固的影响力，并且能够控制少数几个肥缺——譬如刚刚被彻底血洗了的江户町奉行所。
当得知江户城的旗本武士因为长期拖欠俸禄，正在发动恶意讨薪活动，气势汹汹地杀向将军居城的时候，这些臣僚便慌慌张张地聚集到了此处，请出家鸣将军，开始召开紧急对策会议。
会议上，众人自然是七嘴八舌，唇枪舌战，争辩得很是激烈。
只是诸位财阀代表们。在事先对此次动乱毫无心理准备，又少了三井龙姬这个领头人的主持和拍板（去搬救兵了），一时间群龙无首，自身就不能统一意见;而那些旧派武士，更是在幕府次席老中酒井直政的示意之下，以“慎重用事”、“隐忍以待”、“稳定第一”之类的借口反复阻扰决策，甚至多次刻意把议题往歪路上引导，以拖延时间……结果就是双方僵持扯皮了许久，依然是毫无结果。
既没有人敢独力承担让步妥协的责任，也下不了开火镇压的决心，只能就这么你推来我推去，把事情不死不活地拖着……但聚集在城堡外边的闹事旗本，可是再没有什么心思等待下去了。
而这正是诸位野心家竭力要营造出来，并且最希望看到的局面。
然而，偏偏三井龙姬这个当家的根本不按常理出牌，也没有进评定间来和大家商量一下，就自说自话地调用外国大兵，对广场上的示威人群发动了血腥镇压。随后更是再接再厉，展开了一轮空前规模的大清洗和大搜捕，看那架势简直是恨不得要把江户八万旗本统统逮起来吃牢饭……消息传来之后，还在评定间内无休止地争吵着的众臣。一时间不由得面面相觎，长久地陷入了尴尬的沉默之中。
此刻，在摇曳的烛光之中，评定间内的诸位臣僚早已没有了先前激辩的劲头，转而一个个眼观鼻鼻观心，安静得只剩下了呼吸声。每个人的脸色都很难看，不过若是用心分辨的话，还是可以看出一些细微的差异——右边这些财阀代表的脸上，多半是混杂着兴奋和忧虑的表情，而在左边那些旧派武士的神色之中，则是充斥着几乎要实质化的愤怒和恐惧……
表面的平静之下，其实却已经是暗潮汹涌。
……
失策了，这回真的是太失策了！
跪坐在左列上首的幕府次席老中酒井直政，虽然表面上还是硬撑着摆出一张冷脸，但内心中却已经是闹腾得仿佛热锅上的蚂蚁一般。即使评定间内摆放了大盆的冰块用于消暑，可是豆粒大的汗珠依旧不断地从他的额头上潺潺而下，在脸庞上冲出一条条油腻腻的沟壑。
江户城旗本武士们的此次恶意讨薪游行，就是他一手策划、周密安排的得意手笔之一，为了让多为贱民出身的城管队员在事发之初感到投鼠忌器，无法立即扑灭骚乱的火苗。酒井直政还特意动用了他唯一有把握操纵的江户町奉行所，刻意大肆扣发阵亡军属遗孤的抚恤金，激起众人的怨愤，诱使这些同样出身贱民的妇孺老弱一起加入游行，以拖住城管们的手脚。
按照酒井直政的如意算盘，大阪财阀们的领头人，幕府首席老中三井银次，此刻正被朝廷的倒幕大军围困于大阪孤城，对江户政局已经暂时失控。大阪商团驻扎在江户的势力代表，也应该会变得一盘散沙。他们这些旧派武士的上层人物，就可以借助主场优势，煽动数量庞大的旗本武士，以索取欠薪为借口哗变闹事，用以干扰幕府的军备重整工作，并且沉重打击幕府当权派的威望，让那些地方势力更加离心离德。
按照他的想法，面对着如此一副内忧外患、风雨飘摇的烂摊子，早已焦头烂额的大阪商团，肯定只能采取退让求稳的方针，试图用对话和妥协的方式来解决本次恶意讨薪事件。届时，就不得不借重他们这些出身于旧派武士名门贵胄的领导人，依靠他们的传统影响力来安抚闹事者，稳定住江户的局势。
而酒井直政也可以趁机提出种种条件，逼迫幕府让自己真正掌握一定实权，进而扶植自家党羽，逐步打压主战派势力，最终为日后与倒幕派系的停战谈判，以及江户的“无血开城”铺平道路。
但这位次席老中阁下万万没有想到，那位一直躲在其父亲背后施展阴谋的三井龙姬大小姐，在危机爆发之际，居然会这般的杀伐决断，下手如此之狠——放炮轰击广场。排队枪毙“示威群众”，之后还大肆追剿搜捕，把成千上万的闹事旗本及其家属赶出家门，押送到郊外野地里集体监禁……看起来似乎已经不止是要杀鸡儆猴，而是要斩草除根了！
另一方面，貌似赫赫数万之众的旗本武士，在这一天的表现也实在让人失望。起初的时候倒是气势汹汹，但等到幕府一动真格了，就立马露出了色厉内荏的本色——基本没有进行过什么像样的抵抗，就争先恐后地弃械投降了，甚至还忙不迭地互相检举揭发。非但完全辜负了他们那些老祖宗的勇武名声，甚至是连当个炮灰都不够资格！唉，真不晓得他们佩戴的武士刀是不是装饰品……
酒井直政微微叹了口气，一边不自觉地伸手摸着腰间那把“装饰性”的沉香木佩刀，一边愤愤不平地腹诽着那些旗本武士的无胆无能，满肚子都是恨铁不成钢的哀怨。
幸好他这回还算谨慎，没有直接插手，各种首尾也抹消得很干净。即使还残留着若干蛛丝马迹，一时半会也追查不到他的头上……在沮丧和惊恐之余，酒井直政又对于自己的手段感到挺得意。
很遗憾的是，作为一名政客，他却偏偏忘了，在极端险恶的政治斗争之中，很多事情是根本不需要什么证据的，或者随便捏造出一些就可以了——前提是某一方拥有了绝对优势的力量。
而眼下的局势已经非常明显，双方力量的天平更是早已失衡了。
正当他们这些心思各异的老狐狸、大狐狸、小狐狸，还枯坐在会场上呆若木鸡、心如乱麻的时候，三井龙姬已经基本整治完了外面那些废柴旗本，带着菲里施施然地走进了天守阁评定间。
“啧啧，德川家鸣将军的这副尊容……还真是有特色啊！”
自从抵达这个远东岛国以来，直至今日，菲里还是第一次见到江户幕府征夷大将军，这个国度在名义上的主宰者，而且也是全世界地位最高的着名白痴之一。
德川家鸣将军给菲里的第一印象，简单来说就是一个字：圆！
从脑袋到面庞，再从肚皮到腿脚，这位白痴将军的浑身上下，没有一处地方不是圆滚滚的，而那亮锃锃的光头上，更是连一根毛都没剩。盛夏时节，这位痴肥将军的衣装很是单薄，触目就是一层层的肥膘叠着肥膘，而紧绷的皮肤简直是伸手挤一把能渗出肥油来！一眼看去，就能让人充分领略到征夷大将军的生活条件是何等优渥……论体积（似乎用排水量更合适）的话，至少能顶奥沃那个死胖子的两倍！
虽然一辈子无忧无虑，吃得心宽体胖，但德川家鸣将军毕竟已经是五十几岁的人了。所以非但头发掉光，眉毛也是白的，比较奇怪的是，似乎连胡子都没有了，此外好像还有老年人嗜睡的毛病——此刻，将军大人就视堂下一干重臣如无物，舒舒服服地仰卧在一面描金饰银的水墨风景画屏风下方，身躯下面垫了华丽的羊绒织毯，前方悬着流光溢彩的珍珠帘子，呼噜呼噜地沉睡正酣，嘴角还挂着几缕口水。
而在御座的两侧，还有两名眉清目秀的侍童，在用力摇着蒲扇，为将军殿下消暑驱虫。
不过，在菲里的眼中，这位白痴将军本来就是肥得圆成一团，再这么蜷缩起身子躺倒下去，看起来简直就和一只皮球差不多了……这个发现实在是太震撼了，让他好不容易才憋住没笑出声来。
更令他感到啧啧称奇的是，将军大人在御座上蜷缩成一只皮球，旁若无人地呼呼大睡，下面的群臣却是丝毫不以为怪，依然摆出一张张不苟言笑的死人脸，正襟危坐，似乎是早已习惯了。
根据菲里刚才从三井龙姬那里打听来的消息，如果不是因为前代将军只有他这一个儿子，并且期盼着他日后或许能生出个高智商的孙子，而德川将军家的近支血脉又全都凋零断绝，那时候也不会闹出让一个白痴当将军的荒唐事……可惜，智商的缺失似乎也会导致性功能的疲软——家鸣将军如今已有五十多岁了，却依旧没有任何后裔，眼看着是注定要断子绝孙了。
在早年刚刚登基即位的时候，这位白痴将军虽然思维幼稚，日常行为近似于未成年儿童，但最少还能比较正常地说话交谈。可是到了最近几年，这位征夷大将军似乎又进一步罹患了老年痴呆症，已经基本丧失语言能力，甚至连最起码的吃饭、喝水、起床、走路等等都难以自行料理，需要依靠他人服侍……
因此，在所有人的眼里，德川家鸣将军就只是一个符号，一个象征，一个名义上的幕府领袖，而他本人充其量就是一个会吃饭的牌位而已……当真是再理想不过的傀儡典范。
但即便如此，他屁股底下那张象征着至高权位的征夷大将军御座，依旧会惹人垂涎，勾人图谋……所以，从德川家鸣即位以来，就成了诸多权臣们独揽政事的挡箭牌，以及争权夺利的护身符。
至于笑到了最后的大阪商团，就是此番竞争的最终胜利者。
对于这样一位人畜无害的智障傀儡，如今心情不佳的三井龙姬大小姐，根本连面子上的尊敬都欠奉，甚至没有行礼，就自顾自走到右侧坐席的上首，大模大样地盘腿坐下。
至于跟着进来的菲里，左右看看已经没有了空位，同时也不习惯于东瀛方式的屈膝跪坐，于是就走到三井龙姬的背后，倚着柱子站定。
对于他们的到来，群臣的反应也是截然迥异——右边的财阀代表，全都争先恐后地谄笑着点头示意，出言招呼着“大小姐好！”“恭喜大小姐旗开得胜！”之类的寒暄;而左边的那些旧派武士，则是一个个脸色愈发阴冷，眼神中酝酿的尽是刻骨的恶毒，仿佛被欠了百八十万一般，甚至还有人忍不住闷哼出声来。
果然，三井龙姬才刚刚坐下，就有人不阴不阳地开始发难了。
“……三井大小姐，您此番能够独力平息讨薪骚乱，固然是可喜可贺。但那些追索欠薪的旗本武士，毕竟也都是功臣之后，勋贵之家，祖上对幕府立过大功，眼下也是幕府柱石。如今虽有小错，略施薄惩也就罢了，又何必这般打打杀杀，弄得死伤累累，非常不利于维护安定团结的大局啊！”