兰芽到达抚顺关。
一路北来，风景又与草原相异。兰芽除了欣赏景色，便是在欣赏虎子面上的神情。
重归故土，虎子刚出京的时候，面上还隐约可见悲愤之色；可是越是靠近了辽东，他面上的神色反倒越发沉静下来。
兰芽心下便悄然松了一口气。
脸上带着悲愤之色的虎子，是只记着私仇的虎子，那么此番带兵回到辽东，便会一心报仇，也许会嗜杀，那她便不敢对他期望大用；而后来踏入辽东境内则渐渐平静下来的虎子，才是这片土地之上养育出来的汉子，纵然心有私仇，但是却能被心中对这片土地的热爱将私仇压下躏。
这样的虎子才是袁家的后代，才是将来能镇守辽东的将军。
一路北上，尤其到了抚顺关左近，眼前所见倒有近三分之一都是女真人了。他们的衣裳千奇百怪，有的纵然都是女真人也有所不同；便是头上的剃发，露出的青湛湛的头皮位置也有区分崾。
兰芽便忍不住从马车里探出头来问虎子。
虎子简单介绍：“现在的女真分三大部族。建州女真不过是其中之一，另外两大部族是海西女真、野人女真。”
“其中野人女真与建州女真是世仇。董山的祖父、叔父等都是被野人女真所杀。当年建州不得不南逃到李朝境内去过活，正是被野人女真所追杀所致。”
兰芽便一眯眼：“野人女真实力竟然有这么强大么？照此说来，野人女真岂不是三大部族之首？”
“非也。”虎子耸肩摇头：“与之相反，野人女真反倒可能是其中势力最弱的，因为其部族内部联系松散，若大兵来袭，他们寡不敌众。只是他们因久居山林狩猎，或在水上渔猎，拥有对地势条件的绝对控制力，所以凭建州女真的兵力去攻打，占不到便宜。”
兰芽妙眸轻转：“反之，若是朝廷大军兵临的话，只要消耗掉他们对于地势条件的控制，那他们实则不堪重击？”
虎子便点头：“可以这样说。”
兰芽便开心一笑：“那便好了。若到时候当真僵持起来，野人女真倒成了咱们牵制建州的一个法宝！”
这样的事情，如果不是虎子这样生长于辽东，极其了解女真内情的人，那大明官方是不可能知道的。所以兰芽也觉着，镇守辽东之人必定要是熟悉辽东风土民情的，绝不可是朝廷脑袋一热随便派来的人。
在陈钺和马文升之间，尽管陈钺的声名没有马文升好，但是陈钺身为辽东巡抚，对本地更加了解……于是兰芽的心便更倾向了陈钺一些。
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兰芽下马第一件事便是易服，由虎子陪着一同去看抚顺关马市。
马市，顾名思义是女真用良马与大明交换生活必需品。大明与女真各取所需。
马市的规模吓了兰芽一跳，之间场中交易的女真人不下数千。他们手里的东西以马匹为主，此外还有山货、药材、水产的珍珠、鱼皮等。
兰芽按着虎子教给的办法，便也分辨得出，这几千女真人是各个部族的都有。从事马匹交易的主要是建州女真，他们的人最多，仗着人多势众便也占据了互市里最中心、最大的地盘。
海西女真则居于次位。对于建州女真的霸道，面上颇有些愤愤。
虎子便凑到耳边低声解释：“抚顺关马市主要是建州三卫上疏朝廷特开，于是建州女真自诩是马市的开辟者，海西和野人都是托了他们的福才得以在此处交易，所以最好的位置自然是应该留给建州女真自己的。”
兰芽抿嘴一笑：“哼，又是一桩心结，还是咱们可资利用的。”
虎子偏头望她：“看样子，你心下已是有了主意。”
兰芽却摇头：“我倒希望这些条缕都是用不上的，也就是说建州卫不会做出反叛朝廷的蠢事来。”
兰芽放眼望这泱泱数千人的大互市，幽幽道：“你瞧这无论是咱们大明百姓，还是各部女真人，都在一起热热闹闹地做买卖，可该有多好呢。倘若一旦打起来，这马市场便必定关了，这热热闹闹的抚顺关怕也会坚壁清野，像个坟圈子似的，可有什么意思。”
兰芽说完，吩咐虎子：“你先去见辽东巡抚马钺，叫他晓谕女真各部，就说本公子来了，想见他们，喝杯酒。烦劳各位山上的、江里的、寨子里的老少爷们儿都统统到抚顺关来一趟。本公子，请他们喝酒。”
虎子蹙眉：“那建州三卫……”
“自然也要请。女真各部的首领，务必一个都不能落下。”
兰芽想了想：“我听爱兰珠说过，建州卫的都督是她阿玛，她二哥董山是建州左卫的都指挥通知，建州右卫却又是她同母异父的叔叔凡察……那便这样：倘若董山和他阿玛真的不识时务，不肯来的话，那便务必将凡察请来。只要有一个人能代表建州女真，那咱们就赢了。”
虎子点头：“好，我去安排。”
兰芽又想了想，一伸手扯住虎子：
“叫派去建州卫报信的人格外加上这么一句：不论建州卫是哪位都督莅临，都请务必带上爱兰珠格格同往。”
“甚或，倘若三位都督都没有功夫的话，也无妨。就说只叫爱兰珠格格一个儿去，兰公公也可欢迎。”
虎子一听爱兰珠，就一蹙眉：“你当真对爱兰珠……？！”
兰芽悄然叹息，抬眸一笑：“虎子，照我吩咐的去办。”
虎子也只能一顿足，转身去安排人办事了。
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京师，皇宫。
内安乐堂。
掌房官四铃带着湖漪等典籍，都紧张得一头一脸的汗。
吉祥又出现了临盆前兆，疼得在榻上翻滚，几个人都摁不住。
湖漪担心地跟四铃商量：“不如请太医来看看吧？”
四铃虽然年岁大些，见识也广些，但是毕竟还从没有过生育的经验。人在她手上，若出了半点事情，她自然更是难辞其咎。
可是尽管如此，她却也不敢轻下命令，叫人去请太医来。
这个吉祥，就被皇上一言不发地送进内安乐堂来。她也并不敢确定皇上是个什么态度，于是怎么敢叫太医来？若太医来了，这肚子的秘密怎么还守得住？
从前好歹凡事都有西厂的司大人照应着，司大人自己也精通医术，若吉祥不舒服了，她只需叫人去请司大人来就行。可是此时，司大人身陷锦衣卫大牢，那兰公子也出京去了，这叫她一时刻怎么办？
她只能一抹头上的汗：“不能请太医。咱们几个好歹都是女人，左不过拼这一场就是！”
吉祥却疼得仿佛要昏死过去，几番用头撞墙：“去叫司夜染来！去呀……我要见司夜染！”
吉祥也是明白，这个时候倘若当真临盆了，即便是身边有女官和太医都不妥帖，任谁都能趁着她最虚弱的时候，动手将她和孩子给害了。唯有他在，才能叫她安心。
虽然近来他们的关系越来越僵，再也回不到从前；虽然她也害过他，而他也报复过她……可是在这最最要紧的关头，她唯一能依赖，唯一能信任的人，依旧还是他。
她不要命了一般地撞墙，额头都撞破了。四铃也怕出事，无奈便出来找大包子商量。
吉祥自从出现临盆症状以来，大包子便恨不能天天都守在廊下，生怕吉祥会出事。即便这是宫里，可是女人们临盆却还跟鬼门关上走一遭没什么分别。更何况吉祥这个胎怀的便是憋屈，怀胎的日子里又经内书库大火等几件事的折腾，大包子便生怕吉祥临盆会遭遇困难。
于是便连司夜染出事下狱的事，都没敢告诉吉祥。
可是吉祥毕竟是吉祥，这些日子没见司夜染来，她便预感到司夜染出事了。那天捉住大包子，不给大包子躲闪的机会，质问他司夜染为什么不来……结果问急了，便动了气，吉祥便开始出现了第一次的疼痛症状。
大包子心下愧疚，心想若是吉祥这回跟孩子出了三长两短，他一条命都不够赎两条命的，于是听了四铃的话，便不顾一切奔进乾清宫去。
他豁出去这条命不要了，也得求皇上，叫吉祥见司夜染一面吧！
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