直到五点，尽管李凤莲热情邀请她留下吃饭，周乔还是婉拒了，趁着天色尚早，快步跑回家。
周丽梅已经在家里准备好了饭菜，迎接她的归来。
“回来啦？先洗手，咱们可以开饭了。吃完还可以看看书，明天又要上学呢。”周丽梅温柔地说。
于奶奶的房间门紧闭着。
高脚柜上有一碗香喷喷的炖羊肉，是周丽梅特意为她准备的。
于奶奶心里疑惑：如果只是为了二七路的那个店面，合同已经签了，一年2000块的租金也收了，周丽梅两人的目的似乎已经达到了。
那么，为什么她们还坚持每天帮她打扫街道？
于奶奶猜测这背后肯定有更大的阴谋，但她决定静观其变。
闻着羊肉的香味，听着院子里周乔和周丽梅的欢声笑语，于奶奶最终还是下了床，端起碗开始享用。
她心想，要是不吃好点，怎么有足够的精力和这两人周旋呢？
第二天早上，周乔带着书本坐车回县城继续学业。
周丽梅一如既往地帮于奶奶清扫街道，正准备去榨油厂拉货时，于奶奶拦住了她，手里拿着钱说：“我一生不欠人情，吃了你的羊肉，这钱是你应得的。”
周丽梅愣了一下，她没想到于奶奶竟然会这样处理。
她原本以为房东大娘终于愿意接受她们的好意了。面对如此强硬的态度，周丽梅只好接受了钱。
她感到有些尴尬，因为本来是出于善意送羊肉，现在却像是强迫卖给了于奶奶。
不过，周丽梅是个实在人，脸红心跳之余，又拿起扫帚继续帮忙。
她觉得能帮一点是一点，力气活对她来说不算什么。
周丽梅的想法很简单：既然租了于奶奶的房子住，而且这个店面前几年都归她们使用，短时间内两家人的生活会有交集，不如和睦相处。
至于于奶奶，虽然她在商场有大房子，但周丽梅并不认为那意味着她不需要别人的帮助或同情。
每个人都有需要关怀的时候，而周丽梅愿意提供这份温暖。
周乔没有特意隐瞒自己的行踪，只是随意地走过学校门口的那条街，而这条街正好经过张记小吃店。
张萍已经等了好几天，几乎望穿秋水，才终于看到了周乔的身影。
这几天来，她的心思完全不在生意上，连平时拿手的包子也做得时好时坏，不是馅儿太咸就是太淡。
最终，她不得不把制作点心的工作交给了江莲香。
尽管如此，张记的小吃仍然是镇上有名的美味，张萍的手艺在县城摆了三年小吃摊后，早已练得炉火纯青。
张萍一直兢兢业业地经营着这家小店，她弟弟张满福负责揉面，江莲香则帮忙打理各种杂事，但张萍才是掌握味道的关键人物。
然而，最近她的注意力都被周乔的事牵走了。
原本张萍以为只要找孙校长说几句话，周乔肯定会被开除。
没想到，不仅送礼没有起到作用，反而受到了校长夫人的一顿教训。
听说周乔在学校表现良好，求学之路很是艰辛，周家应该放下偏见多支持她。
这些话让张萍气得差点晕过去。
帮助周乔？这简直是天方夜谭！
张萍为此茶饭不思，担心周乔真的能考上大学。
她和丈夫周建安商量过，但周乔已经不再依赖周家，甚至户口都迁走了，他们对周乔已经无计可施。
“难道要找云盛帮忙？”周建安摇了摇头，觉得这个主意也不靠谱。
他们的二弟虽然不够聪明，但不至于傻到这种程度。
而且，就算周云盛出面，也无法控制住那个倔强的女孩。
“石坡子村的那个张二赖被判了无期徒刑……”周建安叹息道，他曾经想过让张二赖去学校制造麻烦。
但现在法律严打，街上连小混混们都销声匿迹，更别说敢在学校闹事的人了。
“或许我们可以问问紫萱的意见？”周建安提出，夫妻俩本来想自己解决这个问题，但自从女儿周紫萱去了京城读书后，家里少了她的智谋，事情变得越来越棘手。
周紫萱当初与孙校长打交道时，从未送礼，却得到了对方主动的帮助。
相比之下，张萍和周建安的努力显得苍白无力，他们在大河村可以装模作样，但在外面的世界里，显然缺乏足够的手腕和智慧。
“再等等，先问问紫萱寒假回不回来。”
张萍心里明白，一封电报说不清事情的来龙去脉。
周紫萱若不亲自回来一趟，怎能亲眼见证到周乔的变化？
张萍一边稳住自己的情绪，一边暗中观察周珊。
周珊这些天一直在县一中的门口守候，终于等到了周乔的身影。
她立刻小跑着回去报信：“大伯娘，小乔来学校了！”
只见周乔抱着书本，穿着虽然普通，但整个人却显得不同以往，少了些昔日的浮躁，多了一份沉稳，她的美丽也因此更加耀眼。
张萍眼中闪过一丝不安，不管长辈们怎么想，男人总是容易被这样的美丽所吸引。
她担心周乔会再次赢得王建华的心，尤其是如果她还能考上大学的话。
张萍决定亲自去见见这个改变了的侄女，于是她解下围裙，对周珊说：“你留在店里帮忙，我去和小乔说几句话。”
……
“小乔来了吗？”门卫老赵是个热心肠的人，因为周乔对他一直很尊敬，他也因此对她格外关照。
他提醒周乔，她的堂妹周珊一直在校门口徘徊，似乎在等着她。
周乔心领神会，递了一包“彩蝶”香烟给老赵作为感谢。
老赵压低声音说道：“我看见孙校长的夫人最近常去张记吃饭。”
这句话让周乔心中有了数。
门卫虽是小角色，但每天看谁进进出出，他们的眼力和八卦能力不容小觑。
老赵提到的这一点，暗示了张记与孙校长之间的关系。
原来如此，难怪上次孙校长亲自接见她。
不过，周乔知道，成绩才是最有力的保障。
只要自己的实力足够强，流言蜚语又何足挂齿？
她紧紧抱住怀中的书本，坚定地走向未知的对话。
“小乔，真的是你？”一个熟悉的声音传来。
周乔还没踏入校门，身后就传来一阵惊喜的叫声。她不用回头就知道是张萍。