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17世纪的意大利是混乱的,甚至根本就没有所谓的意大利,一个个独立的城邦、共和国将亚平宁半岛分割成一个个碎块。而威尼斯共和国就半岛诸城邦中的一员。威尼斯以前是拜占庭帝国的一个附属国,于9世纪获得自治权。在中世纪盛期,威尼斯由于它控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕,并开始往亚得里亚海方向扩张。尽管在瓜分拜占庭帝国土地时,威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿,包括克里特岛和埃维亚岛。

可是随着土耳其人的崛起,从拜占庭帝国灭亡之后,威尼斯就陷入了衰败之中,尽管在一百年前的“勒班陀战役”中,神圣联盟的军队击败了奥斯曼帝国海军,阻止了他们对西欧的进攻。虽然获胜的威尼斯共和国失去了塞浦路斯却能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和艾奥尼亚群岛,但是它已经衰落,活在它以前荣光的阴影之下。

威尼斯是衰落的!

对于刚刚抵达的威尼斯的张万祺,这位大明辅臣忠义公的长子而言,首先感受到的就是这座城市的衰败,尽管在港口中仍然可以看到大量的船只,在进入运河后,那座矗立在城市最显眼处的象征商业主权的海关,仍然屹立在那里。

但是放眼望去,每个人所感受到的都是衰退——即便是一个外人,也能够感受到这里的衰退。这种衰退是必然的,威尼斯的崛起是与贸易息息相关的,奥斯曼的崛起,不仅仅中断了威尼斯与东方的转口贸易,同样也将他们挤出了黑海,北非,贸易航线的消失,让这座曾经繁华无比的水城,陷入长期的衰退之中。

尽管在100年前,威尼斯和西班牙等国组成的神圣同盟,曾经在海上击败了奥斯曼帝国海军。成功的阻止了他们对西欧的威胁。

但是,却无法阻止自身的衰落。毕竟大航海时代的到来,已经从根本上改变了威尼斯过去作为东西方转港贸易中心的地位。而奥斯曼帝国对东方贸易的阻挡,也导致了他的进一步衰落。

所有的一切最终导致了这里的衰败。尽管表面上看来威尼斯的贸易是如此的繁忙,纵横的水道中小船刚朵拉有序地穿梭着。但是,市场上的萧条却是无法掩饰的,市场的萧条同样影响到了这里的百姓的生活,许多百姓都是衣衫褴褛,一副营养不良的模样。

眼前的情景,倒让张万祺没有去思索太多,对于这里的一切早就在他的预料之中,他们的生活无论如何的落魄,对于他而言没有任何意义。毕竟这些人不过是威尼斯人,他们的生活和他有什么关系呢?而只是问道身边的张国梁。

“你确定巴列奥略家族,仍然在威尼斯吗?”

两个月前乘飞剪船离开广州,前往埃及的张万琪肩负着极为特殊的使命,不过这个任务,并不像他想象的那么复杂,甚至可以说是极为轻松的,在抵达伊斯坦布尔后,不过只用了几天的时间,就从一些渠道获得了巴列奥略家族有关的消息。然后就立即来到了威尼斯。

“公子,欧洲与华夏不同,在华夏,前朝的皇家往往都是隐姓埋名藏匿起来,唯恐被斩草除根,可在欧洲,他们却是光明正大的彰显自己的身份,巴列奥略家族或许失去了拜占庭帝国的已经两百多年,可是对于欧洲人而言,他们仍然是贵族,而且是极为尊贵的贵族,他们的家族幸存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃尔二世的小儿子的后代,现在依然生活在威尼斯,作为贵族,当然,现在,他们除了贵族的头衔之外,就再没有了其它。尽管这里曾经是拜占庭帝国的属地。但是他们在这里也仅仅只是作为贵族生活在这里,仅此而已。”

张国梁对身边这位忠义公的世子解释着欧洲的不同。他并不明白,为什么这位世子会不远万里赶到这里,但可以肯定的一点是,既然来到这里,肯定有其特殊的用意。

“实际上他们的生活甚至不一定能够赶得上城市中的一些有钱人。他们的生活甚至可以用落魄来形容。只是比平民稍微好了那么一些罢了。”

“这么说,他们现在已经是平民了?”

只剩下头衔?

张万琪的眉头微微一跳,他担心找到的是一些衣衫褴缕的人,那样的话,计划能不能顺利实施,恐怕都是一个问题。

“不,公子,他们是贵族,从来不曾是平民,那怕身无分文,也是贵族!即便是他们再落魄,也不可能落魄到像市区之中的那一些平民一样。。”

贵族可能会身无分文吗?

对于罗阿尼斯·巴列奥略而言,几乎每天,他都必须要面对越来越长的的账单,作为贵族,他必须要维持体面的生活,但是仅仅那么一点租金。是绝对不可能的。

“也许,我应该考虑一下他们的建议。”

又一次罗阿尼斯·巴列奥略想到了朋友的建议——出售这座庄园。

这座庄园是他祖先离开君士坦丁堡后,在威尼斯买下的,也是巴列奥略家族唯一的财产。也是他们几代人在威尼斯的生计来源。。

可卖掉庄园之后,巴列奥略家族的未来呢?

抬头看着那一副副油画上的祖先,毫无例外的,他们都穿着拜占庭式的服装,尽管他们从不曾考虑过恢复拜占庭帝国的统治,但却并不妨碍他们用拜占庭式的服装告诉世人,他们才是拜占庭帝国真正的继承人。

不过也就仅仅局限于此了。有任何人会相信他们有朝一日能够重新回到君士坦丁堡。就是他们自己也不会相信有朝一日拜占庭帝国会重新屹立在那里。

占庭帝国对于他们而言,不过只是卓着的记忆,仅此而已。

“我只有一个女儿,也许等到她嫁人之后,巴列奥略家族就会成为过去,谁还会遇到他们呢?也许,这座庄园可以作为她的嫁妆……”

可是,在威尼斯又有什么样的大人物,愿意娶她呢?毕竟,除了头衔……甚至就是所谓的头衔也是不值一提的,现在,在君士坦丁堡陷落200多年后,谁会在乎什么“拜占庭帝国的继承人”的头衔。

没有任何人还会在乎什么拜占庭帝国的继承人。就像没有人会去在乎拜占庭帝国一样。因为它早就消失了。

对于许多人而言。那个帝国只是书籍中的存在。谁会记得他呢?当然也不会有人在乎所谓的头衔。

也许可以找一个城里的富有商人。

他们或许在乎女儿的头衔。毕竟那些人,除了金钱之外他们一无所有。可是巴列奥略家族现在除了没有钱之外,还有他们所没有的头衔。

突然,一阵娇笑声打断了他的思绪,笑声中,一个少女闯了进来。

“爸爸,”

穿着一身白裙的安娜笑靥满面的看着父亲。

“今天我要和安琪儿一起去骑马,也许,中午会在安琪儿的家里用餐。”

看着女儿欢快的模样,原本正头痛着那些账单的罗阿尼斯·巴列奥略立即笑道。

“好的,我知道了,你骑马的时候,一定要小心一点。”

看着活蹦乱跳的女儿,当阳光照在她的脸颊上,那美丽的容颜,会让他想起自己的妻子,安娜就像妻子一样的美丽、善良。作为父亲,自己应该首先为她考虑才对。

也许真的应该为她找一个富有的商人,作为丈夫。这样,至少他和他的子孙后代不需要再为生活忧虑。

或许这是最好的选择了!

搭乘马车来到巴列奥略家族的庄园时,张万琪并没有碰到骑马离开庄园的安娜,一如普通人的拜访一样,在向佣人通报了姓名后,很快,他就见到了罗阿尼斯·巴列奥略,这位巴列奥略家族的继承人。

“你是明国人?”

罗阿尼斯·巴列奥略诧异的看着访客,这是他第一次看到明国人。现在欧洲对于明国并不陌生。

“是的,阁下。”

张万琪用有些生硬的拉丁语回答道。

“你会说拉丁语?”

罗阿尼斯立即改口用拉丁语,他并不知道,张万琪说拉丁语,是为了直接与他沟通,以避免秘密外泄。

“是的,我曾经和神父学过拉丁语,阁下。”

在简单的客气之后,张万琪直接说道。

“我想用拉丁语与阁下交流,是一种尊重,毕竟,巴列奥略是拜占庭帝国真正的继承人……”

目光朝着墙上的油画看去,看着那些画像上穿着拜占庭式服装人物,张万琪可以想像,在这些人的心中,依然存有对拜占庭帝国的回忆。

只是,眼前的罗阿尼斯有这样的回忆吗?

“谢谢。”

对方的回答,让罗阿尼斯稍微有些失神,在绝大多数时候,他都会选择忽视这一点。但是有时候总会有一些人会提醒着他。提醒则属于巴列奥略家族的过去。

对于过去的回忆,总是让人无法忘记。

“拜占庭……对于现在的巴列奥略家族而言,只是一个遥远的梦罢了,你知道,现在奥斯曼强大到可以让欧洲为之颤抖,现在他们正在进攻维也纳,也许,那里沦陷之后,整个欧洲很快都会笼罩在奥斯曼的阴影之中。”

奥斯曼已经包围了维也纳,在张万琪一行人抵达威尼斯的时候,就已经听说了这个消息。

相比于欧洲各国,奥斯曼帝国实在是太过强大了,这个庞然大物可以让整个欧洲都在他的隐形下瑟瑟发抖。

正因为这个对手足够强大,所以他相信自己的建议对于巴列奥略家族有足够的诱惑。毕竟谁又有可能拒绝那个建议呢?

“确实,所以,也正因如此,作为大明皇帝陛下的特使,我将向你提出一个建议。”

笑看着眼前的这个巴列奥略,张万琪的脸上带着笑容。

“建议?”

不解的看着这位来自明朝的贵族继承人,罗阿尼斯的目光中尽是不解。

“我们知道,你有一个女儿,安娜·巴列奥略小姐,她今年14岁,而大明皇帝陛下的九皇子,今年正好16岁,他们的年龄相仿,因此皇帝陛下特意派我前来向阁下提亲。”

这正是他不远万里来到欧洲的原因,在他自己刚接到这个任务的时候,也感觉极为诧异。谁又能相信皇帝陛下会为皇子不远万里来这里求亲。

什么!

罗阿尼斯惊讶的看着面前的这个人,他简单不敢相信自己的耳朵。

“这怎么可能!”

他几乎是立即大声惊失色的说道。

“你们的皇帝,怎么可能会,会……”

会主动向自己——没落的拜占庭贵族提亲呢?

这根本就是不可能的事情,至少有那么一瞬间,罗阿尼斯甚至都怀疑对方的身份。

“你真的是明国皇帝的使者?”

“在罗马,有大明派驻的大使,现在他正在往威尼斯赶来,我的身份会在几天内得到证实,阁下。”

在张万琪前往这座巴列奥略家族的庄园时,张国梁已经去了罗马邀请大使来这里,证明他的身份。

“呃,这……”

罗阿尼斯点了点头,诧异道。

“你们的皇帝,是否知道,拜占庭帝国早已灭亡了,现在巴列奥略家族不过就只是一个没落的拜占庭贵族,仅此而已。”

“如此也就足够了,”

张万琪的脸上带着笑容,他看着罗阿尼斯说道。

“皇帝陛下相信,大明皇族与拜占庭皇族的联姻将有助加深东方与西方之间的了解……”

看似一句话再普通不过的话语,却在罗阿尼斯的心里掀起了一阵波澜,他诧异的看着对方说道。

“拜占庭皇族……你们,”

罗阿尼斯的嗓子有些发涩,他甚至感觉到窒息,因为在对方的话中,他猜到了另一种可能,也许,也许……那个曾几何时,在他的祖先眼中看来,遥不可及的梦,似乎不再是痴心妄想了,因为,眼前的这个人带来的信息。

“我们觉得,伊斯坦布尔,也许应该恢复他曾经的名字。”

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