随着受邀前来观礼的宾客们先后抵达，不等爱德华与他们过多寒暄，负责整个炮击行动的帝国陆军将领便踏着坚定的步伐来到皇帝的身边，庄重地告知在场的所有人。
万炮齐鸣的时候到了。
不过在作为知情人的杨天易看来，用万炮来形容这次炮击的规模显然还是有些夸大了。即便爱德华为了最大程度地彰显武力，特意调动了足以供十多万常规部队使用的火炮，但数量依然没有超过千门。
在算上一些辅助性小口径火炮的前提下，最终参与炮轰城堡的火炮数量应该在八九百门左右。其中一大半是大口径的榴弹炮，也是这次炮击行动的绝对主力。
鉴于它们每一发炮弹的威力都足以覆盖小半个足球场大小，得知帝国陆军为每一门重炮都准备了两个基数炮弹的杨天易内心轻叹一声，知道那座远在天边的城堡恐怕能在炮击结束后留下个残砖片瓦都已经算十分难得了。
他倒不是在为依然盘踞在城堡内宁死不降的敌人扼腕叹息，而是为城堡内大批颇具艺术人文价值的财富无法落入自己和集团的手中而略感痛苦。
毕竟这些与星际时代格格不入，许多细节都称得上风格迥异的文物只需要随意包装一下便可以成为来自原始文明的特产，受到银河系中许多收藏家的追捧，在永不散场的黑市交易中卖出高价，现在就这样任其毁灭于火焰与金属的风暴内未免太过浪费了。
但也仅限于此了，与其纠结一些注定会消逝在历史长河中的东西，倒不如放眼未来，与爱德华一起见证一个帝国的新生与繁荣。
当开始炮击的命令被无线电发送到每一个炮兵阵地的军官手中，当第一发产自帝国皇家兵工厂的高爆炮弹被炮兵装填完毕，再也没有什么力量可以阻止修斯帝国，这个掌控了星球上几乎所有人口，土地以及资源的存在毁灭她最后的敌人。
连绵不绝的火炮轰鸣声持续了整整两个小时，并不急于打光所有炮弹的炮兵们在这段时间里很悠闲地以每分钟一发的速度装填并发射着陆军指挥部分配给他们的弹药基数。得益于数千台充当临时装填手的z-1机器人，这个效率保持地十分均衡，并没有因为时间的推移而降低。
伴随着最后一发155毫米口径榴弹炮的炮弹离开炮管，在划过一道优美的弧线后落到近二十公里远的目标头顶，原先还能在地平线上看到城堡尖顶已经完全消失不见，与之一同消失的还有整座城堡与环绕在其外部的高耸城墙。
也许帝国的敌人至死都没有想到，来自五湖四海，本该老死不相往来的他们为何能在这座原本用于边境防御的宏伟要塞中相见，毕竟他们中不乏一国的统治者和曾经权势滔天的贵族。
如果告诉这些所谓的天生贵胄，从一开始他们便落入了一张精心编织的大网，被从四面八方包围而来的帝国陆军强行驱赶到一起不过是为了方便一举歼灭的话，想来可能会有不少人精神崩溃并放弃抵抗吧？
可惜历史没有如果，也不讲可能，只有胜利者与失败者的区别。
在爱德华看来，近千门火炮，十万发炮弹已经是他能给予失败者的最为体面也是最为宏大的结局，将一座遭到狂风骤雨般炮火洗礼的城堡废墟化作敌人最后的坟墓也是他作为胜利者最大的仁慈。
起码将来当帝国的子民回过头来翻阅史书的时候，他们是以帝国之敌的身份，带着曾属于他们的荣耀与时代一同落幕，比起一些连名字都无法留下的蝇营狗苟来说，这已然是相当不错的结局。
至于那些历史的见证者，被爱德华邀请来杀鸡儆猴的宾客们此时皆已两股战战，除了少数问心无愧者可以保持面容自若，大多数人甚至需要卫兵的搀扶才能勉强走下观礼台边并不算陡峭的台阶，一反他们来时的高傲姿态。
对于亲眼见识到帝国无穷威力的他们来说，属于贵族，个人勇武与刀枪剑戟的时代在这一刻才终于落幕，任何敢于反抗或是暗中破坏帝国根基的不安定因素从这一刻起与他们再无瓜葛。
持续炮击产生的硝烟弥漫了一天后才堪堪散去，而对城堡废墟以及残骸的清扫工作则是在帝国长生军部队的亲自监管下进行了整整三天。
虽然负责打扫战场的士兵们都知道，在如此猛烈的炮击过后不可能还存在有抵抗意志的敌人，甚至连活物都很难出现。
但秉承着掷弹兵操典中吃苦耐劳的精神，同样也是为了至高无上的皇帝陛下能在一个相对干净的环境中进行加冕，忠诚的陆军士兵们还是打起了十二万分的精神，认真清扫了每一处被炸成齑粉的建筑废墟与附着其上的焦黑血肉。
趁着这段时间，爱德华也给杨天易讲解了一番他对帝国未来发展的宏图，不过在皇帝陛下囊括了方方面面的规划中，有一点让他唯一的听众连连摆手，哭笑不得。
“让我当教皇？不行，绝对不行！”
即便认为对方对宗教的看法与自己大致相同，但杨天易还是不敢相信在爱德华眼中，帝国国教第一任教皇的最佳人选居然会是自己。
宗教是柄双刃剑，用得好可以给集团带来诸多好处，用得不好反倒会伤了自己。因此即便他也一直有着创立某种宗教性组织，并令其为集团服务的想法，却从未将其付诸过实践，更不用说去做一个也许吃力不讨好的教皇了。
而按照爱德华的计划，被命名为群星教派的帝国国教将会在莱昂王国以及一众战败国现有宗教的基础上进行改良，不论这些教派曾经的信仰与教义是什么，帝国给他们的选择只有两个。
要么连夜修改教义典籍，将群星教派的理念与思想融入其中，并将作为信奉对象的群星之神放置到高于一切神明的地位上去；要么被帝国官方列为邪教，永不给予正统地位，教派高层更是会被挂上异端之名，在提心吊胆中迎来国教骑士团的审判。
有了帝国军队的绝对武力充当后盾，爱德华对新生宗教制度的改革只差临门一脚便可以宣告成功，而这临门一脚便是给群星教派这柄双刃剑找一个足够可靠的执剑人。
在想到杨天易之前，皇帝也曾想过建立一个互相制约的体系，确保大船的航向不会在日积月累的航行中出现偏移，但在深思熟虑之后，爱德华想通了不少事情。
作为集团中为数不多基因药剂和医疗床的双重使用者之一，他本人的寿命几乎达到了非人的程度，只要他想，帝国的统治者在未来两三百年的时间里都不会换人。
这是一件好事，但同样是一件十分恐怖的事情。修斯帝国的现在与未来可以说已经与群星集团牢牢绑定在了一起，但爱德华深知自己的思维只是凡人，他无法保证在不久的将来自己会不会因为某些原因和群星集团发生矛盾，或是关系不复现在一般紧密。
也许是因为势力范围，也许是因为分赃不均，爱德华只知道不论帝国因为何事与集团产生了纠纷，只要杨天易想，他花费无数心血建立起来的庞大帝国顷刻间便会分崩离析，而他这个皇帝更是首当其冲，现在那些被帝国间谍机构整日监视的投降贵族就是前车之鉴。
做了十多年的上位者，深谙此道的爱德华深知世上从没有什么铁杆同盟或是永远的朋友，想要在群星集团这只猛虎身边活得长久，唯一的办法就是将二者的利益牢牢捆绑在一起，只是出卖一些星球上的自然资源和人力显然不足以成为对方不向帝国开刀的理由。
而将同样拥有几乎无穷寿命的杨天易推举为帝国国教教皇的念头便自此在爱德华的脑袋里扎下根来。直至今日临近加冕之时，他才终于将自己的想法和盘托出，希望能得到对方的理解和接受。
毕竟只要群星教派的教义和信仰能跟着集团的步伐踏入一个又一个世界，那么彼时已经身为教皇的杨天易想来也不会对走上弯路的帝国见死不救，自己的毕生心血也能得以保全。
听完了爱德华的解释，杨天易看向木架上用料考究得体，纹饰极尽华美的教皇华服与冠冕陷入了沉思——对方的担忧不无道理，况且他也说不准群星集团和修斯帝国到底哪个会是先走上弯路的存在。
军用帐篷中的气氛在沉默中逐渐走向冰点，就在爱德华以为对方不会同意之时，杨天易突然朝他咧嘴一笑，缓缓开口道：“你还记得你加入集团之前，我和你说过的话吗？”
“不记得也没关系，毕竟现在的我不再是个急着卖东西的穷苦商人，而你也不是曾经那个险些丧命魔口的落魄公爵了。”
“但。”
杨天易在停顿了一下后主动抬起右手，与对方几乎同时举起的手紧紧握在一起，语气中充满了令人感动的真诚与庄重。
“正如我那时所说，我做出的承诺不会改变。当你成为这颗星球唯一统治者的时候，我会为陛下加冕，看来现在到时候了。”
“虽然我从未在任何宗教中担当要职，甚至我本人还是个无神论者，但为了群星集团和修斯帝国的未来。”
“这个教皇，我当了！”