此时司徒郁已到了帅府，门前站岗的两个士兵一见太宰前来，齐齐打了个立正。司徒郁跳下马，让几个随从在外等候，上前道：“薛帅在里面么？”
一个卫兵道：“大帅在后院练箭，今天未曾出去。”
薛帝基今年才二十出头，正在少年。因为自知资历浅薄，因此一切都听从司徒郁的安排，很少过问实际事务。西原一带最重英豪，他又是将门之子，因此每天都是习练弓马，年纪虽轻，枪术箭术却都已非同凡响。帅府后院也不是个花园，其实是个武场。当司徒郁进来时，薛帝基正弯弓搭箭，在射百步外的一个靶子。
寻常强弓，射到数十步外已相当远了。薛帝基能射百步靶，实已非同泛泛。见司徒郁过来，他放下了长弓道：“郁父，您来了。”
司徒郁是他父亲托孤之臣，薛帝基对他也是视同父亲，因此平时都以“郁父”相称。司徒郁行了一礼道：“薛帅，方才城中来了一个葵花王军的特使。”
薛帝基一怔：“葵花王？真有这王？”
去年司徒郁便和他谈起过这个传说，但薛帝基也觉这消息太过虚无飘渺，多半是西原一带以讹传讹而来。西原本来就不是个安稳的所在，各部族间纷争不断，说不定只是几十个人的小部族间一场仇杀，被传到此处后就成了支所向披靡的神秘军队，因此也不曾放在心上。现在听司徒郁说葵花王朝的特使居然到了，着实让他吃了一惊。
“是。特使所下书中，还附有阿史那部的书信。”
薛帝基的眉头皱了皱：“阿史那部？”
阿史那部，是薛帝基的母系所出，他另一个名字便是“阿史那帝基”。因此虽然现在阿史那部与五德营关系不甚好，但薛帝基对他们仍存一分好感。司徒郁道：“是。阿史那部已降伏于葵花王朝。”
“什么！”
薛帝基险些不敢相信自己的耳朵。他上前一步道：“郁父，这是真的么？”
司徒郁点点头道：“真的。信中，要我们也降于葵花王朝，说若是不降，则玉石俱焚。”
薛帝基的眼中闪过了一丝阴翳。他有个英雄盖世的父亲，只是当他懂事时，父亲的荣耀尽成往事，楚都城也仅可算得勉强支撑而已。他年纪不大，但在西原，实是看惯了争雄逐利、弱肉强食。有实力的一方，对弱势一方从来都是斩尽杀绝，毫不留情。西原三大势力中，仆固部与楚都城势成水火。当年薛庭轩以小克大，以铁腕手段刺杀了仆固部前任台吉赫连突利，将仆固部收归麾下，东征时亦征调仆固部重兵以充前驱。在东征中，这支仆固部部队损失惨重，更是让仆固部对楚都城的恨意增加了一分。现任仆固部台吉贺兰如玉是赫连突利的女婿，对楚都城更是恨之入骨，若非有阿史那部牵制，贺兰如玉只怕早十几年就已将楚都城灭掉了。只是现在阿史那部已投降葵花王朝，楚都城实已失去最后一道屏障，纵不亡于葵花王朝，也终要亡于仆固部。薛帝基纵然年轻，这一点却也看得一清二楚。他喃喃道：“难道只有降伏一途可走么？”
司徒郁眼里闪过一丝异光，也压低了声音道：“楚都城存亡，已在薛帅一念之间，还请薛帅从长计议。”
薛帝基怔了怔，才慢慢道：“郁父，这从长计议，到底是怎么个计议法？”
司徒郁亦是一阵语塞。半晌，他方道：“薛帅，此事已非一己之念所能决定，此际当击响大钟，由楚都城全体民众决定。”
楚都城中央广场的望楼上，有一口绝大的铜钟。这口钟轻易，一旦敲响，便是有事关生死的大事发生，全城军民都会齐聚中央广场。自从五德营来到西原，数十年间这口钟一共也就敲响过三次，现在，势必要敲第四次了。薛帝基想了想，重重一点头道：“郁父所言极是。马上出发去中央广场，此事当由全体城民来决定。”
他还是个稚气尚未脱尽的少年，更因为事事都倚仗司徒郁做主，都不习惯做什么决定。但一旦下了决定，他血管中传承自父亲的鲜血仿佛一下燃烧起来，人也刹那间成熟了许多。司徒郁见薛帝基决心已下，说道：“如此也好。待全城父老兄弟决定如何，我们再给那特使写回书。”
司徒郁嘴上这般说，心里却是刀绞一般疼痛。他远比薛帝基看得清楚，楚都城能在西原挺立到现在，靠的就是阿史那部、仆固部与五德营的三方牵制。这三方势力互相忌惮，这才达成了一个微妙的平衡。然而葵花王朝的出现却是打破了这一平衡，等如一具三足之鼎，一足已折，势难再立于地上。连阿史那部都已降伏，楚都城眼下已是腹背受敌，再不可能独善其身。可是司徒郁虽然并不是随五德营从中原而来的老兵，却也深知五德营这支曾经名满天下，号称天下第一强兵的骄傲。尽管时过境迁，现在的五德营已基本上是第三代人了，可是这分骄傲却半分未减。在五德营刚进入西原未久，中原出动了前所未有的五万大军前来讨伐，当时人人都觉不可能得胜了，但也几乎人人喊出了“宁为玉碎，不为瓦全”的口号。在楚都城全体军民的心中，宁可一死，亦不屈膝，这念头已是根深蒂固，再不能移。自己若是提出投降一说，只怕纵然是受薛庭轩托孤的太宰，也会被楚都城上下唾骂得体无完肤。可是让城民决定的话，又等如自绝了生路。
薛帅，你若还在世的话，会怎么选？
司徒郁的眼里有些茫然。只是他也知道，薛庭轩若是仍然在世，也不会有别的选择。与其跪着生，兀宁站着死。五德营一退再退，现在已是退无可退，也仅有这一条路可走。
宁为玉碎，不为瓦全！不知何时，司徒郁眼里已有些湿润。许多年前，当楚都城面临着几乎同样的绝境时，全城上下慷慨激昂地喊出了这八个字。
但愿这一次，仍能出现奇迹。司徒郁想着。可不知为什么，他的心里却仍是疼得仿佛在滴血。因为他知道，这个奇迹实在太渺茫，太不可能出现了。然而，就算命中注定要结束，这样也是一个最好的结束吧。
他昂起头，眼里除了悲哀以外，也有着一丝异样的光芒。他仿佛看到了五德营那已逝的久远光荣，
此时甘伯雷正在楚都城的迎宾阁中休息。迎宾阁是迎接各方来使的所在，当初薛庭轩成为天可汗时，迎宾阁中座无虚席，以至于有些小部族只能另外找地方暂住，但现在却是空空荡荡，整座楼只有甘伯雷一个客人。
这楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想着。这一路过来，经过的大小国家已有十余个，城池更不下百余。总而言之，越往东走，就越近乎蛮荒。到了西原，更都是些游牧部族，住的也都是些穹庐，让他一直对这片土地心存鄙视。只是到了楚都城里，却发现此间大不一样，人们的服饰远比另外部族整洁，举止也大为得体，实在不可归于蛮族一列。至于饮食，不似别的部族那样尽是些粗犷之极的烤肉烤饼，更是精洁异常。此时放在甘伯雷面前的，是四碟小食，一碗粥。小食两荤两素，素的是干果鲜蔬，尚且罢了，荤的是一碟糟马肉，一碟白切羊肉。糟马肉红艳似火，白切羊肉却是如雪之白。马肉肉质甚粗，羊肉却有膻味，但这两碟肉却毫无异味，细腻鲜美。甘伯雷心想世上都是衣食丰足后方能讲究口腹之欲，楚都城的饮馔如此之精，看来确是不凡。
这儿，应该便是圣皇所说的“赛里斯”国了。甘伯雷想着。赛里斯一词，在他故乡便是“丝”之意。传说极东之处，有一个赛里斯国，盛产丝绸，遍地黄金，人民富足无比。这个传说由来已久，甘伯雷学中原话之时更是听过不知多少遍，时时艳羡不已，连做梦都做到了好几遍。只是向东而来，破城无数，却是越走越似蛮荒，到西原后更是连城池都看不到了，哪里有传说中赛里斯国的半点痕迹？正当他有些怀疑传说只是以讹传讹之时，眼前这楚都城让他重新燃起了信心。
这儿纵不是赛里斯国，也必定是赛里斯国的西部边陲。想到这儿，甘伯雷亦是吁了一口气。只是这口气尚未吁完，耳畔传来了一声巨响。
那是一声钟鸣。钟楼离迎宾阁甚近，这儿听来更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一惊，叫道：“出什么事了？”
他也知道自己来下的，乃是劝降书。若是阿史那帝基大汗恼羞成怒，不顾一切拿自己脑袋祭旗，也并非完全不可能。只是他刚问出，边上一个杂役也急匆匆跑到窗前向外看着，说道：“大钟响了！”
这杂役的口气也有些激动。甘伯雷道：“敲这大钟，有什么事发生了么？”
这杂役虽然是做些杂事的，却也颇有见识，知道甘伯雷担心什么，说道：“这是大帅召集全城老小，有至要之事要全体城民商议。甘先生请放心，纵然势必要有一战，甘先生也不必担心安危。”
甘伯雷听这杂役说得不卑不亢，更是又惊又佩，心道：“楚都城里连一个寻常杂役也如此大度，只怕泰希礼元帅要啃上硬骨头了。”其实他也不知楚都城全民皆兵，迎宾馆里也不会有闲人，这些杂役平时都是军人，有事了才来临时充任杂役。和甘伯理说话的这人，实是仁字营的一个什长，也是个小军官，自然谈吐大为得体。
此时薛帝基已登上了城，正向城民演说楚都城面临之时。迎宾馆离那儿虽然甚近，但薛帝基的声音却是完全听不到的。过了片刻，忽然间人群中爆发出一声呼喝。开始时呼喝还有些乱，甘伯理亦听不清楚，但随之声浪越来越整齐，已能听清。不过甘伯理学会中原话后用得并不多，听不出在喊些什么，只知是两句话。正待问问那杂役，却听那杂役喃喃道：“宁为玉碎，不为瓦全！”
这八个字，是当初楚都城面临五万中原讨伐军时薛庭轩喊出来的。那时说出这八字，五德营上下其实都已觉毫无生理，但在众志成城之下，楚都城最终化险为夷。从那一天起，这八字也已成了五德营的信念。不仅是经历过当年那场生死大战的，就算是新长成的二三十岁年纪这一代，同样感同身受。
甘伯理皱了皱眉。他其实还是第一次听到这句成语，只是有“宁为”、“不为”这样的连贯词，呆子都懂其中的意思。
看来势必一战了。甘伯理想着。他进入楚都城来，对这座城的观感甚好，实是不想与之冲突，本来也打好了在泰希礼元帅面前为楚都城说些好话，尽量优待他们的心思。只是看来这一切都没用了，战争的獠牙最终还是伸到了楚都城。很快，这座城也会与过往那些坚守不降的城池一样，成为一片废墟了吧。
他想着，心里已是一阵阵的刺痛。
楚都城的决策已下，回书便快了。从年轻的阿史那帝基大汗手中接过回书，甘伯理行了一礼，跳上马出了城。
在城头的大旗下，看着此人的背影渐渐远去，薛帝基小声道：“郁父，楚都城也要到最后一刻了吧？”
这句话听来极是丧气，司徒郁小声道：“薛帅，我即刻安排人手，保护你出城。”
薛帝基淡淡一笑道：“郁父，你错了。帝基此生，一直没能有什么作为，本以为定要辱没了父亲的英名。此番有这留名后世的良机，岂能错过？我要让后世都传说，楚都城的薛帝基，纵然英年早逝，也是个不曾让父亲蒙羞的英雄！”
他说得并不响，但极是沉着。司徒郁大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵。薛庭轩死后，他一手操办楚都城事项，巨细无遗，薛帝基几乎从不插手。在司徒郁眼里，薛帝基虽然还不算纨绔子弟，却也有些公子哥习气。此时才知道，自己实是错得太多了，薛帝基年纪虽轻，但在这年轻人的心底，燃烧着的仍是五德营历代英雄生生不息的热血。假以时日，薛帝基说不定真的能够重振旗鼓，让五德营再一次威名远扬。
只是，这一切都只是梦想了吧。司徒郁想着。可是，纵然只是梦想，也将放射出灼人的光芒，即使只是如流星划破天际的一瞬。这一刻，司徒郁心中久违的热血也似沸腾起来。他抬头看了看头顶的“楚”字大旗，高声笑道：“不错，薛帅，恕老臣失言。”
当楚都城向葵花王军回以战书之后的第二日，远征军已率阿史那部从征军抵达了楚都城军。远征军共有两万人，阿史那部则派出了一万人从征。
虽然守城较为有利，一般来说，攻方至少得有守方的三到四倍兵力方能攻下，但现在攻方已达三万，楚都城里满打满算不过八千。就算这八千兵，也有将近一半年过四旬，还有不少来自依附楚都城的小部落，战斗力并不强。真正称得上精锐的，不过三千余人，基本上也就是五德营仁、义、信、廉、勇五营中的廉、勇两营而已。因此这两营被安排在正门处，另三营防守其他三门。
魏怀贞是廉字营哨官，负责正门左侧城头。他持枪站在雉堞后，看着城下涌动的军队。葵花王朝远征军，这支来自极西的军队，军容整齐得让人胆寒。他生在西原，长在西原，说实话，从未见过如此严整的部队。就算五德营，军容看上去也颇有不如。
只消布置停当，马上就要开始进攻了。魏怀贞的心里却异样地平静，也更加坦然。如果说先前在广场上听着人们呼喊着“宁为玉碎，不为瓦全”时，他也有几分立挽狂澜的豪气，但见到远征军的军容那一刻，他已清楚地知道，楚都城是守不住了。兵法中，有“五胜”之说，所谓可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。这五胜中，大概只有“上下同欲”一条才勉强符合。但仅仅这一条，实是差得太远了。现在五德营人才凋零，随着宿将一个个老去，再没有谁能挑起大梁来。包括薛帅自己，年轻德薄，实是压不住阵脚。太宰虽然有威望，可他从来就不是个战将。
生命，就将结束于此刻么？他正想着，边上忽然有人惊叫道：“大炮！他们有大炮！”
按军纪，随意喧哗者，当受军法处置。不过现在就算是廉字营，军纪也已松驰了许多，这般大呼小叫实已习以为常。魏怀贞闻声定睛看去，只见城下的军队正从中分开，缓缓推上了五六辆炮车。楚都城当初也有火炮，这亦是楚都城得以在西原屹立至此的根本。只是这些火炮已是年深日久，西原的铸炼之术又不甚精，损坏后修整也难，现在剩下的不过十来门小炮。而敌军推出的这些炮车，形制虽然不太相同，看样子威力却也不小。
他正自看着，一个部下过来小声道：“魏哨官，太宰传你即刻过去。”
魏怀贞虽然只是个小军官，但他颇得太宰器重，旁人也都知晓。只是眼看敌军便要攻城，这当口传他过去，实是有点莫名其妙。但太宰之命，实不可违，魏怀贞叫过副手来关照了几句，跟着来人前去。好在守城不比进攻，只要各自管好防线就行了，原本就不必多指挥，
太宰府离正门并不太远，魏怀贞来太宰府也已很多次了。一到里面，却见太宰府守备森严，异乎寻常。司徒郁平时并不是个架子很大的人，魏怀贞更是来得熟了，与太宰府的侍卫都甚是相熟，而且还有人带领，但现在他们仍是一板一眼地验明正身后才放行。虽说现在已是兵临城下的非常时期，这样子未免也有些不同寻常。那人将魏怀贞带到太宰府的议事厅门口，说道：“魏将军，请进。”
魏怀贞深深吸了口气，这才推门进去。里面却已经坐着两个人，这两人听得声音，扭头过来，其中一人道：“魏怀贞！”
招呼魏怀贞的那人名唤脱克兹文德。脱克兹这姓本来是一个小部族，因为族人极有音乐天赋，几乎人人都能谱曲唱歌，又被人称为“天铃鸟部”，后来因为人数实在太少，已然完全融入楚都城了。脱克兹文德因为父母都是胡人，仍是一副完全的胡人相貌，但谈吐已然与楚都城的中原人一般无二。脱克兹部人以音乐才能出名，他却是以勇武而闻名，当初魏怀贞曾与他比试过，竭尽全力也只是与他斗了个平手。因为佩服对方本领，两人也算有些交情。还有一个则名叫陈嗣仓，亦是五德营中出类拔萃的勇力之士，只不过与魏怀贞不太熟。
打过招呼，魏怀贞坐到脱克兹文德近前。脱克兹文德小声道：“魏怀贞，你可知太宰唤我们前来所为何事？”
虽然魏怀贞也不曾得到确切消息，但看到了两人，他已是猜了个六七成了。只是还不曾开口，内门一下开了，司徒郁走了进来。一见太宰前来，三人连忙站起，齐齐行了一礼，说道：“太宰。”
司徒郁点了点头道：“请坐。”他面色凝重，话也不多说。待他一走进来，身后却跟着进来一个五十多岁的老者。这人身材不高，长相也是普通之极，若不是走在司徒郁身后，旁人定会一眼将他错过。一见这人，魏怀贞险些就要失声叫出声来。
这老者，便是魏怀贞的师傅。他行踪不定，在五德营一直没有正式身份，但从前代大帅薛庭轩起，就对此人极为倚重。只是魏怀贞便在眼前，那老者也仍是视若不见，站到司徒郁身后也不坐下。司徒郁已然坐下了，见魏怀贞仍不敢坐下，扭头道：“北斗兄，坐下说吧。”
这老者名叫北斗。这种名字，自然绝非真名，但自从他来到楚都城后，便一直都是这个名字，便是魏怀贞也只知师傅的这个名字。北斗闻声坐下了，魏怀贞这才暗暗舒了口气，坐了下来。
待所有人都坐下了，司徒郁扫视了面前三人一眼，说道：“我想多余之话也不必说了。薛帅决心背城一战，但敌军如此势大，已非我军所能敌。虽说奇计不可恃，但事急从权，眼下，也唯有以奇计谋求一胜。”
魏怀贞听到“奇计不可恃”五字时，心头便是一动。他从小就读一本叫《兵法心得》的书，这书中说得最多的就是这五个字。以奥妙绝伦的奇计以寡胜众，以弱胜强，对每一个军人来说都是无比向往之事，但《兵法心得》中却说，这种奇计实是九成九都不切实际。因为所谓奇计，往往会成为一厢情愿。因为奇计不可能直截了当，可战场之上瞬息万变，如果要将每一种变数都考虑进去，结果就是一个庞大到根本不可能实现的计划。可如果不考虑变数，则基本上没有实现的可能性。司徒郁虽非军人，也知道一些兵法，应该不会没读过这本在楚都城几乎所有识字的军人都要读的《兵法心得》，现在他说出要用奇计，想来应该并不是军事上的奇计。方才魏怀贞一看到陈嗣仓与脱克兹文德两人时，已猜了六七成，现在见到师傅，他几乎就可以断定太宰所说的奇计是什么了。
刺杀。
派遣刺客，在《兵法心得》中归为死间一类。《兵法心得》的“用间”一章中，说这种计谋伤天害理，所得亦难以预料，评价相当低，但也并不是说完全不能用。现在能用的奇计，可以说唯此一途了。他正想着，却听司徒郁道：“当今危局，已非刺杀敌军首将不能化解。三位都是军中翘楚，报国便在今日，有哪位不愿的，可先行提出。”
行刺既然归为死间，也就是说生还的可能性微乎其微。魏怀贞心中也不知是什么滋味，却听脱克兹文德率先道：“末将文德愿往。”
脱克兹文德也是生在楚都城的。他本是遗腹子，出生时母亲又难产去世，后来在中原人中长大，虽然是一副不折不扣的胡人长相，其实西原话说得远没中原话流利。他这句话虽然不太响，却极是坚定。话音刚落，陈嗣仓亦接道：“末将陈嗣仓亦是如此。”
到了这时候，魏怀贞纵然不想去，也已不能再开口了。这条刺杀之计，其实应是师傅提出来的，自己无论如何都不能不去。只是魏怀贞几乎有些惊愕地发现，自己当真并不想去。就算这一战必败无疑，但死在战场，总比作为刺客死在敌人营中要好。然而他只是略一犹豫，便道：“末将魏怀贞愿往。”
司徒郁叹道：“壮哉！事已燃眉，不必多言，司徒郁在此为诸位壮行，祝此行一举成功！”他扭头便向北斗道：“北斗兄，请你向他们说一下此计始末吧。”
北斗进来时一直垂着头，此时才第一次抬头。他一抬头，眼中忽然射出了两道寒光，沉声道：“此行无他，唯有杀人！”
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