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军议很快就结束了,魏王信心十足,部下文武们也信心十足,一如此前多年的每一次军议。当魏王再度起身,群臣们恭敬地大礼告退,鱼贯离去。

张合身上的轻甲未褪,走动时发出轻微的金属碰撞之响。来时他不觉得,这时候却觉得有些突兀。

于是他趋着小步,格外仔细地穿过长长的走廊,使得甲胄之响被掩盖在外界哗然雨声下。

走出宫殿,他抬头看了看天空,夜色深沉,雨水瞬间打湿了他的面庞,顺着衣甲流淌。

张合觉得有点冷,打了个哆嗦。

当他稍稍止步的时候,朱灵从侧面绕过。

朱灵的扈从为他牵来战马,朱灵翻身上马就走。

张合愣了愣,连忙上马追赶。

“文博,等一等!”他低声道:“我有事请教!”

“雨势很大,我们先去军营。”朱灵短促地回道。

大军在外行军驻扎,最不希望的,就是撞见大雨。

常人以为,夏季下一场雨,能够冲散暑气,雨后甚是舒适。其实在军营里,雨水带来的麻烦,较之少少舒适要多出百倍。

大雨一落,整个军营泥泞不堪,树立在平地的营帐里没个能躺卧的地方;将士们淋雨受凉,难免会生病,一旦生病,又几乎必然四处传播;雨水又会淋湿贮藏的柴禾、粮秣,接着就是难以生火烘烤衣物取暖,也难以做热食充饥。

将士们既病又饿,雨后收拾军营垫高地面清理积水,还要再加上一个累。数万人的情绪又很容易彼此影响,张合自己是数十年的老行伍了,想到这些,简直头痛欲裂。

可怕的是,这样的雨季还要延续数月,而魏王还声称,今年的雨势会比往年来得更猛。

在这样的雨势中驻扎着,将士们真的还能作战?

张合毫不怀疑魏王的决心,毫不怀疑魏王为了这一战所做的准备。他也清楚,以魏王的声威和治军之严,将士必定会舍死忘生,竭尽全力。

但他又觉得,身在庙堂高处之人,恐怕很难理解底层将士的苦恼,如果魏王只凭着一厢情愿指挥作战,怎能保证战事的发展,皆如他的预料呢?

心中疑惑的张合紧随着朱灵,持令牌出城,冒雨赶回军营。

雨中路滑,又是晚间,左近将士们一次次点起松明火把,再一次次被雨水浇灭。最后不得不连声吆喝着,提醒同伴。张合和朱灵本人也不例外。

往南走了二十余里,两人在淯水桥头分散,张合继续南下。

两人所部的驻地不在一处。张合所部在淯阳,朱灵所部在棘阳,这两座县城分居淯水左右两侧,而中领军曹休的本部在更南方,花了数年扩建的军事要塞新野。

按道理,曹休的营地距离更远,他该走的更急。但张合、朱灵二人一路行来,都没有见到曹休。很可能他根本就没有离开魏王身边吧,曹氏的亲族重将,总会距离魏王更近些。

就算事前做过准备,每次下雨,总会发现诸多疏忽的地方,回到营里,张合难免忙乱。他一度气急,又勒令淯阳县城周边的民屯都尉立即提供人力协助,许多人顶着大雨奔走忙碌一夜。

这才是第一场大雨,便已如此。想到此番自己又一次受任据守浮城、浮桥,要在汉水之滨一直坚持下去,张合更有些沮丧。

待到月落日升,这场雨终于停了。

张合半身都是泥浆,劳累不堪。站在高处看看,总算营地的情况还不错,该移营的移营,该防水的防水,这会儿许多将士都在排着队,等着分享刚煮出来的热汤。

他放松下来,便格外觉得疲惫,于是快步折返回中军帅帐,对扈从说,莫要打扰我休息。

刚倒头躺下,扈从入来禀报:“后将军求见。”

“朱文博?”

昨夜魏公宣布了作战计划,众人固然赞叹,张合心中却隐约有些不安,故而有话想对朱灵说。只是昨夜大雨,两人都无暇去谈。这会儿,朱灵竟亲自来了?

张合连忙起身:“快请!”

两人落座,张合挥手屏退无关的部属们,为朱灵倒了一盏热汤。

朱灵较张合年长十岁,当年他在袁绍麾下的地位,也比张合更高些,故而张合一向尊重朱灵,隐约视他如兄长。

他待要询问,朱灵道:“儁乂,我知道你想问什么。”

“这……”

“我有个故事,想讲给你听。”

“但请说来。”

朱灵笑了笑:“当年我在本初公麾下,统领三营将士在常山,与黑山贼张燕、四营屠各、雁门乌桓作战。当时黑山军强盛,屯壁连绵数百座,我们打得很是辛苦。将士们,此前又转战鹿肠山苍岩谷等地,愈发师老兵疲。”

张合颔首:“当时我在东郡围困臧洪,也曾听说与黑山军交战艰难。”

“某一次我军轮着进攻贼寇李大目所据守的营寨。那寨子十分险要,贼寇在上方箭如雨下,此前四批将士攻打,都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送来铁铠三百具,并通报将士们说,这些铠甲都是冀州武库中的精品,将士们身披此铠,刀剑难伤,箭矢不入,必能克敌。于是我将这些铠甲授予营中勇士,发起猛攻。将士们得珍贵的精铠之助,纵然面对矢石也不稍避,于是一鼓作气,突入营寨,此时袁公又另遣精锐突袭后寨,一举斩杀勒李大目。”

说到这里,朱灵喝了口热汤:“战后我点检折损……儁乂可知,我发现了什么?”

张合摇头。

“我发现,那些铠甲在武库中存放时间久了,外表虽然光鲜,内里的锈损很厉害,其实几乎没法防御箭矢。我麾下那批身披铠甲的勇士,许多都中箭死伤,尸体沿路枕藉。然而,正因为将士们相信铁铠的作用,竭力奋勇厮杀,所以才吸引了守军的注意力,给后方奇袭创造了机会。”

朱灵看了看张合:“儁乂,你我都是宿将,此等情形我见过,你也一定是见过的。”

张合沉声道:“没错。”

“所以,很多时候战事能否顺利,无关于敌人,而关乎我们自身。下面的将士们相信我们能赢,上面的将帅才有办法赢。”朱灵总结道。

过了好一会儿,张合慢慢道:“你的意思是,魏王说的这些,只是为了让我们安心?让底下的将士们安心?魏王还有其它的安排?”

他起身在帐里来回走了两圈:“我们就是那些,披着朽烂铠甲,去送死的将士?”

“你是右将军,我是后将军。如今正是魏王用人之际,怎么会让我们送死?只不过,总得有人苦战、鏖战罢了。”朱灵冷静地道:“我们的责任,便是大张旗鼓地将魏王的安排推进下去。只有这样,待到荆州军来,才能拖住他们,进而让将士的损失较有价值……再大的损失,魏王都承担得起,他决心要赢!”

张合忽然止步。

“文博,你究竟知道了什么?”

他凝视着朱灵,沉声问道:“你在邺城闲居的时间,可比我要更长。你在魏王身边,并无得力的奥援、更没有人能通风报信。然则,我这次到南阳,觉得你时时刻刻都胸有成竹,与往日大有不同啊?”

说到这里,张合愈发狐疑:“文博,你若知道什么,是不是能……”

朱灵苦笑起身:“儁乂以为,我像是能被魏王当作心腹的人么?”

当年曹公初入兖州,依靠的是背后袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度发展不利,在东西两面遭到公孙瓒和黑山军的挟击。于是当曹公控制了兖州,将要向外发展的时候,袁绍遣了朱灵在内的诸将,率万余人南下,明为助战,实际是代表袁氏控制曹公的扩张。

此举使得曹公深深忌惮。后来朱灵眼看曹公在中原立足以稳,断然弃袁投曹,可曹公始终觉得朱灵与袁氏有着隐约联系,并非纯臣,后来朱灵被于禁夺军,更是曹公积怨所致。

朱灵这么一问,张合摇了摇头。

但他旋即又皱起了眉:“然则……”

他还想再问,朱灵道:“昨日曹公说,宜城、鄀县、编县三地,将会在野战之后逐次放弃,以吸引荆州军北上。儁乂可知,负责在这三县之地与荆州军先锋野战的是谁?”

“是谁?”张合问道。

朱灵指了指自己。

这意思再明白不过了,被派到大军最前,担任这种有败无胜的苦差之人,会是魏王的心腹么?会比张合更安全些么?

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