雷诺在想：“为什么不同的液体流速是不一样的？水的流动就很顺畅，油的流动就很迟缓。”
1883年英国人雷诺(o.Reynolds)观察了流体在圆管内的流动，首先指出，流体的流动形态除了与流速(w)有关外，还与管径(d)、流体的粘度(μ)、流体的密度(p)这3个因素有关。
雷诺写出了一个公式Re=pvL\/μ，p、μ为流体密度和动力粘性系数，v、L为流场的特征速度和特征长度。
利用雷诺数可区分流体的流动是层流或湍流，也可用来确定物体在流体中流动所受到的阻力。
任何一个流动性的东西，都可以用雷诺数来表示了。
雷诺数较小时，粘滞力对流场的影响大于惯性，流场中流速的扰动会因粘滞力而衰减，流体流动稳定，为层流；反之，若雷诺数较大时，惯性对流场的影响大于粘滞力，流体流动较不稳定，流速的微小变化容易发展、增强，形成紊乱、不规则的紊流流场。