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廿廿淡淡一笑，可是说出来的话却是铮铮有声，“淳贵人是越发的没有规矩了！你是贵人，这样的话也是你该向本宫问的？”
廿廿高高抬起下颌，“莹妃是宫里老人儿，比本宫还更早进宫伺候皇上，故此本宫自对莹妃尊敬有加。况且今年二月间，本宫要为颖贵太妃侍疾，那八旗秀女挑选的事儿，本宫本就托付给了諴妃和莹妃二位去。莹妃是有份、有职。故此，这话，莹妃问得；本宫也自然要回答。”
“可是淳贵人你呢，身在贵人位分，跟着莹妃在延禧宫里勤修内职才是你该做的。至于秀女挑选，留谁不留谁，跟你半点儿关系都没有。你还是好好儿跟着莹妃勤修内职吧，本宫今儿姑且给你一次机会，暂不与你计较；若你再忘了本分，那本宫就也帮不了i了……”
淳贵人紧咬嘴唇，一双眼睛里泪珠儿打转，却终究不敢再说话。
莹妃好容易缓过一口气来，望一眼淳贵人，缓缓道，“皇后娘娘既说，这话我问得，淳贵人问不得；那好，我便要将淳贵人的话儿再问一遍：今年后宫里，皇后娘娘可还留人啊？”
廿廿自不意外，凝眸轻哂，“莹妃又要替我遗憾一场了是吧？莹妃不同于淳贵人，身份贵重，便是我也要敬让三分——所以，莹妃姐姐说，本宫怎么舍得让莹妃姐姐一再地替本宫遗憾呢？”
“故此，本宫便是为了莹妃姐姐，也一定要挑选一个妹妹留在宫中——皇上已是定了，选我钮祜禄氏弘毅公家的格格入内，与众位姐妹为伴！”
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莹妃懊恼地回到延禧宫，这便赶紧设法召舒舒入内，探听这一届留牌子的钮祜禄氏弘毅公家女孩儿的虚实。
莹妃却不知道，此时舒舒正有些心烦意乱。
——她阿玛布彦达赉病了。
原本，因睿亲王淳颖薨逝，原本由睿亲王担着的差事要转给旁的大臣来兼任，她阿玛布彦达赉因此由镶红旗的满洲都统而转为正黄旗的满洲都统，更见皇上的重用。
可是，她的阿玛并没有因此而人逢喜事精神爽，反倒病情颇有一日重似一日的趋势。
她额娘先慌了神儿，请了大夫，乃至太医，却都找不出病根儿来。
按说布彦达赉是武将，身子的根基原本比一般的文臣要好得多，可是这病来如山倒，却竟怎么都找不着病根儿了。
便有太医私下里与乌雅氏说，这病怕是出在心里。
乌雅氏这便小心地登了廿廿母家的门拜访，跟廿廿的阿玛恭阿拉询问布彦达赉公事上可有不顺心——布彦达赉是步军统领，恭阿拉是左翼总兵，两人平日一同在步军统领衙门办差，又是同族，自是了解。
可惜，连恭阿拉都说，近日步军统领衙门并无大事。
乌雅氏又小心翼翼地在家里查了，也没瞧出来有什么事儿能让自家老爷劳心伤神到如此地步去。
最后，她便不由得想到，老爷这病是从九月跟着二阿哥去西陵谒陵回来之后便发起来的。
二阿哥既是皇子小主子，又是自家亲女婿，这两个身份却本身又是矛盾的——虽说是女婿，却隔着主子与奴才的天地之别，倒更叫人为难。
乌雅氏便也担心，会不会是二阿哥在途中因了什么事儿而呵责老爷了去，让当岳父老泰山的老爷这便有苦难言，而郁在心里了？
可是这话她没处问去，更不能直接跟老爷问出来，她这便借着冬至节进宫看望舒舒的当儿，委婉地与女儿说了，想让女儿设法弄个明白。
倘若翁婿之间当真有点儿什么不高兴的，叫舒舒总归设法居中给将疙瘩解开了去才好。
舒舒得了这个信儿，自不敢怠慢，这便小心翼翼的观察了一两个月去。
可是，自家阿哥爷的掩饰太好，从表面上她半点都看不出阿哥爷有哪儿不高兴了。
她又苦于不敢直接问出口，这便心下一日一日地煎熬起来，不知如何是好。
偏她阿玛又是个要脸儿、好面儿的，明明病了，却不肯请假回家歇息，更不肯叫人看出来他病了。也正因此，皇上又将正黄旗满洲都统的差事交给他阿玛的时候，才那么毫不犹豫。
舒舒倒也明白他阿玛的想法儿：唯有要强，才能赢得皇上的信任；不辜负皇上一个一个的任命，也才能稳定他在皇上心中的地位——阿玛这样，又何尝不是为了她这个女儿去？
再者，阿玛不想叫外人看出他病了，便也是不想叫人联想到他随二阿哥出外谒陵途中发生过什么，不想叫人猜疑是他们翁婿之间出了什么矛盾去。
可是这样一来，她阿玛的身子来不及休养，病情便会每况愈下，叫人束手无措。
在这样的心境之下，这一回莹妃的传召，她入内也是有些迟了。
便是坐到了莹妃的对面，两人说起话来，也时而有些走神，回话的时候也显得有些漫不经心……
这是舒舒从来未有过的，倒叫莹妃心下颇有些嘀咕。
莹妃悄然唤过星镞来，低声问二阿哥所儿里近日可有什么事儿。星镞想了想，遂也摇头，“不曾听说。”
舒舒阿玛生病的事儿，本不想叫外人知晓，故此星镞等自不知晓。
既然没事儿，那舒舒在她面前摆出这样一副模样来，便叫莹妃心下颇有些不高兴了。
“皇后娘娘说，皇上已经下旨，说还要留你们钮祜禄氏弘毅公家的女孩儿在宫里……二阿哥福晋，你说说，你瞧着你们家那几个留牌子的格格里，哪个像是正主儿啊？”
舒舒倒是出自真心道，“不管是谁，只要不是皇后娘娘那位亲妹子就成。旁人，倒都不要紧了。”
两人不咸不淡地说了几句，莹妃得不着自己想要的答案，舒舒心下则是记挂着阿玛的事，两人终有些对不上盘。
莹妃也懒得再耗神，便放了舒舒回去。
淳贵人进来陪她说话儿，莹妃便有些按捺不住怒意去，“我倒不明白，那二阿哥福晋如今怎么又忽然换上另外一副面孔去了？怎么着，她当自己的翅膀儿硬了，竟不用我帮衬着，以为凭她自己就行了？”
淳贵人皱了皱眉，“难不成……是因为她也听说了宫里又要进钮祜禄氏弘毅公家的人，她便以为她另外得了助力去？”
“不过仿佛也说不通啊……便是新人进宫，充其量位分不过是贵人，再说年纪也就是十几岁的模样，总归超不过十七岁去……这样的人就算进了宫，短日子内，又能帮得上她什么去呢？”
莹妃也眯起眼来，“说的何尝不是！”
淳贵人摇摇头，“又或者……凭着她们母家的地位，那新进宫来的，有可能一进宫就是嫔位？”
淳贵人面上出现担忧之色，便是一拍手，“倘若如此的话，那倒是要另当别论了！”
“如今后宫里，唯有皇后与諴妃和莹妃娘娘二位妃位……嫔位空缺。若新进宫这位，能一进宫就封嫔的话，那倒是了不得了！”
一进宫就封嫔的事儿，在大清后宫里从来就不少见。别说封嫔，就是一进宫就封妃的，也不是没有。
莹妃便不由得紧眯起双眼来，“……对啊，要不然皇后今儿怎么那么得意，还说什么要重效当年孝昭仁皇后与温僖贵妃的故事来。若进宫的只是个贵人，要熬到多少年才行？可是倘若一进宫就封嫔的话，那倒是就不能不加着小心了。”
淳贵人叹了口气，“这般看来，从前满后宫的人都只盯着皇后娘娘的妹子去，倒是错了……皇后是利用她妹子，做了个障眼法儿，背地里是选出个更得力的人来了吧！”
“也是，若是自己亲妹子的话，总归有些手段倒是舍不得使出来的；而如今选的是个族里的女孩儿，那便倒不用太多的顾忌了……”
“皇后娘娘自己现在本来还年轻着，不过二十多岁的年纪；若再进来个更年轻的，完全在皇后娘娘掌控之下的……那这姐妹两个一起把持着皇上，那这后宫还有谁有机会挨皇上的边儿去？那这后宫，当真就只是她们钮祜禄氏的天下了……”
莹妃眯眼想了想，“可是……这又干二阿哥福晋什么事儿？她在我面前摆出那么一副漫不经心的样子，却又为何？”
淳贵人想了想，“或许……当真是一笔写不出两个‘钮祜禄’来？”
“原本二阿哥福晋跟咱们一样担心，皇后会趁机从今届秀女里选人指给二阿哥去，分了她的宠；甚或，皇后就会将她自己的三妹给指过去……可结果，这事儿却并未发生，倒叫二阿哥福晋因此而对皇后娘娘放下了心去？”
“甚或……有没有可能，皇后娘娘也借再选钮祜禄氏进宫，来跟二阿哥福晋换取了信任去？如今的情势，无论是后宫，还是二阿哥所儿里，也的确都已经是她们钮祜禄氏的手拿把掐了。”
莹妃不由得咬了咬牙，“二阿哥福晋她竟肯更相信皇后去，而放弃我？她难道忘了，三阿哥如今是二阿哥储君之位的唯一威胁？”
淳贵人幽幽抬眸，“若皇后娘娘就是以此为条件，来跟二阿哥福晋做了交易呢？——总归她现在已经是皇后，并且深受二阿哥的爱戴，故此来日是板上钉钉的皇太后。不管登上皇位的是不是她自己本生的三阿哥，她都是寿康宫的主人，没人能改变得了。”
莹妃手中的茶碗，“啪”地就砸在了桌面上。
“我绝不准，这样的事儿发生了！”
淳贵人垂下眼帘，“那娘娘……便得早些防备才好。这后宫里，钮祜禄氏太多了……不能再进来一个直接就封嫔的钮祜禄氏去，否则，就更没别人的地儿了。”
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十二月，即将过年。
今年便仍是在国孝期间，但是因正月里诸多祭祀大典，故此皇帝也下旨，他自己和文武百官在典礼之时，可穿蟒袍。
蟒袍便是“花衣”，最是鲜艳灿烂。这般蟒袍重着，倒叫这宫里内外的哀肃之气消散了不少去。
这也仿佛预兆着，国孝之期即将过去，嘉庆朝的宫廷与天下，将回到正轨来。
大年初一，皇帝便为了祈谷于上帝，入斋宫斋戒三日。
初四日，皇帝在南郊行祭天大礼，礼成之后才返回宫中。
便也在这一日，宫中“惊闻”二阿哥绵宁福晋之父——布彦达赉，竟然溘逝！
别说朝野上下都十分惊讶，便连皇帝都在旨意中难掩惊愕——原来布彦达赉只是在腊月二十八那天才没来当值，皇上还派了御前侍卫，带着太医前去诊治。
这才几天，竟然人就没了。
皇帝派布彦达赉的侄儿、公爷明安送陀罗经被；又叫二阿哥绵宁次日前去代替皇帝奠醊。
除此之外，皇帝命舒舒当日就回家，亲自送其父装殓。等发引下葬之日，还叫舒舒回家去送……
皇帝对这位亲家十分礼遇，只是布彦达赉的死还是突然了些，连廿廿得了信儿都半晌没回过神来。
终究是一家子的亲戚，当日擒获和珅的时候布彦达赉还出过大力，廿廿这便也派了总管太监四喜携了丧仪，亲自去布彦达赉家赐奠。
四喜回来复旨，倒说起一件有些特别的细节——说二阿哥福晋回去亲自看视她阿玛小殓之时，虽说哀伤落泪，却竟然只是定定地站着，并未如其他的家人一般的呼天抢地。
“奴才甚至觉着……二阿哥福晋的眼中，仿佛凝着一股子劲儿。有些冷，甚或有些恨……”四喜摇摇头，“这又是怎么说的呢？二阿哥福晋这是恨谁啊？总归不能是恨她自己个儿的阿玛吧？”
“恨？”廿廿也不由得挑眉，“难道说，她认为她阿玛的死……别有内情？”
廿廿心下计较的是，布彦达赉是忽然死的，怕是公事上有些什么。
而一来布彦达赉是天子近臣，会有人想到皇上那儿去；二来衙门办公的时候，是与她阿玛恭阿拉在一处——别再将她阿玛给牵连进来。
“那便多留些心，留神她究竟都在什么场合，或者什么人面前才会露出那样的神色来……”
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