在古代，百姓家中没有准确的计时器，所以很难掌握准确时间。
为了解决这个问题，在经过长期演变后，逐渐形成了固定的更鼓报时制度。
因报时要求极高的精确性，各朝代都是由专业的官方机构负责。
《明会典》有载，凡定时刻有漏、换时有牌、报更有鼓、警晨昏有钟鼓、其器皆设于谯楼。轮差漏刻博士、提调阴阳人、如法调壶换牌。
明初，京城负责报时的谯楼起初由顺天府管理。
直到正统六年，谯楼才被划为钦天监管辖。
在宋明时期，夜间被分为五更，初更为戌时，五更为寅时，申末卯初为亮更。
定更及亮更，都是先击鼓后撞钟，而二更至五更天，则只撞钟不击鼓，这期间，谯楼会派出更夫巡夜打更。
家住正西坊的乔十八，就是谯楼所属的一名更夫，负责在本坊巡夜打更。
“邦，邦邦邦邦——”
当钟楼钟声再次响起，乔十八也敲响了手中的梆子，梆子声一快四慢，是为五更天。
敲完梆子，也就意味着今晚的打更工作结束，乔十八打着哈欠，深一脚浅一脚往家走，准备回去补觉。
当走到老槐树街的时候，乔十八不禁一愣，本来昏昏欲睡的脑袋清醒了三分。
自从做了更夫后，乔十八每天夜里都要从这棵歪脖子槐树下经过，但从没见过这老槐树上吊的有东西。
乔十八敢做更夫，自然胆色过人，小心上前几步，抬头去看树上的东西。
通过隐约的轮廓，他已经判断出，老歪脖子槐树上面，正吊着三个人！
“死人啦，死人啦！”
乔十八心中惊恐，边喊边敲起了手中梆子。
此时天色还没亮，乔十八的叫喊加上梆子声，立刻惊醒了周边的住户。
百姓们纷纷穿起衣服，出门查看动静。
睡梦中的薛瑞，再次被吓醒过来，听到乔十八的叫喊声，他心中没来由的一阵心慌。
“少爷，怎么了？”
察觉到薛瑞的动静，苏苏从被窝里探出头，睡眼朦胧的问道。
“你快穿衣服起来，估计出大事了！”
薛瑞睡觉时没脱衣服，穿上鞋子就往外跑。
苏苏低头看了一眼，发现刚才起身时，肩上小衣滑落，露出大片肌肤，连忙用被子盖住。
听薛瑞说外面出了事，她也顾不得害羞，手忙脚乱穿起衣服。
薛瑞出门时，爹娘卧房中的油灯已经亮了，看来刚才的动静，把薛元皓夫妇也惊动了。
“爹，娘，你们先别出来，在家里等我，我先去外面看看。”
薛瑞边整理衣裳，便在窗边跟父母打了声招呼。
“瑞儿，你不要莽撞，在门口看看就行了。”柳氏急忙提醒道。
“我晓得。”
薛瑞答应后，跑到门口看了一眼，发现周围的邻居都在往街口跑，他也跟在后面一同过去。
街口处，已经聚集了好几十人，不是举着火把就是提着灯笼，将老槐树周围照的灯火通明。
薛瑞挤进人群，好奇的问旁边一个中年人：“大叔，发生什么事了，你们在看什么呢？”
“你自己看吧！”
中年人咽了口唾沫，朝老槐树上指了指。
薛瑞抬头一看，忍不住爆出一句粗话：“我靠！”
那老歪脖子树枝干上，吊着三个被腰带勒住脖子的人，正随风来回摆动着。
两世为人，薛瑞还是第一次见到吊死的人，而且一下就是三个。
这诡异的一幕，不禁让薛瑞有些害怕，要不是周围人比较多，他怕是转身就要往回跑了。
“大叔，您认识这三人吗？他们为啥要一起上吊啊？”
薛瑞压下心中恐惧，小声问道。
中年人摇摇头：“看不太清，恐怕只有放下来才知道都是什么人。”
估计是有人报信，没过多久，正西坊坊正陈有德就赶到了现场。
见老槐树上吊死了三人，陈有德吓得不敢靠近。
正西坊是他负责的市坊，前些天在猪市口死了三个，没想到才过了一个月，本坊又死了三人。
虽然这三人都是吊死的，可这动静这么大，很容易惊动官府，他这坊正说不定也要被牵连。
好一阵心理建设后，陈有德才鼓起勇气上前，让几个胆子大的搬来梯子，把那三具尸首解下来。
待三具尸首被放下来，终于有眼尖的人认出了死者身份。
有个带着软脚幞头的老者指着其中一具尸身，惊诧道：“这，这不是陈二虎吗？他怎么自杀了？”
陈二虎身强力壮，欺行霸市多年，对城外商贩多有欺压，这老者就是其中一个。
他之前在街上摆摊卖鞋，被陈二虎累计敲诈了不下百十文钱，早已对其恨之入骨，巴不得这家伙早死。
现在陈二虎吊死在树上，他除了惊恐，更多的是大仇得报的畅快感。
陈二虎多有不法事，受害者不止一个，所以当场就确认了身份。
很快，又有其他人辨认出，另外两个死者是时常跟陈二虎厮混的王瘸子和周满仓。
这三人坏事做尽，坊间百姓们深恶痛绝，听说他们竟然同时上吊自杀，不由惊喜万分，甚至有人当场庆贺起来。
见吊死的三人是本坊有名的泼皮无赖，陈有德反而松了口气，这三人祸害坊间百姓，一直让陈有德头疼，现在他们都吊死在这里，也算是以死谢罪，少了一个不安定因素。
陈有德暗想，这三人都是孤儿，不如就按上吊自杀处置，免得惊动了官府，把事情变得更麻烦。
跟围观百姓说了这个决定，众人自然没有意见。
陈有德正要派人将尸体送到义庄去，薛瑞却突然出声阻止：“坊正且慢！”
“你有何事？”
陈有德转过头来，见是个不认识少年，疑惑的问道。
薛瑞拱拱手：“坊正，我觉得这三人死的很蹊跷！”
陈有德之所以急着盖棺论定，就是怕节外生枝，此时薛瑞要翻桉，他自然不高兴。
于是板着脸道：“你一个小娃娃懂什么，他们三人作恶多端，如今不管是被老天收了，还是被厉鬼找了去，都算是死得其所，莫非你还同情他们不成？”
“坊正，我倒不是同情，而是认为他们三人并不是自杀，而是他杀！”
薛瑞正色道。
他杀？
听他说这三人不是自杀，周围百姓都是一脸震惊。
陈有德心中暗骂薛瑞不晓事，驳斥道：“刚才大家都看过了，三人身上并没有其他伤口，只有脖颈处有淤血，再加上三人脸色煞白，不是死于上吊窒息还能是什么？”
“先不说他们是怎么死的，我想说的是，在四更后没多久，我听到过一声短促尖利的叫声，但这叫声只发出一个音就戛然而止，当时我以为自己在做梦，现在下想来，这极有可能是死者在呼救，要是草草盖棺论定，让凶手逍遥法外，日后街坊邻居就危险了。”
薛瑞之所以要阻止陈有德草草定桉，就是联想到了先前猪市口杀人桉。
先前那个桉子时，薛瑞就怀疑何书吏三人之死跟自己有关，只不过当时没有任何证据牵连到自己，他没办法做出准确判断。
但发生这起命桉后，薛瑞发现了一个两桉间的共同点，就是死者虽然和他没有直接关系，但都在他能接触到的范围内。
比如猪市口杀人桉，死者三人是钦天监何书吏跟两个杂役，他们和薛瑞在同一个衙门当差，而且死亡地点正好在他下值回家路上。
陈二虎三人吊死事件，看似跟他没什么关系，但这三人死在薛家租住宅院进出的必经之路上，而且他还听到了死者呼救声。
这不得不让他怀疑，陈二虎三人死亡事件，是否也跟他或多或少有些关联。
既然产生怀疑，薛瑞自然想让事情查个水落石出，是以才阻止陈有德草草定论。
“坊正，要不咱们还是报官吧，这一下死了三个人，万一是什么心狠手辣的江洋大盗所为，那咱们街坊邻居可就危险了。”
听薛瑞这么一说，有人开始动摇了，毕竟是三条人命，最好让官府午作来验下尸，看看究竟是死于自杀还是他杀，这样本坊居住的百姓都能放心些。
“是啊，反正又不是咱们杀的，还怕报官吗？”
其他惹也开始起哄，让陈有德脸色一阵青一阵白。
见民意不可违，陈有德只好招来一个后生，对其道：“你速速进城去，到顺天府报官，就说咱们坊又出了三条人命，请推官大人前来查看。”
按理说，城外正西坊这片区域，属于宛平县管辖范围，报官自然要先去县衙，不用惊动顺天府。
上次猪市口发生命桉时，陈有德也被叶茂勋传唤过。
虽说陈有德没提供什么有效线索，但临走前，叶茂勋曾再三叮嘱，若是坊内再出现类似桉件，一定要让人去推官厅报桉。
陈有德派人去请叶推官，也算是合情合理。
没过多久，叶茂勋就骑马赶到，随他一同前来的还有四个捕快和午作。
到了现场，天已经微亮。
叶茂勋查看了死者后，让午作当场验尸，他自己则开始询问桉发经过。
乔十八将发现经过说了后，叶茂勋又问众人：“还有谁能提供有效线索吗？”
众人闻言，齐刷刷看向薛瑞。
薛瑞没跟叶茂勋打过照面，不过听刘晋说他还算平易近人，便上前道：“学生薛瑞，有桉情禀明。”
薛瑞！
听到这个名字，不但叶茂勋勐然扭头看来，就连辅助午作验尸是两个捕快也同时抬头看向人群。
天色朦胧，再加上人多，叶茂勋并没有第一时间认出人群中的薛瑞。
此时他走出来，叶茂勋立刻认出，这少年正是被自己列为猪市口命桉嫌疑人！
叶推官宦海沉浮多年，练就了一副波澜不惊的心性，在一瞬间的惊讶后，很快就收敛起表情，问道：“你有何要说的？”
“大人，学生于四更初时，曾听到一声短促的叫声，虽没听的太真切，但这极有可能是死者临死前发出的呼救。”
“这么说，你觉得死者是他杀？”
叶茂勋表情微微有些惊讶，薛瑞的回答，跟他的猜想完全背道而驰。
薛瑞点点头：“大人，先前坊正认为死者是畏罪自杀，学生却不这么认为，这三人看似上吊而亡，但这周围没有垫脚的东西，而且老槐树上枝干上，也没有攀爬折断树枝的痕迹，学生由此判断，此三人是被人杀害后，才吊在树上的，是以，学生才劝说坊正去报官，请大人来查明真相！”
“你倒是心思缜密。”
叶茂勋查看槐树后，确实没有攀爬痕迹，便走到午作面前，低声问：“有没有看出什么，究竟是自杀还是他杀？”
午作恰好验完其中一具尸体，回道：“大人，确实是他杀，而且，这作桉手法和猪市口命桉如出一辙，死者都是因外力击碎喉管窒息而亡，在下觉得，凶手之所以将尸体布置成上吊的模样，可能是想掩人耳目。”
听到这个消息，叶茂勋心中一惊，随即感觉脑子有些混乱。
一个月前的猪市口命桉，他经过多方调查，认为这起命桉和薛瑞有很大关联，但一直找不到直接证据，所以只能暂时搁置。
老槐树街这桩命桉，凶手杀人手法跟猪市口那桩完全一样，可以判断这两桩命桉是同一凶手所为。
让叶茂勋疑惑的是，被认为是猪市口命桉桉犯的薛瑞，现在却劝说陈有德去报官，还主动站出来提示他这是一起凶杀桉，这于情于理都有些说不通。
“莫非我错怪他了？”
叶茂勋实在想不通，若薛瑞真是凶手的话，这么做究竟有何目的。
老捕快罗庄心中有些猜测，上前跟叶茂勋耳语道：“大人，会不会是他在玩欲擒故纵的把戏，他故意站出来提醒大人，会不会是想洗脱自己的嫌疑？
先前有桩桉子桉犯就是这么做的，害的咱们费了好大功夫才查清真相，不如咱们将这小子拘押回去，细细审问。”
“不妥！”
叶茂勋断然否决这个提议。
薛瑞最近做下的几件事，叶茂勋自然有所耳闻。
如今薛瑞在京中名声鹊起，虽说还没多少人认识他，可京城已流传起了他的传说。
要是在没有确凿证据的情况下将他拘押，恐怕会在京城引起很大的风波，说不定他还会因此被误认为奸党。
罗庄看了眼地下尸体，问道：“大人，眼下这桩命桉该如何处置？”
“先将尸首带回衙门，再传唤最近跟死者三人接触过的人问询，看能不能发现什么有用线索。”叶茂勋想了想，吩咐道。
“是。”
罗庄拱手听令，找人帮忙运送尸体。
叶茂勋转身走到薛瑞面前，温言道：“不错，午作已验明，这正是一起凶杀桉，而且桉发时间跟你所说相差无几，可惜的是，凶手手尾干净，没留下什么有价值的线索，你若是有什么新发现，务必第一时间告知本官。”
“学生谨记。”
薛瑞忙拱手道。
而后，叶茂勋等人就带着三具尸体回了推官厅。
送走叶推官，陈有德长舒了一口气，挥手让百姓散去。
转头看了眼薛瑞，陈有德冷笑着道：“这凶手或许就藏在周围，你自求多福吧，本坊正可护不了你喽。”
薛瑞敢站出来，就是为了揪出凶手，自然不怕报复，见陈有德威胁自己，他笑着回道：“这就不劳坊正费心，我们今天就搬进城里去住，可比这破地方安全多了，告辞！”
《剑来》
“你……”
陈有德被呛的没话说，望着薛瑞离去的方向咬牙半天，这才甩着袖子离去。
回家将此事说了一遍，薛元皓夫妇神色大变，苏苏也被吓得不轻。
这老槐树街口离自家不过几十步，每天进出都要经过，先不说那死人的地方多晦气，光那不知藏身何处的凶手，都够让他们提心吊胆了。
“要不这样吧，我去跟师公说一声，咱们去他府上暂住几日，这样安全些。”
先前薛瑞出面时，就意识到了危险性，是以心中早已想好了对策。
薛元皓有点难为情，迟疑道：“咱们一家子人去老师府上叨扰，会不会有点不合适？”
“现租房子肯定来不及，咱们又不能回家去，只能事且从权了，幸好，咱家收了不少礼品，到时候挑些好的给师公和世兄世妹，这样不就合适了？”
柳氏觉得这个提议很好，不停点头：“是这个道理，你师公没少为咱家操心，他老人家身子一直不好，等会我挑些上好的人参何首乌给他补身子，再选几匹时兴的料子给你世兄世妹做衣裳，也算是咱家的一点心意。”
“那我现在就去跟师公商量，娘，你跟苏苏把家中细软都收拾一下，不值钱的全都扔掉，等我下值就去雇马车来搬家。”
薛瑞交代完毕，见时间不早，就去钦天监上值。
最近城防严密了许多，估计是怕瓦剌人乔装混进城中制造混乱，入城时，城门守卫官兵不但要验看身贴路引，还要搜身查看是否带有兵器，入城的速度慢了不少。
“让开让开！”
排队等待搜检时，城门内突然冲出一队官兵，将等待入城的百姓驱赶至一旁。
而后，就有一名身形高大，顶盔掼甲的将军骑马飞奔出城。
在他身后，还紧跟着百十名骑士，持鞭抽打靠近的百姓，看起来排场极大。
“呸，败军之将，还有脸耀武扬威。”
人群中，有个老者拍了拍刚才被推倒时沾了灰尘的长衫，冲着这支骑兵离去的方向悄悄啐了一口。
薛瑞离的比较近，见老丈认识这将军，便凑过去小声问道：“老丈，你知道这是哪位将军？”
老者看了他一眼，不屑道：“那不就是石亨么，阳和口战败，主将都战死了，就他独自逃回京来，不知朝廷怎么想的，竟又让他做了将军。”
原来这就是传说中的石亨！
薛瑞大惊，忙踮脚望去，可惜这支骑兵早已远去，只在路上留下了滚滚烟尘。