在巫蛊之祸中，太子刘据一家几乎被灭族。仅有一个孙子刘询因为年幼，汉武帝免他一死，但是依旧把他关入长安大牢之中。
公元前87年，有人告诉汉武帝长安监狱有天子之气。汉武帝听信了这人的话，下令将长安城所有的囚犯赐死。当使者来到皇曾孙刘询所在的监狱，要求牢头打开牢房要处死里面的犯人时，牢头丙吉闭门不开。
丙吉告诉使者:“皇曾孙在此，随便杀那些无辜的人都是不行的，更何况是陛下的亲曾孙！”双方就这样僵持着，直到天亮，使者依旧进不去。于是使者跑回去将这件事奏报武帝，想让武帝治罪丙吉。
武帝本来就对诛杀太子一族后悔不已，现在又听到有人为了保护太子仅存的孙子，竟然不惜违抗圣命。也许是武帝临死前的顿悟，他对使者说:“算了吧，也许这是上天的意思。”随后武帝就下令大赦天下。
同年二月汉武帝病重，临终前他下诏恢复刘询的宗籍，并将他带入掖庭抚育。武帝驾崩后，八岁的汉昭帝刘弗陵即位。可惜刘弗陵太短命，只做了十三年皇帝，年仅21岁就病死了。
国不可一日无君，汉昭帝死后，霍光就在皇太后的支持下，迎立了汉武帝汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。汉武帝有六个儿子:刘据、刘闳、刘旦、刘胥、刘髆、刘弗陵。这个刘贺是刘髆的独子，从小娇生惯养，不学无术。当上皇帝后，更是放飞自我，干出不少荒唐的事。
霍光是武帝临终的托孤大臣，眼见自己拥立的大汉天子如此的不作为，霍光很是头痛。经过再三思虑，霍光联合群臣上书皇太后请求废掉刘贺这个昏君。经过皇太后的同意，当了二十七天皇帝的刘贺被废黜。
刘贺被废后，有大臣向霍光举荐汉武帝的曾孙刘询，说他有德有才，可继承帝位。经过霍光的考察，公元前74年7月，太子刘据仅存的孙子刘询登基为帝。大汉的天子之位兜兜转转一圈，最终还是又回到太子刘据一脉。
而霍光这次没有看走眼，刘询确实是德才兼备之明君。汉武帝之后，大汉王朝也开始由盛转衰。但是刘询即位后，予民修养生息，重新开创了盛世的局面。他也因此被后世誉为西汉王朝的中兴之君