公元1189年二月，金国世宗皇帝病死，他的孙子即位，是为金章宗。按照隆兴和议的条款，62岁的宋孝宗需向年仅21岁的金章宗自称侄儿。
堂堂大宋皇帝，宋孝宗觉得丢不起这张老脸。加上之前，宋孝宗的太子赵惇曾向他试探:“我最近胡子都开始白了。”言外之意就是当了十来年太子，有点等不及想要当这个皇帝了。宋孝宗就顺势禅位给赵惇，做起了太上皇。
孝宗以为让出皇位，儿子宋光宗会念着他的好，这样他也能安享晚年。不曾想到一退位，昔日对他毕恭毕敬的儿子就像变了个人一样，开始疏远自己。
光宗本就有精神方面的疾病，当了十多年的太子使得他对父亲一直怀有猜忌和惧怕的心理。即位之初，光宗每月都抽空四天去朝见孝宗。后来光宗的皇后李氏又从中挑拨，光宗直接就不再理会孝宗。
孝宗因此十分悲伤，不久就抑郁成疾，卧床不起。病榻上的他是多么渴望儿子光宗能来见他一面。但是光宗依旧对此不闻不问，每天都陪着李氏寻欢作乐。古代社会以孝治天下，帝王更应该为天下臣民立下榜样。光宗的做法，引起了举国上下的不满。
公元1194年，孝宗在忧愤中病逝。孝宗死后，大臣把这个消息告诉光宗，而光宗在这个时候依然觉得这个是假消息。光宗认为这是孝宗设下的阴谋想要夺取他的皇位。就这样他不仅没去看病逝的父亲，连父亲的丧事的不肯主持。他与李后在宫里宴饮如常，丝毫感觉不到悲伤。
先皇驾崩，举国哀悼。而作为儿子的光宗却始终没有露面。次日，当光宗的儿子赵扩来拜祭孝宗的时候，朝中大臣赵汝愚、韩侂胄等人在太皇太后吴氏的支持下拥立赵扩登基，是为宋宁宗。
等到新皇帝去参拜光宗的时候，他才知道自己已经被儿子取而代之。木已成舟，光宗只得退位。此后他整日借酒消愁，来发泄心中的苦闷。六年后，光宗病逝，享年54岁。而他那个离间父子之情的李后则比他早两个月就去世了。