天圣十年十一月初六，因为大内整修完成，改元明道。天下大赦，百官各加官一阶，徐平由屯田员外郎晋升为都官员外郎。
天圣寓意二人为圣，明道则是日月当空，年号清楚地表明，此时的刘太后依然把持着权力。虽然天子已经二十三岁，太后却没有还政的迹象。不过风向开始慢慢地改变，明镐等人上书要求太后还政，虽然有的言辞激烈，也只是不报的结果，并没有像范仲淹等人那样被逐出中枢。
这次大赦最意外的获利者是丁谓，本已经移往道州编管的他由此得到了致仕的待遇，安然退休，意外得到了比老对头寇准更好的结局。
而左江道被徐平发往各州牢城的土官因事涉谋反，并没有因此减刑，只有首告的黄知县因为罪名较轻，得以活着回到邕州，住到了亲家那里。
几乎与此同时，党项首领定难军节度使、西平王赵德明去世，其子元昊继位，依然封其为检校太师兼侍中、定难军节度使、西平王。
消息传到邕州已是半月之后，徐平感觉不到升官的喜悦，只觉得整个世界开始慢慢改变，心里愈发不安。
李元昊现在还叫赵元昊，没有正式反宋，但这个名字在历史上实在是太过响亮，徐平虽然猛然一下记不起他有什么事迹，但搅乱大宋西北，由此引发一系列连锁反应的印象还是有的。
正经说起来，西南地区无论是历史上的侬智高叛宋，还是后来的交趾入侵邕、钦、廉三州，都与党项在西北的崛起有关。没有党项人把大宋的注意力吸引到西北，并多次获胜，这两股势力也没有内侵的勇气。
这种大局势下，徐平决定不再等待，急招桑怿到门州，集结军队，准备先全力进攻广源州，再回师拿下谅州，暂时不顾虑交趾的反应。
邕州边境的形势一天比一天紧张，但对底层民众来说，生活却没有什么改变，依然日复一日地重复着他们生活的轨迹。
一小队马帮停在一处山间小路的岔路口，领头的马帮汉子从马上抱下一个七八岁的小男孩，拍了拍他的脑袋，笑着道：“臭小子，以后不要再这样随便就跟着人走路了，也就是我们几个都是老实人，碰上那等心狠手辣的，定然把你卖到交趾去为奴为仆，那可就永世不得翻身！”
小马蹄缩了缩脖子，认真地问道：“带了我这些路，要给你们多少钱？我只有大宋的铜钱，金银没有的。”
几个汉子哈哈大笑起来，对小马蹄道：“你这样一个孩童，向你收钱不是咒我们不是人吗？算了，你的铜钱自己留着，得闲了买个果子吃。还有，这一带虽然是交趾的地盘，大宋的铜钱却一样通用，不用怕买不到东西。”
一边说着，一边从马上拿下小半口袋，交给小马蹄：“还有你的米，也一起带着。你这样弱小，能不能背得动？家离这里远不远？”
小马蹄把半口袋米紧紧搂在怀里，口中道：“我家就在前边，两步路就到了！这些米我拿得动，找到你们前就是我自己背的！”
几个汉子看小马蹄警惕的样子，纷纷笑着摇头，也不再多说，向他告了别，沿着山间小路赶着马继续前行。
小马蹄看着远去的马帮，一直见不到人影了，才咬着牙把小半袋米背了起来，歪歪扭扭地向山中岔路走去。
虽然刚才说得轻松，真背到了身上，二十斤米依然沉重无比，对一个七八岁的孩子来说，走在这样的山间小路上可不是容易事。
此时已是冬天，山里比不得平地，明显感觉得到寒意。刚开始的时候被山里寒风一吹，小马蹄还觉得手冷脚冷，走不了半里路，已经是满头大汗。
好不容易走了两三里路，小马蹄只觉得手脚发软，口干舌燥，心咚咚跳得厉害。那两条腿好似已不是自己的了，铁一般沉，抬也抬不起来。
路边山石间一个缺口，里面生了一棵大树，小马蹄到了这里，再也忍不住，一屁股坐在了拱出土来的树根上。
大口大口地喘了一会气，小马蹄无奈地看着周围。
此时天上的太阳恹恹西斜，看起来像是人的苍白的脸，没有一丝生气。山风吹在身上，小马蹄忍不住打了个哆嗦，满身的汗更加觉得冷得厉害。
连绵的大山看不到头，只觉得一山更比一山高，一直绵延到天边。
小马蹄心中生出一种无力感，只觉得自己被遗弃在这个世界的角落，再也无力触摸到人世间，那些自己牵挂的人就像在另一个世界那么遥远。
不如就把米放在这里吧，到村里后让洪二叔来取，他是大人，不像自己一样力气小，必然能够把米背回村里。
小马蹄抱着膝盖，看着天上的斜阳，一时拿不定主意。米放在这里，如果被别人拿走了怎么办？就是自己藏得好，没有人发现，甚至这山里可能今天就没有第二个行人，可被山里的野兽发现怎么办？那憨憨的熊瞎子，看起来笨笨的样子，可是最会祸害人，再怎么藏得严它也能找到。更不要说还有山里的老鼠，各种飞鸟，它们可是没有地方不到的。
小马蹄越想，越是觉得这米自己一撒手就再也找不回来了，错过了这一次，山里他亲爱的人一辈子就再也吃不上香甜的白米。
这是蔗糖务种出来的大米，白白的，晶莹透着光泽，一粒一粒好像是珍珠一样，哪里是大山里的糙米可比。更何况就是糙米，山里人家一年到头也未必有一粒到嘴里，刚收下来就被主家抢去收到了仓库里。
小马蹄记得自己小时候，因为爹娘去世得早，奶水也没得吃，全靠洪二叔他们偷偷藏起几粒米煮了粥喂自己。就靠着这有一口没一口的糙米粥，小马蹄慢慢长成了大孩子。
那时候，小马蹄觉得糙米粥就是世上最好吃的东西了，他发誓自己长大了一定要让帮自己的人，洪二叔他们，饱饱地吃上一回。
现在他还没有长大，却带回来了比糙米更加好上千倍百倍的精白米，就是再难，也要带回去给洪二叔，让他们一次吃个够。
觉得身上恢复了点力气，小马蹄终是不敢冒险，依然带着小半袋白米，半背半拖，一步一步向大山里挪去。
冬天的日头短，太阳不知不觉就躲得没影了，常常让人猝不及防。
洪峒这个山间小村只有不到十户人家，穷得点不起灯，太阳躲起来月亮又偷懒不出现的时候，村民们只好点起一堆篝火，围在一起说说家常，女人们聚在一起做着针线，夜晚安静而祥和。
“哎呀，那边路上黑乎乎地过来一个，莫不是偷东西的猴子？”
一个女人尖叫一声，指着村口的路喊道。
一个汉子噌地蹦了起来，口中叫道：“冬天山里没食，必定是猴子进村来偷东西了！点起火把，随我去赶跑它们！”
说着，捉着一根松枝伸到篝火里，转来转去引燃，举在手里。
闲着没事的汉子们正觉得无聊，纷纷起身，用各种树枝做火把，向村口的黑影围去。
洪二叔是打猎的好手，拿根松枝点燃了掩在身后，当先向那黑影跑去。
到了跟前，洪二叔猛地把松枝从背后举起来，映住黑影，口中喝道：“三更半夜行山路，看你是何方妖怪！”
小马蹄早已走得脱力，头晕眼花，火光一映，只是觉得一个熟悉的面庞一闪而过，便两眼一黑，坐在了地上。
口中喃喃道：“我回来了——”头一歪，倒在了地上。
洪二叔借着火光，头一眼就觉得身影眼熟，凑上前一看，大喝一声：“这是小马蹄啊，上次听说被大宋那边的人捉去了，可算是回来啦！”
听见这一声吼，男男女女一起围上来，七嘴八舌。
洪二叔探探小马蹄的鼻息，对众人道：“不妨事，娃儿只是累着了，回去歇歇就好！哪家有米的，凑出来熬个粥喂他，将养一下！”
一个妇人举起手来道：“我家里还有一点，前些日子藏到了房梁上，没被主家搜了去。将就能熬小半锅粥，够小马蹄吃上几顿了！”
洪二叔口中道好，弯腰去抱小马蹄，却发现了小马蹄压在身下的口袋。
把口袋拎起来，洪二叔道：“里面沉甸甸的，是什么东西？这娃娃怪不得累成这个样子，小小年纪哪里能够背得动这么重的东西！”
口袋打开，火光映着白花花的米，透着诱人的光泽。
洪二叔伸手到口袋里面，握住一粒一粒的精米，握紧了，米又从他的指缝里慢慢滑出去。洪二叔又握，又滑出去，这种感觉像是做梦一般。那光滑温润的感觉，就是第一次摸洪二嫂的身子也没有让他如此心动。
“这，这里面装的是白米？你们看看，这是——这是白米？”
洪二叔喃喃地道，转头看着村里的人，只觉得一切都像梦幻。
旁边的人纷纷把手伸到口袋里，一个一个轮流着摸上一把，口中喊道：“真的是白米，小马蹄竟然带白米回来了，这辈子也见回白米！”
口中喊着，七手八脚地抱起小马蹄，纷纷挤到了洪二叔家里。
小马蹄觉得自己做了一个很长的梦，梦中虽然一片荆棘，但自己却很开心，很快乐，同周边的人，那些关爱自己的人一起快乐的生活。
这梦是如此地美好，他甚至不想离开这梦中的世界。然而耳边那熟悉的声音的召唤，还是使他缓缓睁开了眼睛。
眼前是一张充满稚气的面孔，虽然脸洗得很干净，但头发蓬乱，甚至上面还带着两根枯草。脸上的眼睛像天上的星星一样明亮，充满好奇与关爱。
“梨花，我是在你家里吗？我回来了？”
梨花看着小马蹄，重重点了点头。
听见声音的洪二叔过来，摸着小马蹄的头道：“乖娃娃，你可算是醒了！这两天我们都担心哟！”
“我回来了！我终于回来了！”
小马蹄兴奋得一下要蹦起来，虚弱的身子却只是拱了拱腰。
无奈地摇了摇头，小马蹄问洪二叔：“二叔，婶婶的身子好了没有？”
洪二叔叹气：“怎么好哟，山里又请不郎中，买不起药，只好熬一天是一天了。我们山里人家，这么熬啊熬的一辈子也就过去了。”
“二叔，你扶我起来！”小马蹄在床上叫道。
洪二叔摇着头，一脸关爱的神色，过来轻轻扶起小马蹄。
在床上坐起身子，小马蹄郑重地把手伸进怀里，又缓缓抽出来，对洪二叔道：“二叔，伸手接着！”
洪二叔只是笑，不知道这孩子还从山外带什么稀奇东西回来，一双满是老茧的大手张开，放在小马蹄的面前，满足孩子的虚荣心。
小马蹄把手里的东西放到洪二叔手里，认真地道：“二叔，这是大宋的铜钱，我问过了，我们交趾也能用，你拿去难婶婶买药！”
一边说着，一边伸手进怀里，一把一把地向外抓。
“我这里还有，还有很多，都是我挣的！爷爷给人做饭，我就到处捡石子换钱，换很多钱，我换钱给婶婶买药！”
洪二叔看着手里黄澄澄的铜钱，直着眼睛，根本不敢相信这是真的。
山里人需要什么都是拿东西换，毛皮换盐巴，鸡蛋换针钱，什么时候见过铜钱？还是这样大把大把的大宋的铜钱。
直到洪二叔的手里快要捧不下了，小马蹄才停下来，口中道：“这钱都是我赚来的，米是我和爷爷省下来的口粮，不是别人的，是我们自己的！山外面大宋那里是不兴拿别人东西的，什么都要自己挣来！这是我们自己挣来的！”
洪二叔看着手里的铜钱，又看看小马蹄，喃喃道：“娃娃，你和爷爷在大宋那里做什么？不是被他们的人抓走了吗？怎么还有钱米？”
“我们在蔗糖务，爷爷在那里给人做饭，每月都发口粮米，还有铜钱发。不过我们偷了别人东西，被罚了钱，现在领不到手里。”
说到这里，小马蹄垂下头，低声道：“偷东西是不对的！”
洪二叔人怔在那里，过了好一会才道：“那个蔗糖务，也听山外来往的客人说过，不是大宋那里的吗，怎么还收交趾人？”
“我们不是交趾人！我听人说了，从渌州到谅州，虽然我也不知道那是什么地方，但这一片大山都是大宋的，我们都是大宋的人！宋人当然可以进蔗糖务，可以做活领粮米，可以做工领铜钱！”
说到这里，小马蹄抬起头来：“二叔，你和村里人都一起随我去蔗糖务吧，那里有医生，还可以挣钱，一定能把婶婶的病治好！”