荆州这边，自从天下大乱之后，因为这里与世无争，就跑来了许多过来避难的人。尤其是刘表来做州牧之后，许多名士更是闻风而动。刘表自身也是个大名士，所以对士大夫的吸引力还是很强的。
赵歧虽然年迈，在荆州又没有实权。但他资格老地位高名气大。荆州的名士们吃饱了没事干就经常走朋访友，聚在一起指点江山，臧否人物。顺带再提携一下末学后进。赵歧这样的老派名士，他的一举一动，自然有着人去关注。所以李利并不知道，他的一些事情，逐渐在荆州慢慢传开了。
夏四月，又有大臣上疏议立皇后，王太后已经葬了，也上了尊号。天子已加元服，如今后宫无主，确实也不成样子。于是众臣议以伏贵人贤德，天子遂立伏氏为皇后，拜皇后之父侍中伏完为执金吾。
伏完是汉桓帝的女婿，世袭不其侯。他与汉灵帝其实也是亲戚。因为汉灵帝虽然不是汉桓帝的儿子，但他们五代没脱服，汉灵帝的爷爷和汉桓帝的父亲是嫡亲兄弟。伏完也算是比较谨慎的人了，历史上天子拜他为辅国将军，仪同三公。他觉得政在曹操，遂上印绶，谦辞其位，女儿伏皇后让他密图曹操，伏完也忍住了一声不吭，遂得以善终。可惜伏完死后多年这事还是被曹操发觉了，伏氏一族就差不多被曹操给杀完了。
李利闻听天子立后，便立马传书给贾诩，让他准备了一大批礼物，进贡给天子和皇后。天子的好感度他一直在刷，这是汉帝国的最大BOSS，虽然没啥实力，但他是汉帝国的象征，是无数人的精神领袖和旗帜。
李利没有曹操的底气和资历，历史上的曹操可以恣意的欺负天子，李利不行。他压根就没打算拿曹操的方式来对付天子，前期发育阶段，如果能够拥有天子的好感和信任比什么都强。这也是李利做人的一贯宗旨，谦虚、低调，以礼待人，尽量不结仇。毛选上不是说得明明白白么，把敌人搞得少少的，把朋友搞得多多的。同时也要允许中间人的存在。这才是搞政治的精髓。
却说吕布在兖州，使部将薛兰、李封屯巨野。曹操奈何不了吕布，便选软杮子捏，遂将兵攻巨野。二将抵挡不住，向吕布请援。吕布闻信，便前来援救。曹操谓诸将道：“我攻巨野，吕布必来救，当于道中设伏击之。”
遂遣夏侯惇与曹洪率精锐五千，埋伏于吕布必经之道。吕布心急，匆匆而来，一头闯入了包围圈，被夏侯惇和曹洪围住兜头兜脑一顿猛揍。吕布军队中了埋伏，顿时大乱，吕布再骁勇，一人也难回天。于是只好杀退二将，率残部灰溜溜的回去了。
薛兰等久候援军不至，士气低落如潮退。被曹操抓住机会，一举而破城。薛兰、李封等人战死，余众皆降。曹操趁势进驻乘氏，正欲一鼓作气，和吕布分个高下时。忽又闻徐州牧陶谦已死，曹操顿时大喜，便道：“陶谦老儿已死，徐州群龙无首，吾取之正当时也。”便准备掉头先夺取徐州，回来再攻打吕布。
荀彧见了，心想你老家都不稳当还想着抢徐州，这到底是种什么心态啊？于是就忙劝说道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。
将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今已破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。
破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采，布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非已之有，是无兖州也。
若徐州不定，将军当安所归乎！且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军，攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众，未战而先自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事故有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，惟将军熟虑之。”
你不趁机会把老家给守住，还想着徐州？徐州那里粮食也收完了，你又在那里大开杀戒，得罪了一州百姓，徐州是这么好抢的？要是徐州抢不到手，兖州又保不住，到时大家要去哪里嘛？
荀彧一番话，说得曹操冷汗直冒，正犹豫间，忽又闻徐州文武共迎豫州刺史刘备为徐州牧。曹操长叹一声，这才彻底打消了东征的念头，准备老老实实的和吕布决一死战。
乘氏在济水下游，向西威胁济阴郡治定陶，向南威胁山阳郡治昌邑。尤其是山阳郡巨野城被曹操给夺了之后，山阳形势更是危险。吕布在东缗和陈宫一商量，这样下去不行。自己地盘占得太多了，偏偏又还没有时间消化。结果曹操回来之后，四处出击，攻己之虚弱处，连战连胜。这样搞下去，兖州这么一大块肥肉，就要被曹操重新抢回去了。既然这样，干脆就不守了，动用大军，直接攻打曹操驻军所在地乘氏。一举解决曹操这个麻烦。
计较已定，两人遂引万余兵马，来攻乘氏。曹操没想到吕布来得这么快。刚好这会夏麦熟了，他让人带着大部队去抢收麦子去了。在营寨中的不过二千人不到。不过曹操的营寨立得很好，左边是济水的河堤，右边是一片茂密的森林。吕布要想把兵马铺开进攻，除非放火烧林或者是有水军沿水而来。不然的话，就只能从前方攻打。
吕布自负其勇，又仗兵多将广，想也不想，就直取曹操大营。曹操分一半兵马伏在堤下，另外一半兵马于堤外布阵以迎吕布。两边绞杀在一起，激战正酣时，曹操忽然引军自堤下冲了出来，堤下又有许多民夫举了旗帜在大声呐喊。
吕布一见，不由大惊，仔细一望，不知道那道大堤里面藏了多少兵马，只见旌旗招展，喊声震天。吕布心道，完了，又中了曹操这厮的奸计了。这又是个陷阱，快撤。