朱厚照又花天酒地一晚。
天色将明时，他整个人已经非常疲累，稍事洗漱便准备起驾回宫休息。
车驾已备好，朱厚照在钱宁护送下出来，刚到豹房门口，见到张苑从外面进来。
朱厚照皱了皱眉头，问道：“张公公，你昨夜去了何处？难道是回宫去了，早晨才来豹房报到？”
张苑在宫外有住所，不是皇帝御赐，而是张苑觉得自己位高权重，便学着刘瑾在宫外置办宅院，现在被朱厚照问及，他不敢据实直言，只能委婉地道：“正如陛下所言，奴婢刚从宫里过来侍奉陛下。”
“哦。”
朱厚照没多问，不想管张苑到底去了何处，继续往前走，而张苑则往钱宁看了一眼，发现对方目光中流露出一抹复杂难明之色，张苑心里一突，感觉此人身上有秘密。
朱厚照回宫，一路都有宫廷侍卫护送，身前身后都是人。就在他将上马车时，突然看长街尽头有骑手往这边策马奔来。
钱宁抽出腰间的绣春刀，上前大喝一声：“还等什么，将人拿下！”
京城内除了专用马道，普通民巷不允骑马奔驰，若是皇宫重地，冲突圣驾被当场格杀都属轻饶，重则抄家灭九族。
朱厚照被人挡在后面，好奇地垫起脚尖眺望快马过来。但见那骑手未等御林军的弓弩手列阵，已从马上跳了下来，举着一面小旗继续往前跑。
“等等，别动手！”
朱厚照扒拉开挡在前面的侍卫，上前吩咐。
但他发出的声音很小，前面的侍卫已把那骑手围起来，很快便将其押解往朱厚照这边走过来。
“报……”
到了这个时候，骑手才想起自己应该说什么，扯着嗓门喊了起来。
钱宁正要过来邀功，却被朱厚照一巴掌拍到脑门儿上。
朱厚照瞪眼怒斥：“没个眼力劲儿，看不出来的是报子？把人带过来，我要问问到底是怎么回事！”
钱宁心头一阵懊恼，却不敢忤逆皇帝的命令，当即过去带人，等那人到了近前，朱厚照看着被五花大绑的报子，问道：“抬起头来说话，报什么的？”
那报子被人拽着头发仰起头，等他看清楚眼前的少年郎，不知这位便是皇帝，他只知道奉命到豹房这边来报告军情。
报子道：“刘公公让小人马不停蹄赶回，跟豹房主人传报宣府大捷喜讯！”
朱厚照一听乐了，笑问：“是刘瑾让你前来？”
张苑和钱宁脸色都急剧变化，报子不知当前是怎么个情况，但见这架势，眼前这少年郎地位不低，只能遵照刘瑾的吩咐呈奏：“正是如此，宣府大捷，刘公公和王军门带兵取得决定性胜利，鞑子落荒而逃……”
报子所说的话，都是刘瑾精心编排过的。
刘瑾知道朱厚照喜欢听什么，专挑好听的话说，着重强调他和王守仁的战功，至于胡琏在这一战中的功劳，自然是选择性忽略。
张苑和钱宁都在想，刘瑾是怎么做到的，居然能在兵部信使抵达前便把捷报传回，不会是刘瑾在玩什么阴谋诡计吧？亦或者是兵部那边在信息传递上发生重大失误？
朱厚照却没有想那么多，显得很兴奋，连声道：“好，好，大捷好，朕等这消息，等了差不多一个月了，快把人带下去，好好封赏……从宣府风尘仆仆赶回来，太不容易了！”
报子被侍卫带下去，朱厚照意气风发，笑得合不拢嘴。
张苑小心翼翼地凑上前，提醒道：“陛下，您没问具体战功如何，若这又是虚报，那……事情可就不好办了。”
朱厚照脸色转冷，厉声喝斥：“张公公，你说话最好小心一点，这次是朕亲自指派刘瑾到宣府监军，他若还敢虚报战功，纯属不想活了！”
张苑脸色极为尴尬，他心想，就好像上次虚报战功不是刘瑾一手炮制似的，您对刘瑾这么信任，结果还不是被其糊弄得团团转？
但现在朱厚照正在兴头上，他不敢这么说出来。
钱宁问道：“陛下，您是否起驾回宫？”
“回，当然要回，朕还等着百官前来恭贺朕呢！哼，朕等了这么久，这场仗终于打完，还取得一场大捷，朕要好好赏赐有功之臣！”朱厚照当即表态。
张苑脸色非常难看，刘瑾回朝，对他的影响最大，他之前在钱宁面前嘴硬，但现实却非常紧迫，若刘瑾回来，他绝对没机会染指司礼监掌印太监之位。
钱宁这会儿倒觉得无所谓了，他认为自己没公开针对刘瑾，反而一再帮魏彬等阉党骨干遮掩，虽然另有目的，但间接做了对刘瑾有益的事情。
“幸好我早有准备，做事圆滑留下后手，若不然刘公公回来我可要遭殃了！现在看你张苑怎么收场！”
原本钱宁就看不起张苑，现在知道刘瑾要回来，对张苑更加不屑一顾。
……
……
朱厚照喜不自胜，没详细问询前线战事具体经过，便匆忙回宫等候百官朝贺。
此时天色刚亮开，京城内一片平静，除了有人给朱厚照通风报信外，兵部和五军都督府都清风雅静。
又过了差不多半个时辰，沈溪来到兵部衙门……昨夜他休息得很晚，准备一早到兵部查阅战报，再到衙门后院补充睡眠。
到了办公房，沈溪屁股还没坐热，便有不速之客造访，却是谢迁。
这次谢迁来得极为匆忙，未经传报便直接破门而入，沈溪打量行色匆忙的谢迁，惊讶地问道：“谢阁老这是有急事？”
谢迁瞪了沈溪一眼：“你倒是平静如常，看你这稳如泰山的气度，真以为太平无事……宣府战报你可收到？”
“什么战报？”
沈溪被问了个莫名其妙。
谢迁皱眉：“昨夜老夫值守内阁，早上准备离宫回家时听说陛下兴冲冲返回乾清宫，据悉刘瑾派人从宣府带回战报，说我大明军队取得一场大捷，鞑子已败退撤去。但兵部和五军都督府未曾有只字片语送呈内阁，老夫便亲自前来相问。”
沈溪这才知道宣府有捷报传来，当即摇头：“兵部这边未收到任何消息。”
谢迁一跺脚，恨恨地道：“兵部在宣府就没安排细作和斥候，负责调查敌我情况？你不会只等着宣府地方给你呈奏吧？若如此，刘瑾搞个鬼，就能将情报压下，而他可先一步跟陛下邀功……”
沈溪解释道：“兵部在九边的确安插有眼线，数量不少。而且我敢保证，如果前线打了胜仗，我必然会在两天内收到消息，就算刘瑾派人星夜兼程，也不可能比我派去的人更早将消息传递回京。”
谢迁眉头紧锁，神色间显得有些迷惘，望着沈溪，讽刺道：“你倒挺有自信的。”
沈溪心说，领兵这么多年，这点信心都没有，那就不用当兵部尚书了。
谢迁见沈溪极为笃定，不似开玩笑，想了想满含担忧地道：“怕是刘瑾再一次虚报战功，莫非前方未有任何交战，却被他弄虚作假，杜撰个大捷呈奏京城？更有甚者，若我大明军队吃了败仗他却报功，那这事可就热闹了……”
沈溪见谢迁脸上满是担忧之色，宽慰道：“谢阁老不必这么早便下定论，不如静候后续消息传来。若刘瑾真是虚报战功，他绝对没命回来。若宣府真有战事，很可能仗刚开打，刘瑾便派人向朝廷奏报，如此他才可确保比我更早将消息呈送陛下面前，至于这场接战结果是否会出现偏差，又另当别论。”
谢迁想了下，微微点头：“你说得有些道理，刘瑾这阉人立功心切，即便战事未有结果，他为了邀功也很可能会抢先一步表功；若战事失利，他原本就回不了京城，也就不怕多个虚报战功的罪名……这老阉人真是老谋深算，可恶之至。对此你有何看法？”
沈溪心想，你谢老儿把事情已分析透彻，我还能说什么？当即摇头，表示自己没有意见。
谢迁见状，急切地道：“别杵着了，陛下那边看看如何交差吧……这会儿我得赶紧跟京中主要衙门打好招呼，一应事宜皆要等具体战报传来才可施行！”
……
……
朱厚照荒唐一宿，本来已困倦不堪，但因刘瑾突然上奏捷报，受此刺激他精神奇迹般转好，不再着急睡觉，而是在乾清宫正殿等候大臣们前来朝贺。
朱厚照喜气洋洋，对侍立一旁的张苑道：“张公公，你说朕厉不厉害？昨夜才让你们排演一出大捷的戏码，结果一夜过去，前方就真取得大捷……哎呀，朕太有先见之明了！”
张苑心想，就算宣府距离京城不远，但消息依然需要一天一晚才能传递到京城来，您昨晚才排演，哪里能和先见之明扯上关系？这场大捷怕是在前天甚至更早的时候就已完成。
心里虽这么嘀咕，但张苑脸上却表现出赞叹佩服之色，恭维道：“陛下洪福齐天，有陛下庇佑，宣府这一战才能马到功成！”
“说得好！”
朱厚照沾沾自喜，“朕身边有贤臣辅佐，兵部沈尚书，内阁谢阁老，司礼监有刘公公……这次刘公公居功至伟啊！”
张苑听朱厚照称颂刘瑾，心里颇不是滋味儿，他很想说，刘瑾根本是个祸国殃民的奸佞权宦，但转念一想，朱厚照发配刘瑾到宣府监军，实际上只是小惩大诫，从一开始就没打算将刘瑾彻底驱逐，此时刘瑾报捷又迎合了朱厚照好大喜功的心理，实在没必要在节骨眼儿上触霉头。
朱厚照不知张苑此时心境复杂，问道：“为何还不见大臣前来朝贺？之前没派人去六部和各寺司衙门通知么？今日朕要举行朝会……对了，现在就移驾奉天殿，朕要在奉天殿接受朝贺！”
张苑建议：“陛下，传旨的人早就派出去了，但还得一段时间才能回来，您先在乾清宫休息为好。”
朱厚照笑了笑，道：“你看看，朕太过高兴，居然有些忘形了，实在让人汗颜……张苑，你觉得朕圣明，还是先皇圣明？”
皇帝没来由突然问这么一句，让张苑很是尴尬，这话回答什么都不好，但为了前途着想，他不敢怠慢，直接道：“自然是陛下圣明，陛下可说是旷古烁今的圣明君主，便是汉武帝和唐太宗也有所不及。”
朱厚照没好气地道：“只是让你比较一下朕跟父皇，你扯什么唐太宗和汉武帝？他们取得多大的成绩，那是朕能比的？要比，也要等朕当个十年二十年的皇帝再比，现在比稍微早了些。”
“是，是！”
张苑有些摸不着头脑了，不知朱厚照为何会有此一问。
朱厚照再道：“朕再问你，你觉得刘公公和沈尚书，到底哪个对朝廷比较重要？”
这问题让张苑彻底懵了，朱厚照所提二人，照理没有可比性，就算刘瑾这次取得战功，但跟几年前在土木堡以及京城脚下取得赫赫功劳的沈溪没法比，一个是宦官，一个是朝中顶级文臣，哪里有可比性？
这次张苑没有再替刘瑾说话，道：“以奴婢看来，还是沈尚书更为重要。大明不能没有他啊。”
朱厚照想了下，许久后才微微点头：“其实刘公公也不可或缺，他不在京城，朕总感觉身边少了点儿什么，平时的生活也少了许多乐趣，总会有这样那样的麻烦事会捅到朕这里，司礼监的人，还有内承运库等等……都让朕不省心。”
因为此时张苑掌控着内库，听到朱厚照的话，只能低下头全当认错。
朱厚照陷入遐思，过了一会儿他有些不耐烦了，转头看了看：“怎么还不见有人来？就算六部大臣晚一些过来，但文渊阁就在宫里，阁臣总该到了。张苑，你出去催催，不行的话再征调些人手前去……哦对了，将钱宁给朕传召过来，朕有事要问他。”
张苑非常紧张。
或许是因为朱厚照之前所问问题太过尖锐，他想：“皇上把钱宁叫来，不会是想问我跟刘瑾哪个更重要吧？钱宁这小子一看就是个墙头草，现在风向突然倒向刘瑾那边，这小子不会趁机落井下石吧？”
张苑道：“陛下，钱千户怕是已回豹房安排别的事情了。”
朱厚照皱眉：“是朕让他回去的吗？不行，立即派人把他叫回来，朕有许多差事要安排他，交托别人朕不放心。对了，再去礼部知会一声，前来见朕时，顺带交待下回头庆祝大典如何进行，至于筑京观……可有可无吧，到时候朕会具体跟礼部周尚书和兵部沈尚书，以及内阁大学士商议。你先去，事情着紧！”
“是，陛下！”
张苑行礼后退出殿外。
出了乾清门，张苑一边走，一边懊恼地小声嘀咕：“刘瑾那个奸贼不会是打不死的小强吧？怎么他被贬斥出京，还能得到功劳回来，东山再起？怕的就是回来后一切照旧，这朝廷上下都是他的人，就算他离京，文官们再怎么闹腾，也没让刘瑾党羽彻底失势……这下可麻烦了。”
张苑没走到文渊阁，便见焦芳和王鏊二人迎面而来。
张苑上前行礼：“两位大人，这是要往乾清宫去？”
焦芳有些诧异：“不是说宣府传来捷报么？我二人乃是前往乾清宫面圣，张公公这是往何处去？”
张苑没回答，反问：“为何不见谢阁老？”
这问题焦芳可回答不了，他和张苑同时看向王鏊，王鏊有些尴尬：“昨夜恰逢谢阁老值守内阁，早晨前来点卯就未曾见过他人，怕是已打道回府了。”
焦芳随口道：“于乔回府？怕不是去见沈之厚吧？”
王鏊苦笑一下，没有回话，恰好此时又有人前来，却是以张懋为首的五军都督府的官员，要说这些人得到消息也快，传报后便赶紧过来，不是跟文官一样先碰个头开完小会才动身。
张苑没心情接待焦芳和王鏊，赶紧过去向张懋行礼。
张懋笑着看向张苑，问道：“张公公，久违了啊，国丈，给你介绍一下，这位是张苑张公公……”
张苑行礼后，心里也在犯嘀咕：“刘瑾不会真的比兵部衙门和五军都督府更先一步呈奏捷报吧？”
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