朱厚照这一离开，大臣们尽皆哗然。
朱厚照拂袖而去不是一次两次了，好像每次朝议，最后都会出一些乱子，其根源便是刘瑾跟朝臣间的对立。
每次，朱厚照都站在刘瑾的立场上，谢迁等文臣屡次劝谏均无效果。
朱厚照走后，文臣们大多神色凄然，相顾无言，显然失望透顶……当然，也有人谈笑风生……
谢迁长长地叹了口气，在周经搀扶下，缓缓从地上站了起来，他没往沈溪身上瞧，更没有出言指责。
此时谢迁心灰意冷，全靠周经和几名老臣扶着才不至于委顿在地，他低着头，艰难地挪动脚步，往奉天殿外行去。
沈溪自然不会自触霉头，在这件事上，他违背了文官集团的意志，虽然是被逼无奈，毕竟跟朱厚照站到对立面上，并非好事，他在心中宽慰自己：“这不是为了我个人的前程，而是站在文官集团利益上考虑问题。以陛下对刘瑾的宠信，就算我出面阻止，也改变不了其回朝的现实。”
等谢迁和周经等人离开奉天殿，沈溪收拾心情准备出宫，刚出殿门，发现刑部尚书屠勋正在外面等他。
“之厚，跟我来！”
屠勋没什么架子，示意沈溪跟他同行，临到大明门，左右差不多没人了，屠勋才叹道：“之厚你不必自责，其实无论是谢尚书，还是老朽，都明白你的处境，在这件事上，你没有做错。”
沈溪没想到屠勋会这么说，暗道：“这话听起来倒是顺耳，但更多却像是强行安慰。”
“唉！”
沈溪幽幽叹了口气，道，“陛下遣刘瑾往宣府后，便心生悔意，我前后几次面圣他都提出要调刘瑾回朝，虽然我百般阻挠，但收效甚微……此番陛下心意已决，要是我再出言反对，恐怕跟陛下的师生情谊就此便会断绝……我的确没有别的话好说！”
“嗯。”
屠勋微微点头，“陛下的心思，你知我知，满朝上下谁都知晓，但就算知晓陛下行事偏颇，又能如何？刘瑾回朝之势不可逆转，这正是为人臣子者的悲哀。”
屠勋语气苍凉，“谢尚书之前来见老朽，曾提及此事，他的意思是，既然刘瑾回朝已成事实，那就让你在陛下面前扮个好人，甚至他已料到你会如此说，让我等不要对你横加指责……其实你夹在陛下与文臣中间，才最难自处。”
“这……”
沈溪听到这话，虽知屠勋此言有收买人心之嫌，但也知道，谢迁的确是在维护他，甚至可以说忍辱负重。
屠勋道：“现在唯一能做的，便是限制司礼监的权力，让刘瑾回朝后不能再跟之前那样权倾朝野……他离开京城毕竟有一段时间了，回来后暂时无法做到跟以往那般只手遮天，且如今大臣要面圣也不似往常那么困难，尤其是你，之厚，你经常面圣，就算你这次帮了刘瑾，他回朝后依然会找你麻烦，你要有心理准备才是！”
“知道了。”沈溪点头。
屠勋再道：“跟刘瑾正面为敌之事你暂且不必有顾虑，陛下归政之前，谢尚书跟老朽都会跟刘瑾势不两立，这朝中决心跟阉党斗争到底的人不少，你只管去做你的事情，兵部为你掌控对文官而言就是最好的消息，绝对不能让刘瑾把魔爪伸向军队，否则恐引发朝局混乱！”
沈溪恭谨地道：“只要我在朝一日，军权绝不旁落，这是在下对同僚的承诺。”
“你不必做什么承诺，事在人为，如今陛下看重你，但谁知将来陛下有何心思？刘瑾如今不过一时得势罢了，纵观历史，当权者昙花一现多了去了……谢尚书怕你心里有阴影，之前便嘱咐过，若今日在朝堂跟你生出罅隙，让老朽在散朝后单独跟你言明。如今朝中诸多人盯着他，若他亲自跟你交待什么，实在不妥。好了，言尽于此，你我就此道别吧。”
屠勋语气诚恳，声音里透着一抹凄凉。
沈溪再度行礼，没有继续前行，驻足目送屠勋远去，才又迈开沉重的步伐。
……
……
华灯初上，寿宁侯府，张鹤龄和张延龄刚从皇宫回到家中。
二人进入正堂，张延龄已忍不住破口大骂：“……那些文臣简直就是废物，一点儿魄力和担当都没有，明知刘瑾回来他们没好日子过，居然不以死相谏……尤其是姓沈那小子，居然帮刘瑾说话，哼，看刘瑾回来不活剥了他！”
张延龄的怒气，全来自于对刘瑾的忌惮，想到刘瑾回朝到手的权势会被其重新窃夺，内心便隐隐不安。
张鹤龄比张延龄淡定多了，道：“二弟，你先别发火……难道你没看出来，正是因为陛下对刘瑾百般纵容和偏袒，才令文臣对刘瑾回朝之事无计可施？”
张延龄略带不满：“大哥，你怎么也帮那帮百无一用的文臣说话？你没看姓沈那小子，他态度明确请调刘瑾回京……我看这小子简直活腻了，刘瑾离开京城就是他一手炮制，回来后能轻易放过他？”
张鹤龄摇了摇头，眉头微皱，似在思索什么，过了好一会儿才道：“二弟，你也说刘瑾回朝受影响最大之人非沈之厚莫属，他为何会出面帮刘瑾？是他觉得可以跟刘瑾讲和？还是说他有自信让刘瑾回不了京城？”
张延龄一愣，随即眼珠子骨碌碌一转，问道：“大哥的意思，是他先在陛下面前赚个好人，回头设计将刘瑾诛除，里外都不吃亏？”
张鹤龄长叹口气，无奈摇头：“谁知道呢？满朝上下，让人看不懂的不是谢于乔，也非我们那皇帝外甥，而是这个沈之厚，他年纪轻轻就有今天的地位，你以为他单纯靠逢迎和取巧？”
“就算不靠花言巧语上位我看也好不到哪儿去……陛下对他宠信有加，言听计从，旁人对他的评价从来都是褒贬不一，谁敢打包票他就不是佞臣？”
张延龄嘴上这么说，但底气却没那么充足。
张鹤龄没好气地道：“你啊，就是死犟，跟你说什么总听不进去……沈之厚回朝明知刘瑾会对付他，却依然不拉帮结派，甚至跟谢迁等文官都貌合神离，俨然成为朝廷中立派的代表，他到底安得什么心，你知道？”
被自己兄长教训，张延龄没有辩驳，一个人坐在那儿生闷气。
张鹤龄继续道：“如果不是我之前猜测的两种情况，那就是说，沈之厚知道无法挽回陛下之心，只能先由着陛下心意将刘瑾调回朝，因刘瑾之前拥有的权力已失去大半，就算刘瑾回来，朝中各大势力也会联合起来与之作对，刘瑾的日子不会像以前那么好过……”
“但这还不是最让人担心的，就怕沈之厚的目的是限制你我兄弟，因刘瑾离朝，张苑得到的利益最大，也就是说，你我兄弟得益最多！”
“什么？”
之前张延龄的气已经消了些，听到这话，又怒了，“合着这小子是在算计我们？大哥，那你在朝堂上还不站出来说话？”
张鹤龄道：“当时的情况，满朝文武除了阉党都反对刘瑾回朝，但陛下态度仍那么坚决，你我站出来说话又有何用？说话要动脑子，如果你有沈之厚一半……不，一成的聪明才智，咱兄弟二人也不至于到现在这般上不上下不下，害怕这个担心那个，苦了姐姐天天在宫里以泪洗面……你不争气的话，手头既有的权力都会被刘瑾夺回去！”
张延龄斜着眼，嘴上骂骂咧咧：“活该千刀万剐的沈之厚，天打雷劈的刘瑾，这些不是玩意儿的东西，怎么没一个个死绝了？哼，他们最好别犯到老子手上，否则非将他们给大卸八块不可！”
张鹤龄没理会弟弟的发泄的话语，道：“刘瑾回朝，司礼监多半会被其掌控，现在你我一定要防备他将提督三千营的权力拿回去，同时尽快安排张苑到司礼监任职，就算不能成为掌印，至少也要任个首席秉笔太监……”
“大哥，您之前不是说过，张苑在御马监的权位不能丢么？”张延龄抬起头诧异地问道。
“此一时彼一时也，如果不想让刘瑾一家独大，势必要控制司礼监……现在不能光指望张苑一人，还要多安排些人入宫担任重要职位……哦对了，之前一直说要跟钱宁打好关系，他是陛下跟前的红人，如果他能站到我们这边，对付起刘瑾来就更有把握了！”张鹤龄分析道。
张延龄道：“说来说去，还是要收买人，这可是花钱的营生，就怕花了银子别人还不领情！”
张鹤龄没好气地道：“现如今的态势，若不拿出实际的好处，旁人怎会帮你做事？除非你有沈之厚的本事，让陛下主动放权给你……短时间内，刘瑾回朝依然难以染指兵部的权力，这也是沈之厚不惧刘瑾回朝的原因所在！”
“走着瞧吧！”
张延龄道，“兵部说是在沈之厚手中，但只要刘瑾在咱那皇帝外甥面前天天吹耳边风，咱外甥会对那小子继续信任下去？大哥，你我还是合计一下，怎么把沈之厚这小子给做了，这小子曾算计过你我，留他在朝始终是个隐患，难道就这么任他在兵部为所欲为？”
张鹤龄一抬手，阻止弟弟的话：“对付沈之厚的话留到以后说，现在最重要的是应对刘瑾回朝的威胁……如果沈之厚不派人半道截杀，你我也要差人前往，正好可以嫁祸给沈之厚。沈之厚希望我们跟刘瑾斗，他躲到背后捡现成的，我们何不反其道而行之？”
张延龄眼前一亮：“大哥这主意不错。”
张鹤龄再道：“之前不是送进宫一个叫做司马真人的游方道士？如今他在陛下面前也很得势，回头见见他，许诺他些好处，金银美女任他挑选……这次前往宣府监军的还有个太监，陛下平时宠信有加，好像叫什么小拧子，等他回朝后也将他给收买了……总之，现在要拉拢一切可以拉拢的力量，就算是沈之厚和谢于乔那边也不可得罪！”
“不甘心，实在不甘心！”张延龄握紧拳头道。
张鹤龄皱眉：“不甘心也要做，论威胁，还是刘瑾大，铲除刘瑾后，这朝中能跟你我兄弟斗的人，就只有沈之厚和谢于乔，但你我兄弟可不是刘瑾，你我乃皇亲国戚，陛下和太后绝对会站在我们这边！”
……
……
沈溪没能阻止刘瑾回朝，情绪低落。
倒不是因为刘瑾回朝后能兴起怎样的风浪，而是沈溪发现，朱厚照对待他更多是利用，而不是信服。
沈溪回衙门途中仔细思索这个问题。
“我希望做的，是将朱厚照培养成我希望的皇帝，大明可以从此走向拐点，东方文明可以复兴，明朝中晚期的颓败可以避免，甚至建立起一个强大的大明帝国，征服世界，而不是等过个一百多年为外族所灭，更不会有几百年后的奇耻大辱！但现在看来，朱厚照不会按照我规划的道路走……”
“这小子想做的是吃喝玩乐的昏君，每天无所事事，连朝事都丢给他人，偏偏他宁肯信任太监，也不肯信任文官，如今对我也有了芥蒂……除掉一个刘瑾，以朱厚照现在好逸恶劳的德性，难道就不会有旁人崛起？”
沈溪对朱厚照很失望，这种悲观情绪，让他觉得自己的人生需要重新规划。
回衙后不久，沈溪又出门去见熙儿，准备让熙儿将他的意思传递至宣府……总的来说，准备放刘瑾回京。
熙儿接到命令后极为不解：“大人，您既然如此忌惮刘瑾，为何不索性让其死在边关？只要您一声令下，师姐一定会派最好的刺客杀带刘瑾……我就不信没有成功的机会！”
“军中杀人，有你说得那么容易？”
沈溪摇头道，“就算能杀，我也不会这么做，刘瑾不过是陛下意志的体现罢了，杀了刘瑾，难道就能改变陛下对朝事的态度，让他走出豹房？”
涉及朝事，熙儿一阵头大，低下头沉默不语。
沈溪再道：“跟你师姐说，该发生的事情迟早会发生，不要阻碍刘瑾回朝，这次的功劳，我会记得，朝廷也会记得，你们姐妹做得很好，剩下的事情就是防止鞑靼人卷土重来……胡琏回朝时，你和你师姐一起回来，宣府不用再留人了！”
熙儿道：“是。”
沈溪站起身，走到窗口位置，仰头看着天空繁星点点，没来由说了一句：“这秋后的蚂蚱，没几天好蹦跶了……”
“大人是在说刘瑾吗？”熙儿问道。
“是谁并不重要。”沈溪道，“还有，此番想让刘瑾死的人恐怕不在少数，但凡刘瑾出意外，陛下一定会怀疑到我头上，让你师姐看情况，若发觉有人刺杀刘瑾，能帮一把就帮一把，现在我反倒希望刘瑾能平安回京！”
“啊？”
沈溪的话越发让熙儿不理解。
现在沈溪不但不让她和云柳除掉刘瑾，还要出手相帮，让她实在无法接受。
沈溪察觉到熙儿的惊愕，摇头苦笑，解释道：“你记住，这世间没有绝对的正义与邪恶之分，有的只是利益纠葛。如今朝廷各方势力形成一种微妙的平衡，刘瑾死去这种平衡很可能会被打破，产生不可预料的后果。留一个刘瑾，看似危机四伏，但棋局就此有了转圜的余地，自损三百未必不能杀敌一千！”
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