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新近下水不过半年的“大鱼湖”号又在海上失去动力了,原因是新式“大力水手-8”型蒸汽机(总马力达到了四百多匹)停摆了。不过好在他们此时离拉包尔已经极近,费了九牛二虎之力将船漂到近海后,立刻落下了首尾双锚,将船碇泊在了离码头不远处。

今天已经是1658年12月5日了,拉包尔港内停泊着数艘临时补给食水的东岸移民运输船。作为太平洋航线上一个极为重要的中间节点,拉包尔港现在愈来愈受东岸人重视,尤其是在其被划入新成立的澳洲开拓队(从副开拓队升格为开拓队)辖区后,经澳洲开拓队队长王炎申请,本土执委会终于不情不愿地下令在此修建永久港口和城市,以作为东岸船队的避风港、补给地和船舶修理处。

今天“大鱼湖”号就是载运大量来自本土的物资驶抵拉包尔港的,只不过在快抵达终点的时候抛锚了而已。说到“大鱼湖”号,这已经是华夏东岸共和国第三艘全蒸汽动力船只了,不过看起来蒸汽动力系统的可靠性仍然不咋滴,尤其是这种高达四五百匹马力的蒸汽机,时不时要出点故障,让这些没有风帆动力的船只的船长们极为头疼——因为没有风帆动力,最早的一艘全蒸汽动力船“大溪地”号已经沉没;第二艘全蒸汽动力船“火地岛”号因为失去动力,在须鲸港入港时被涌浪一冲,不幸触礁,船底破了个大洞,无奈冲滩搁浅,半沉没在了浅水区域(目前已被拆解),也是悲惨得紧。

到了今天,蒸汽动力系统可靠性低的顽疾仍然没能完全解决。这不,“大鱼湖”号也突然失去动力,幸好天尊护佑离港口近,这才能顺着海流漂进去碇泊。

自从十多年前东岸人第一次在拉包尔停靠补给淡水、椰子以来,他们虽然明白这个热带岛屿的重要性,却一直未在此设立正式定居点。不过,虽然没官方的定居点,但沿海平原上却也渐渐形成了一个半附庸性质的村镇,其居民多为历年因身体原因无法航行的移民及其后裔。他们被移民船留在此地修养后,很快便抱团聚居在了沿海一片,并通过暴力威慑手段,使得原本居住在沿海的土人(美拉尼西亚人)不敢过分侵逼。

如此十多年过去后,随着“遗弃”在此的身体欠佳的明人越来越多,这股势力渐渐壮大了起来。特别是在他们和几个相对友好的土人部落通婚、通商后,其族群数量也渐渐庞大了起来,之后便在沿海平原地带种粮种菜、饲养牲畜、采摘瓜果,拉包尔开始有了城镇的雏形,渐渐有了兴旺的气象。

如此一来,东岸殖民当局自然再不能无视这个地方了,毕竟拉包尔港的存在给东岸移民船提供了比以往多得多的粮食、蔬菜、瓜果、淡水和新鲜肉食,价值日渐增大。于是乎,在澳洲开拓队首任队长王炎的强烈建议下,拉包尔殖民地正式成立,并从本土要来了官员和一些技术人才。不过出乎王炎意料的是,拉包尔殖民地并未如他所愿划归澳洲开拓队管辖,这个殖民地竟然被单独设立的一个委员会管辖——该委员会有多名委员,大事开会讨论、小事(日常事务)由委员会总书记官自决,这似乎意味着本土在尝试一种全新的殖民地官僚体系。

海军军官丁震与水手们划着一条小船靠近了码头,在接过码头力工扔过来的绳索后,他们熟练地将缆绳系在木质栈桥上,然后纵身一跃,爬上了栈桥。

“老爷。”几位被本地官员统称为矮黑人(其实是美拉尼西亚人)的码头力工恭敬地接过了丁震手里的行李,然后在一位明人工头的指引下,一行人朝码头管理处走去。而在他们走后,另一群被称做是巴布亚人的力工则拉来了大量的食水,其中有新鲜淡水、有可可的水果、有咸鱼、甚至还有两头活生生的肥猪,这是给船上送的补给品。

“长官,你们的船只遇到麻烦了?”大腹便便的港务局官员从屋内冲了出来,一边擦汗一边小心翼翼地问道:“修理厂内有包括蒸汽锻锤在内的一应器械,长官若是带了零件的话,修理起来应是不难。”

“锻锤是何规格,可否校正一米长的钢轴?”丁震问道。

“自是可以。”港务局官员答道,“若是长官需要,我这便派出拖船将大船引入船坞。放心,设备我们每隔几日便会保养一番,使用起来绝无问题。”

“那有劳了。”丁震点了点头,然后让自己的随员去和港务局和修理厂交涉,自己则坐到了码头边的一处露天小茶馆内,点了杯宁波绿茶,一边惬意地喝着,一边看着前方美丽的海景。

茶馆的服务员是一些来自内陆高山的库苦库苦人(Kukukuku),被东岸人的文明所吸引,下山归化后在城外种植芋头、大薯等本地作物,至于瓜果么,因为大部分椰树林都是东岸人所有,外人无法采摘,因此他们这些人只能在空地上种植一些香蕉,部分自己食用,部分出售给东岸人。除此之外,他们还需为东岸殖民政府服劳役修建公路、码头、下水设施及房屋——当然服兵役也是少不了的,山间、野外还有很多他们的同宗,不但保留着食人等野蛮风俗,同时对东岸人也极为不顺服,双方时有冲突。故此,东岸殖民政府近些时日也开始着手组建队伍进行讨伐,而其中的兵员么,很大一部分自然要由归化的土著充当了,正好也让他们互相消耗,给东岸人腾出一些生存空间。

“看惯了加勒比海岛屿,这次沿着巴布亚岛走了走,真是吓人。世界上竟然有如此之大的岛屿,太让我震惊了!”茶馆内走进了几个粗豪的汉子,一坐下来便嚷嚷道,似是刚刚探险归来的水手模样。

“不过,风光是够秀丽了,但也荒凉难以开拓啊。”另一位汉子点了个烟斗,一边抽一边说道:“峥嵘的山岭、广袤的森林和无数奔腾的河流,还有无数充满疟疾风险的低地、恼人的毒蛇恶虫,老实说,我对开发这样的地方望而生畏,总书记大人一定也是不乐意的。我们在拉包尔港只有五千余人(含与土人通婚诞下的后裔),经不起这般折损啊……”

“开发是不可能了,不但我们没兴趣,就连荷兰人一样是兴致缺缺。这块烂地,谁要谁拿去。”先前那位汉子给众人各沏了杯茶,然后叫了一些芋头做的点心,大家一起吃喝了起来。

芋头,现在大概是拉包尔港产量最大的农作物了吧(其次是大薯,再次是稻米),广受各阶层人民的喜爱,是拉包尔港的特色食物之一,同时也是本地给移民船只提供的最主要食品。眼下这几位水手打扮的汉子吃的便是蒸好的芋头,蘸着糖吃的话味道相当不赖,丁震走南闯北,却也吃过很多次。

“大溪地糖的价格又降了一分半,这已经是一年内第二次降价了吧。”抽着烟斗的汉子剥了一个芋头,蘸了糖后便塞进嘴里大口嚼吃了起来,一边吃还一边说道:“听说张金华张大人要成立大洋班轮公司,专门跑金华港—拉包尔—金山港的航线,一年跑一次。这个班轮公司倒也不全是为了运人,主要还是做生意为主,大溪地的蔗糖量大价低,来檬、菠萝、柑桔等特色水果风味独特,另外还有黑珍珠和一些海产品,生意还是大可做得的。”

“前次便听金华港过来的水手吹牛,说张大人将大溪地守备队的兵丁扩充到了八百余人,并大造船只,大肆侵吞周边的岛礁,很多土人部落为之降服。张大人将这些土人多掳到了大溪地岛上做工,不然你以为那么多的种植园劳动力是怎么来的啊?别的不说,大溪地岛的总人口在四年多前就突破了三万五千(含土人),比起那里,咱拉包尔港却是走在后头了哇。其实真要较真论起来,咱就一定比那边差么?不见得吧!还不是吃了开发晚的亏!”有水手口沫横飞地“妄议”起了“大政方针”,矛头还直指执委会的厚此薄彼,一时间让其余几位水手人人侧目,不得不制止了这个大嘴巴继续说下去。

坐在一旁的丁震听了晒然一笑。作为穿二代、海军元老丁伟之子,他对一些大政方针还是知之甚详的,比如张金华曾经上书提出的“大洋经济”的概念。这个所谓的大洋经济,指的是利用此时南太平洋是东岸人后花园的大好时机,多多派遣人和船只征服上面的岛礁,比如大溪地、萨摩亚、汤加、斐济、瓦努阿图、新喀里多尼亚、所罗门群岛、巴布亚岛(新几内亚岛)等。张金华坦言,这些岛屿甚至东岸都不需派人直接占领,迫使土人名义上臣服即可,然后将其纳入东岸人的经济链条之中,打造一个面向黑水、东南亚的热带大洋经济圈,必定会获利颇丰。

张金华的这个建议在执委会内引起了一定程度的重视,但究竟是否能够得以实行,老实说,丁震也不知道,但他毫无疑问是乐于见到的,因为他的好友于兴国目前就经营着这方面的生意。(未完待续。)

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