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1699年7月3日,雪松堡,晴。

魏承武穿着一双鲸鱼皮做的套鞋,站在满是积水的泥坑里,手拿榔头,在一艘船的外壳上敲敲打打。鲸鱼皮做的鞋就是后,里面垫一点防寒用的物事,穿起来非常保暖。而且即便是在冬季酷寒的天气下,这种鞋不裂、不变形,当真是苦寒之地第一等的制鞋用料。

他们正在修理的船只是海军运输船“白杨”号,一艘排水量500余吨的三桅帆船,是由台湾银行租下来,然后分配给魏承武领导的“北勘察加及阿留申地考察探险队”使用。船上本有30多名海军官兵,如今一同在台湾银行内借调供职。

当然被台湾银行借调来的并不仅有海军。在这支考察队内,同样有来自库页岛、虾夷地各县的预备役守备团士兵三百多人,以及来自满蒙开拓队的蒙古骑兵三百人(去年抵达)。这些士兵,如今都被编成了阿留申地挺进支队,驻守在雪松堡这个苦寒之地。

如今的雪松堡,总计有600名士兵,近百名水手(含海军官兵),150多名矿物学家、动植物学家、医生、兽医、马夫、伙夫、厨师、警卫、台湾银行职员、修理匠人等各类人才,总人数还是相当不少的。

雪松堡在1697年冬季来临前粗粗建了一下,帮助第一批登陆的人员渡过了阿留申地严酷的冬季。而等到1698年夏天,登陆人员用运过来的木料及其他建材,花了整整五个月的时间将其重新修缮了一番,如今已经是一座周长超过五百米的堡垒了。城头上也安装了二十多门火炮,城墙外围也修了一些防御工事,加上刚刚补充的弹药和食品,已经堪称固若金汤——当然也仅仅是在这人烟稀少的阿留申地如此了,放在其他地方,这样粗糙、狭小的堡垒未免贻笑大方。

1698年的时候,因为修建堡垒和干船坞(用来给船只过冬)花费了大量的精力,导致外出探险的人数严重不足,只匆匆阻止了海陆各一次探险。其中陆路探险人数不多,由一名中尉率领,他们沿着堡垒前方的一条河流前进,一边考察,一边绘制地图,采集标本,最后在冬天来临前返回驻地。

海路探险则由魏承武上尉亲自率领。他们操纵着那艘二十马力的全蒸汽钢制快船,沿着海岸线航行,一边测量水深,一边绘制地图。毫无疑问,这是一项艰苦且繁琐的工作,加上他们大量人手被用在了修建堡垒及船坞上,直到冬天来临前仍然没有全部完成工作。因此,到了今年(1699年)夏天,随着另外一艘二十马力钢制快船的抵达,魏承武上尉觉得这事不能再拖延了,于是便派遣了两名信任的心腹军官,让他们分别带队,乘坐这两艘钢制快船,沿着不同的方向进行探险并绘制地图。

至于他本人,则留在雪松堡内处理其他事务。有了钢制快船,地图测绘会变得更高效一些,已经无需他亲自出马了,还不如留在雪松堡内处理日常事务。而所谓的日常事务,其实也非常简单,包括但不限于操练士卒、捕鱼晒网、修理船只等等。当然最重要的,还是要尽快组织一次新的探险,海上探险!

他们现在的位置,他有一些猜测。毕竟纬度这个东西是可以自给测量出来的,虽然没有经度来精确定位(他们在大海上迷航过,用时间来测经度已不可靠),但在北纬59度附近,已知自己位于一块陆地——很明显,他们目前所在的地方并不是岛屿——西海岸的情况下,大体上定位还是可以做得到的。毕竟,他手头有一份只有他本人及几位船长、航海长才能阅览的地图,对照一下的话,心里基本有数了。目前要做的,就是勘测一下海岸线附近的水深、地形及植被情况,绘制一份更精确的地图,为将来更深入的探险做好准备。

魏承武如今就在和普通工匠一起修理船只。雪松堡就这几百号人,生活艰苦,每个人都要成为多面手。魏承武寻思着自己作为领导,也得起到一些表率作用,因此偶尔会出现在各个劳动场所,承担一些工作。比如前些日子他就和手下人一起处理捕来的鲑鱼及海豹,今天又来修理“白杨”号,某种程度上确实提升了一点士气。

按照去年联系时得到的计划,如果顺利的话,9月中旬还会有一艘满载面粉、烈酒、药物及御寒物资的商船过来,给雪松堡这边补充库存。他们现在还没种粮食——事实上也没法种——食品除了渔猎、采集之外,全靠海峡对岸派船运输过来。而在这一船食品抵达后,库存差不多也就充足了,接下来他们可以做一些更重要的事情。

他盘算了一下目前手头的资源,人员和物资不算,最重要的其实是交通工具。陆上交通工具不谈,不过区区两百来匹还算健康的马匹(部分病马已被宰杀腌制,充作粮食储备),以及到来此地后制作的一些雪橇罢了,其实不顶什么事。在这个鬼地方探险,主要还是靠船,大船、小船都要!

大船,现在就两艘,一艘租用的海军运输船“白杨”号,500来吨,目前正在维护保养;另外一艘船是250吨的运输舰“楚科奇”号,产权为台湾银行,目前正停泊在河港里面,随时可以出发。除此之外,还有两艘更为紧要的船只,即钢制快船。这种船吨位很小,只能坐区区三四十人,携带很少的辎重,但船壳是钢制的,又是全蒸汽动力,速度不慢,吃水不深,是近海区域探险的神兵利器,虽然深海航行不是很便利。

接下来,魏承武打算亲自带队,乘坐“楚科奇”号武装运输舰,前往东方的大陆,并寻找合适的地点建立一个过冬营地,以待来年开春后建立一个更稳固的据点。雪松堡这个地方(位于后世阿拉斯加州迪林厄姆镇)实在不太方便,当初若不是因为一场突如其来的大风暴,加上时间也不允许他们再寻找一个新的落脚点的话,他们是不可能选择这个河港作为在美洲大陆的第一个据点的。

可惜世上没有如果,现实就是他们在雪松堡蹉跎了1698年的整个航期。现在已经是1699年的航期了,时间宝贵,不能再有丝毫浪费。而且,魏承武有点担心雪松堡已经不再安全了。这可不是空穴来风!事实上,去年外出测绘海岸线水文情况的全钢制快船“蝉”号已经发现了阿留申群岛附近有一些捕鱼船在活动,有些岛子上甚至还有城镇或过冬营地。看那些渔船和城镇的样式,不像是文明水平很低的国家所能拥有的技术。这说明什么?说明国家情报总局的绝密情报是正确的,在美洲大陆的西北角上存在着一个文明国家!

这个发现让魏承武很是不安。他不清楚这个国家有多大,人口有多少,军事实力强大不强大。但他赌不起!万一这个国家的海军实力非常强大——不,不需要太过强大,只需要有几艘说得过去的战舰,就可以把他们这些武备薄弱的运输船给轰成渣——那将足以对他们这支孤悬海外的考察队造成非常大的威胁。那样即便可以逃出生天,但探险任务却毫无疑问地失败了,非常不值。因此,如何隐蔽地绕开这个国家的渔船或海军巡逻舰只,神不知鬼不觉地进入到更那边的大陆,建立一个稳固的据点,其实是一件非常考验人的事情。

魏承武寻思着,这事不能兴师动众,最好的办法还是用“楚科奇”号这艘不大不小的船只,载运部分人员和物资过去。哪怕只能够建立一个过冬营地也是好的,至少目标小,不易被人发觉。过冬营地的选择,最好还是如同雪松堡这边一样,是一个深入内陆的河港。至不济,也得是隐藏在复杂地形(如岛群或曲折的水道)下的隐蔽港湾,总之安全第一。

唯一的担心,就是不知道那个不知名的国家到底在西北美洲发展到哪一步了,万一他们在海岸线附近的开发已经非常深入——这是很有可能的事情,从阿留申群岛往南的整个阿拉斯加湾的渔业资源非常丰富,虾、蟹、鲑鱼产量非常大,一如其对面的鄂霍次克海——城镇、港口众多,那么他们这么贸然过去,不走运的话,被人家撞上也是大概率的事情。事实上魏承武现在都在怀疑雪松堡是不是已经被人家发现了,只不过对方引而不发罢了。

不过这也是没办法的事情,上头交代的任务必须要完成!黑水管委会、台湾银行都为此倾注了大量的心血和资金,若是不能拿出一份令人满意的答卷的话,可想而知他的未来会遇到什么样的麻烦。之前已经有消息传来,他魏某人的军衔有望朝上提一提,从上尉变成少校,这是他一直以来梦寐以求的事情。但陆军部一贯赏罚分明,如果没有做出什么实绩的话,那么就在上尉的位置上苦熬吧,甚至回去坐冷板凳都不无可能,那是他不愿意面对的。

“一定要调查清楚这个国家的一切!”将榔头放在一边后,点燃了烟斗的魏承武幽幽想道:“成败在此一举了!7月下旬就出发,不能再拖延下去了!”

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