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周乐之只见先生的面色苍白,满脸失望不信之色。怕他一时想不开得了失心疯,赶紧在耳畔低声唤道:“先生!先生!”

先生这才回过神来,低声道:“我有些不舒服,暂且不听了。这位苟先生说得,你记下了,晚上再给我。”

周乐之心中狐疑,心想先生这是怎么了?王业浩却是暗暗高兴,知道苟承绚的话打动了炉石仙人。

这帮髡贼全是粗坯,哪有什么好人!

看来自己的“挑拨”起了作用,这炉石仙人,一时半会是不会想起要投奔他的同伙了。

王业浩当即关照带苟先生沐浴更衣,安排住所。

“他就交给你了。”王老爷吩咐刘铩,“好好的看护着!莫要叫他跑了!”

“是。”

“还有一件事,他说他的父亲和两个仆役还在,你要设法将他们寻获。”

“小的在关帝庙人马那里有关系,托他们就是。只要在广州地界上,都能找出来。”

“此事你要小心。我来广州前就估摸到城里一定有许多髡贼探子,大约三司衙门、总督衙门里也有他们的坐探。所以我打算常驻肇庆,你留在广州,专司侦缉髡贼事宜――要暗中行事。你去招些过去的弟兄,我给他们在督标中补一份钱粮。”

“小的明白!多谢大人恩典!”

“金先生……”王业浩转向金文池,“你每日与那苟承绚对谈,将他知道的髡贼情形,尽数记下,亦包括此次琼州之役。”

当晚,周乐之服侍先生休息,自己在外间睡下。期间醒来,模模湖湖听得里间辗转反侧。第二天一早起床,只见先生脸色晦暗,眼泡浮肿。

“先生,昨晚没有睡好吗?”

“嗯。”

“我先服侍您盥洗,进些点心,您在睡个回笼觉……”

“不必了,我睡不着。”先生脸色冷峻,“那个苟先生现在在哪里?”

“王老爷已经将他安置妥当。听说他知道很多澳洲人的事情,老爷要他原原本本都写出来……”

听到这里,先生点了点头,道:“王老爷呢?”

“听闻今日去南城五羊驿工地。”

“五羊驿?”

“就是我们来广州,在李家码头下船,一大片废墟……”

“那就是五羊驿?!”

“是,听刘大哥说澳洲人围攻广州的时候放火箭,把五羊驿给烧了,老爷上任之后着手重修呢。”

“火箭?乖乖!”周先生发出了奇怪的声音,“想不到,想不到,喀秋莎?”

“什么沙?”周乐之没听懂,问道。

“没什么,”原本病恹恹的周先生突然来了劲头,“快拿早点来,吃完了我们也去五羊驿看看!”

周乐之不知道为什么先生突然对五羊驿来了兴趣,他们到李家的码头的时候正是入夜时分,就看到一大片黑漆漆的废墟而已,并无什么特殊的地方。

吃完早饭,周乐之并刘钊等人奉着炉石道人沿着承宣大街一路南下,来到了广州南城。远远地,便看到城楼亦被烧毁,只残留少量碳化的木结构架构矗立着。

到得城门口不远,便是大片被火烧之后的废墟,废墟中已经搭起了许多棚屋,有难民居住其中。在断墙残壁之间,横七竖八地搭起了一些低矮肮脏的窝棚,还开出了几畦菜地。

这样的情景对炉石仙人而言已经没什么感触了,只不过还没出城就有大片废墟让他很是诧异

“这里就是五羊驿?不是在城外吗?”

“这里原本是城内的住家,听闻髡贼也射了许多火箭进来,烧毁了不少房子。”

周先生面色凝重,关照停下轿子,从轿子里出来眺望着整片废墟。半响没有说话,他见不远处有个棚子,聚集了不少人,问道:“这棚子是怎么回事?”

刘钊赶紧过去询问,不一会回来禀告:“先生,是个施粥棚子,几家大户人家在这里每日施粥,救助难民。”

周先生哦了一声,漫步朝着粥棚过去。刘钊和周乐之不知所以――这是不去五羊驿了?赶紧带着家人跟上。

粥棚周围已经聚集了许多难民,一问之下才知道这里每日施粥一次,只有原住在这里,遭了兵火的百姓才有得领取。所以领筹码的时候还得经过牌甲。

“牌甲何处?”

“贾老爹刚才还在这里维持,梁府管家来了,被叫去说话了。”

“梁府?”

“就是本城的梁存厚梁家。”

刘钊来广州前专门研读过《广东缙绅录》,知道梁家是本地有名的大户,低声道:“梁家是本地的缙绅。”

过了好一会,牌甲才回过来。这牌甲的日子也不好过,灰头土脸,破衣烂衫。听闻有老爷找,赶紧过来应话

刘钊把牌甲唤来,将腰牌一亮,牌甲浑身一颤,几乎跪了下去,刘钊道:“不必多礼!我家老爷有几句话要问你,你老实说!”

牌甲不太会说官话,好在周乐之是本地土着,居中翻译。

“此处为何遭了兵火?髨贼不是没有破城吗?”

“老爷有所不知道,髨贼施放火箭,南城之内也落了不少,这一片就是遭了火箭,延烧成灾的。南城还是几处也落了火箭,只是烧过的地方没有这么大……”

说着又描绘当晚火箭袭来,如流星坠地一般,瞬间点着了许多房屋。虽说有龙社随时灭火,奈何落点太多,顾不过来。总算当时天气潮湿,这才没有造成全城大火。

“可是被烧的地方也不少,以这片最大。唉,一晚上就烧死了五百多人,也不知道这髨贼的火箭里装了什么东西,粘到东西就烧,人都被烧成了炭!唉唉唉,太惨了……”牌甲说着,心有余季。

周先生原本脸色就不好看,听牌甲说得越多脸色愈难看。低声道:“够了!”

周乐之忙呵斥道:“不要说了!”

周乐之和刘钊见炉石道人脸色铁青,也不知道到底犯了他什么忌讳,不敢再多说话。牌甲更是吓得不敢吱声。

良久,才见炉石道人吁出一口气来,道:“梁家施粥是怎么回事?”

牌甲说这粥棚是润世堂设的。自从这里遭了兵火,便在这里设棚施粥。

“润世堂虽有十多位堂董,如今却是梁家掌事。他家的管家每天都要过来。”

炉石道长听了,再无表示。一行人穿过废墟,来到城外码头,看着五羊驿的废墟,先生在江畔站了许久,面露悲愤之色。

良久,周乐之才听到先生轻声道:“回去吧!”

第二日,周乐之便来找先生告假。

“……我想回家去看看,听刘二哥说髨贼在乡下杀掠很多,我担心族里人……”

“你去便是。”周先生无力的挥挥手,“早去早回!”

“只要族里平安,学生两三日便回。”说罢就要退出去。忽然又被周先生叫住:“我与你一同去。”

第二日,他们便在刘家兄弟的等人的护卫之下乘船来到了河头村。

河头村距广州不过十多里地,却未遭兵火。族长说髨贼大军经过的时候,的确派人到过村里,征收粮草和“合理负担”。

“兵锋过境,能不抢不烧已经是祖宗显灵了。”族长道。

“还做过什么其他坏事吗?”

“征收了粮草便去了,倒也没做什么坏事。”族长道,“反倒是本地的莠民,乘机起来劫掠的倒是不少。后来都被髡贼剿灭了。”

听闻此话,周先生的脸色好看了些。又问道:“附近的村子呢?”

“听闻有不肯出负担的组织乡勇抵抗,都被屠了村,惨啊!”族长说起似乎心有余季,又有些庆幸。

“屠村?!真有此事?”先生的眉毛都竖了起来。

“小人也是听人说得,听人说的……”族长见他面色狰狞,畏畏缩缩道。

“有哪几个村子,你且说来听听。”周先生追问道。

族长原不想说,直到刘铩说“老爷既然问你,左右都牵连不到你!说就是!”这才畏畏缩缩的说了几个村落的名称。

“先生,要不要去看一看?”刘铩问道。

“去!去!”

在河头村将歇一晚,第二日一行人继续出发,一路来到了三扇,在当地待了半日之后,又沿着当初髨贼船队侵扰的方向,一路航行,访问沿途村落。

随着旅途的进行,先生的脸色也愈来愈难看:烧毁的房屋,亡者的新坟,卷属的哭诉……一桩桩一件件的捶打在他的心上。

在周乐之看来,髨贼算得上的“仁义”了,无论是烧杀还是劫掠,都很有克制。只要及时投降,缴纳钱财粮草的,基本上就算是秋毫无犯。除了主事的人之外,也不牵连无辜百姓。屠村的说法实在有些过头了,

先生显然不是这么看得。看得出来,他的怒火正在不断聚集。

这一日,他们巡弋到了东莞的三良。照例又是寻找当地的耆老访谈髨贼过境的往事。众人听了青霞的事迹,纷纷嗟叹,说真是个有情有义的奇女子。一行人到得青霞和罗天球等人的墓地上奠酒致祭。

晚间回到坐船上,周乐之只听得先生喃喃自语:“禽兽!”继而又咬牙切齿道:“败类!”

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