一夜无话。
次日起床，邓源直接回了昆山。
其实昨夜他想了很久要不要旁敲侧击地提示一下邓鼎城，但最后的决定是暂时不要多事。因为一来这事目前还属于捕风捉影，贸然掀开盖子，显得自己居心不良；二来段彩衣若是真的做出什么不轨的举动，对邓源来说利大于弊。
那就先观望观望吧。
回到昆山依旧继续读书。到了月底，新的知县来接印了，县里有点身份、有点功名的人都要去“郊迎”，邓源自然不能例外。
谁知新任知县下车伊始，便给了邓源一个惊喜。
新县尊名讳唤作秦士奇，这是他第二次到昆山做知县了，对县衙的属吏、县里耆老都很熟悉。在城门外简单客套之后，便问道：“听闻县里新进出了一位少年英才，叫做邓源，原籍是晋省。不知今日可曾到来啊？”
邓源万没料到如此众目睽睽之下，县尊老爷会单独点自己的名字，竟是一时没有反应过来。同为生员的顾绛拿手肘使劲撞了邓源几下，邓源才回过神，分开人群到前面行礼：“回禀县尊，学生就是邓源。”
秦士奇笑吟吟地走过来携住邓源的手：“听说在那场骚乱中，你不顾危险，深入匪穴，救出了一名无辜的女子，可有此事啊？”
邓源脑子“嗡”地一下，忽然想起先前邓鼎城说过，要为他“勇救归雨宁”的光辉事迹申请旌表。本来以为只是随口一说，谁知现在新任县尊老爷公开提及此事，难道老爹是暗中把旌表的事儿办妥了？但他脸皮毕竟薄，还不适应大庭广众之下自吹自擂，只能吭吭哧哧地说：“县尊谬赞，学生只是恰逢其时，顺手将归家小姐带回来而已。”
秦士奇扫视了一下众人，以手虚指邓源：“孤身救人，是为勇；功成不居，是为义。我昆山有此人才，足见圣人教化之功。昨日在府城，乔府尊特意提及此事，手书‘见义勇为’四字，赠与邓源。”又问邓源：“可曾表字？”
邓源回道：“学生尚未弱冠，未曾表字。”
秦士奇赞道：“年不满二十，有此义勇之举，着实难得。”一挥手，一名长随捧着一副字走上来，双手展开，果见一副横幅，“见义勇为”四个大字铁画银钩龙飞凤舞，引得周围人一阵赞叹。秦士奇又让长随将横幅收起，道：“乔府尊交待了，让本官将这手书刻成匾额，给你悬在书房，永为勉慰。”
邓源忙谢过两位老爷的抬举，在众人复杂的眼神中唯唯退下。
还好，只是知府老爷赠了一副匾额，并不是真的请下来了旌表。若是真报到南京礼部，回头再让邓源披红挂彩跨马游街，岂不羞死？
回城的路上，邓源瞧瞧问顾绛：“这位秦老爷是什么来路？”
顾绛一挑大拇指：“秦县尊可是铁骨铮铮的好官，道德文章乃我辈楷模。他是天启五年的进士，当年就实授昆山知县。不过那几年，阉祸横行。应天巡抚是阉党毛一鹭，要求各县为魏阉建立生祠，秦县尊称病封印，拒不建祠，最终被罢官下狱，关了半年。放出来之后，遣返山东老家为民。幸而新君登基，清算阉党、启用旧臣，秦县尊这才得了起复。”
邓源听了，对这位新任知县肃然起敬。
本地乡绅为秦知县准备了接风酒。这酒席，等闲秀才是没资格参加的，原本也没有预备带上邓源。不过今日既然秦老爷当众点了邓源的名儿，很有眼色的昆山乡绅立刻将邓源也奉为座上宾。
秦知县虽然素有直名，但并非不近人情，所以对这种接风宴是不会拒绝的。
邓源起初是不想去的，因为这种场合最容易暴露自己半吊子学问的底细。但架不住人家好意相请，再推脱就是不识抬举了，只好硬着头皮赴宴。
好在酒席上邓源并不是焦点，只和同桌的乡绅碰了几杯，有惊无险地混过了这顿饭。
又过了几日，县里派了一队人马，敲锣打鼓地将“见义勇为”的牌匾送到了宣化里，鞭炮震天响，好几条街的人都来看热闹。
邓源接了匾额，让人帮忙挂在书房，又让林嫂烧水泡茶，买了一堆点心招待县衙里的人。最后又给来祝贺的街坊邻居派了喜钱，喧嚷大半日，方才消停下来。
待到无人的时候，归雨宁和归庄来了。
归庄指着书房墙上的匾额笑道：“这便是兄长拿我阿姐换来的表彰？”
归雨宁踢了他一脚：“不会说话就别说，若是你当时把叶方恒带回来，这牌子咱家不也能挂一块？”
归庄道：“我哪有邓兄那身手，若让我孤身追贼，怕不是腿肚子都要转筋。”
邓源只好尴尬地解释：“我和陈伯一起去的。”
归雨宁坐到书桌后面，以手拄腮：“这么一来，你也算昆山名人了。”
邓源笑问：“成名之后，会有什么好处？”
“你若是白身，这牌子对你无甚大用。但你既有功名，这就有用处了。以后县里择优补廪，会优先考虑你。你若想拜个好老师，也容易些。”
邓源也认真起来：“还有这好处？”前些日子他便有这心思。这年头，读书人也是有门户的。看似严格的科举考试，往往取中的人才都是一些世家大族的公子少爷。固然是因为人家从小就接受严格的教育，熟悉当下文章的风向，但“背后有人”的人，无疑更容易考上。
其实为了杜绝徇私舞弊，朝廷可谓挖空心思绞尽脑汁。你会夹带小抄，我便挨个搜身；你会事前请托，我便让监考官抽签随机入场，考卷糊名；你会在考卷上做记号，我便让书手誊录试卷；你会在题目中留暗语，我便让考官交换阅卷。如此斗智斗勇不亦乐乎。
然而道高一尺魔高一丈，无论朝廷手段如何严密，都无法从根本上杜绝科考舞弊。相反，严刑峻法和围追堵截带来的一大后果是这个行当的成本蹭蹭往上涨，因为帮忙舞弊的人要承担越来越大的风险，根据风险收益对等的原则，考生多花些银子并不过分。
这就导致了在同等条件下，世家子弟只要豁得出去，就一定比平民家的子弟有更多的机会去接触考官，有更大的把握拿下考官。
邓源自知不能免俗，想要蟾宫折桂，就必须有所付出。