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长江船厂，瞧着名称似乎是有那么些“高大上”，但实际上，其与旧式的船厂并没有太多的区别，若是说区别，恐怕也就是那座四百英尺长的石质船坞，其四周用花岗石砌成，坞的两边叠着一级级石阶梯。
还有恐怕就是这船厂中的木质的西式吊索之类的设施，就其设施上来说，这座船厂的水平顶多也就是同香港的几家船坞近似——以修船为主，造船为辅，实际上，这座船厂建成后，一直以修理船只为主业，所建造的也仅只是一些小型帆船——那些百多吨的小型西式帆船，现在已经取代了舰队中的中式帆船。
但小型西式帆船并非是其建造的全部，就像现在于下水滑道上的这艘船只一般，它的外形与普通的帆船截然不同，他的船体类似于江上的江船，但是其船体上部却是内倾成一个四十五度的斜面，而在船甲板上却不见高耸桅杆，两侧亦不见橹桨，只有一个孤零零的烟筒。
而这艘船就是长江水师的第一艘炮舰——铁甲炮舰！
没错，这是一艘铁甲炮舰，其之所以被称之为“铁甲”，是因为他那木制的船体上方钉着一层半寸厚的铁板——这些铁板都是通过上海的洋行购进，足足有数十吨之多。
在阳光的照耀下，木质船体上方的露出的铁甲发出黝黑的光泽，而其舷侧，敞开的炮窗处伸出四座短短的炮筒，那是三十二磅卡龙炮，加上其船艏、船艉的四门卡龙炮，其一共拥有12门火炮，这并不是其火力的全部——在其船顶甲板上，还有一圈一米多高的铁板护墙，水兵可以在那里排成队用枪射击水上目标。
当然更为重要的是，它完全使用蒸气动力！
铁甲、火炮以及蒸气动力，使得它一但下水，既有可能成为整个长江的霸主，即便是纵横长江的太平军水军也不全不是他的对手。
此时这艘实为木船的“铁甲舰”正停在那条400英尺的下水滑道上，像一名即将出征的战士威风凛凛，岿然不动。一面红旗在船首的旗杆上高高飘扬，猎猎作响。这是义军的旗帜，其源自元末的红巾军，只不过现在这红巾不再系于头上，而成为义军的战旗。
而这旗帜所传承着的正是某种希望！
码头上，挤满了船厂主管和工匠们，人山人海，万头攒动。长江舰队那些穿着白色军装的水兵队也齐刷刷地一字排开，手持步枪倍显威武之势。
一丈高的祭坛搭建在码头的中央位置，巨大的祭坛上摆着用黄色锦锻覆盖的祭案。祭案上，香炉、臂香、供果一应俱全，尽管这是一艘“西式军舰”，但是其下水却使用传统的方式。除了船厂主管以及从香港聘请的造船专家格兰森之外，还有武昌本地的知府等一干官员分坐在祭坛的两旁，当然，还有大都督府内的官员、幕僚，毕竟“铁甲舰”下水，对于义军而言是一件大事。
“大都督到！”
随着一声喝令，这些人纷纷起身向大都督见礼，作为义军大都督的朱宜锋鞠手还礼后，便走到格兰森的面前，谨慎地问道。
“格兰森先生，“楚望号”不会有问题吧？”
“楚望号”这是这艘“铁甲舰”的舰名，这一舰名出自武昌的名胜之地“楚望台”，这倒也与长江舰队根基在于湖北有着根本的联系，虽说“楚望号”并不是长江水师最大的军舰，但是它却是战斗力最强的军舰，蒸汽机、铁甲以及三十二磅炮，无一不表示其蕴藏着的战斗力，而更为重要的一点是，它是一艘内河船，吃水极浅如此，才能于长江以及附近湖泊航行无阻。
面对大都督的问题，格兰森这个造船工程师微微欠了欠身体，用一种充满了不列颠式骄傲的口吻回答道。
“大都督，经过我们这样艰苦卓绝的努力如果还会出问题的话，那就是上帝在跟我们开玩笑。”
他的言语显得极为自信，其实也难怪他这么自信，表面上，这是一艘“铁甲舰”，可实际上，他却非常清楚，这不过只是在木制内河驳船的基础于其水线上舷侧木板上钉上了一层铁板罢了，从而使得其船舷具备更强的防护能力，至于铁板的重量甚至还没有达到它的实际载重能力，而他现在唯一考虑的问题就是，这艘船能不能达到设计的航速——7.5节的最大航速。
在格兰森看来航速以及载煤设计行程这才是最重要的，航速直接关系到它能否超过江中的普通船只，至于载煤航程又关系到它未来在江湖中的使用范围。
格兰森的自信，让朱宜锋不由笑道。
“如果真是那样，那这个玩笑的成本未免也太大了！”
是的，那样的话，这个成本未免也就太大了，这艘船所用的木材是出自鄂陕地区的栎树，木材的成本倒是不高，成本最高的恐怕还是铁板——那引起铁板都是从国外进口，在没有蒸气锤的情况下，造船用的铁板只能从国外进口，实际上，这几十吨铁板，都是从香港购进的，它们原本可能被用于维修蒸汽机或者其它用途，而现在却被用于建造这艘“铁甲舰”。也正因如此，这些铁板的价格可谓是极为昂贵，价值高达数千两，但这一切却是值得的！
祭祀的吉时已到。
“于维圣神，挺生邃古，继天立极，开物成务。功化之隆，利赖万世……”
主祭的人员语调高昂，抑扬顿挫地诵着祭文。
穿着一身军装的朱宜锋与其它官员一起焚香致祭，按照历代造船的规矩叩拜天神、江神、土神和船神。此时，天高云淡，风清日朗，往日里奔腾的江水也是一副波澜不兴的模样。
“大都督，吉时已到，请下令试航。”
作为长江舰队提督的沈明在一旁提醒道，在几个月前，只想着成为一个船长的他从未曾想到，有一天自己会成为舰队提督，就像他在香港、新加坡等地见过的那些西洋海军舰长一般，指挥着舰队，在海上的作战，当然，现在他只是在长江，甚至他的舰队不过只有几艘武装商船，但是现在这艘“楚望号”铁甲舰，却在向他展现出了一个未来，一个属于舰队的未来。
现在人们看到的只是一艘“楚望号”，但是几年后，随着舰队一天天的成长，早晚有一天势必能像西洋舰队一般，驰骋******之上，甚至能像他们一般，于海外开拓殖民地，或许，作为舰队提督，沈明甚至没有接受过专职的海军教育，但是在外国商船上十数年的航行了半个地球的经历，却使得他拥有超出常人的见识，就像他从未曾满足于长江一般，在他看来，长江只不过是海军的的一个开始。
在众人的注视之中，朱宜锋拿起令旗，双目平静地注视着亟待以身试水的“楚望号”。沉静片刻，他不失力量地挥了一下手中的令旗，大声喝道。
“传我将令，“楚望号”——下水——启航！”
“是！”
作为舰队提督的沈明立即接过令旗，与工程师格兰森一同快步离开。
作为船厂工程师的格兰森指挥工匠把船体两侧的撑桩拆除，并敲掉船头的支架。船头自然向下倾斜，船体也稳稳地进入滑道。岸边围观的人群骤然间全部停止了议论，不约而同地屏住呼吸睁大了眼睛。
尤其是人群中的那些来自文山义熟的学生，更是是屏住呼吸，双眼一眨不眨的看着这艘铁甲舰，对于这些少年来说，此时，眼前的这一幕吸引着他们的注意力，在人群中，杜心远更是惊诧的看着这般铁船，于唇边喃语道。
“铁可以浮在水上？铁船怎么可能浮于江上？”
举起令旗的沈明，则大喊一声。
“斩断缆绳！”
缆绳一断，船体再次倏然下滑，犹如神助一般悠然向着江面滑行。转瞬间，已离开岸边数十米，整个过程微波不惊，自然而然。船上的水手们乘势抛出船锚，这个排水量870吨的庞然大物便安如磐石一样稳稳地停泊在了江中。
所有的一切看起来似乎有些枯燥，根本谈不上壮观，可虽是如此，却也颠覆了杜心远的想法，铁真的可以浮于水上。就在他为自己看到这一幕而惊讶不已经时，他身边那些观看的人们似乎回过了神，欢呼声顿时像潮水一般，此起彼伏的欢呼着，而这船厂之中，一时之间更是鼓乐喧天，岸边更是鸣起了礼炮，船厂的工匠们更是放声欢呼着，雀跃着，对于亲自完成这艘“铁船”建造的他们来说，此时他们所在意的并不是什么船只下水试航，而是欢呼着那已经到手的奖金——这是船厂之前的许诺，“楚望号”试航成功的话，他们可以得到一个月的工钱作为奖励。
望着眼前的情景，看着江面上的这艘铁甲舰，朱宜锋发现自己的内心似乎极为平静，完全没有想象中的激动，也许是因为他非常清楚，这艘所谓的“铁甲舰”并不是一艘铁甲舰，甚至并不是一艘严格意义上的军舰。
对于海军而言，漫漫征程在今天，甚至都谈不上算是开始……(未完待续。)