营州，柳城。
秋冬交际，辽西已是苦寒气候。
尽管凛冽的寒风卷着鹅毛大雪铺天盖地而来，但依然有许多车马在城门口排成长龙等待入城。
柳城是大唐的东北边陲重镇，周围物产贫瘠，人烟稀薄，经济方面主要依靠贸易，居民也多从事商业和服务业，整个城池内几乎就是个大型集贸市场。
由于近几日有护国公主府的侍卫在一旁监督，门吏们丝毫不敢有所懈怠，检查文牒和货物的速度比往日慢了许多，因此引来了不少抱怨和催促的声音。
在门口不远处，一个没有排队的皮袍汉子伸长脖子看着门口的动静，忽见前面的车辆俱都开始行进，便朝身后的一辆勒勒车招了招手，随后嘎吱嘎吱地踩着雪来到一名门吏面前，非常随意地递出了一张纸片儿。
这门吏搓了搓手，接过纸片一看，不由怔住了。
因为这纸片根本不是什么“过所”，上面只写着一排歪歪扭扭的汉字：“白马青牛拜贵主。”
门吏是土生土长的本地人氏，知道“白马青牛”正是附近契丹部落的图腾，遂收敛心神，对那皮袍汉子道了一声“稍等”，便转过身去，将纸条呈给一名身穿浅绿襕袍的年轻武官：“黎校尉，还请过目一下。”
黎校尉扫了眼纸片上的内容，随即朝皮袍汉子打量起来，只见此人与他年纪相仿，头上戴着一顶紫貂裘帽，身上皮袍裁剪非常得体，袖口、衣领、肩部俱都缝有一圈狐皮，腰间斜插一把黄金鞘身、柄嵌红宝石的短刀，显见身份绝非是来做买卖的商旅。
黎校尉不动声色地将纸条塞入袖口，向皮袍汉子抱拳道：“某乃天辅国师府校尉黎尚道，敢问郎君名讳？”
皮袍汉子用生硬的汉语答道：“窟哥。”
随后，黎尚道将窟哥一行队伍领入城中一家邸阁，甫一进大门，便迎面走来两排腰挎横刀的武士，当先一人长得人高马大，乃是国师府副典军葛志高，他瞥了眼窟哥腰间的短刀，忽地把手一伸：“交出兵刃，方可入内。”
窟哥神色不变，似乎早有预料，双手呈上金刀，笑道：“此刀本来是我部大人让我献给公主的礼物，若如此，那便劳烦你代为转交了。”
葛志高点了点头，郑重地捧过刀，然后一扬手：“请。”
片刻之后，窟哥等人跟随葛志高和黎尚道来到二楼一间雅室，黎尚道禀报道：“契丹使者到！”
“进来吧。”
窟哥听得一道清亮悦耳的女子声音，便领着两名抱着木箱的侍从掀帘而入，抬眼向前看去，忍不住倒吸了一口气，就见主位上坐着一个身穿道袍、手执拂尘的少女，约莫二八年纪，肤如凝脂，明眸皓齿，清丽难言，但窟哥看在眼里，却本能地感觉到一种令他惊心动魄的气息扑面而来。
这种气息，非历经尸山血海洗礼者不能有，窟哥暗道：“毫无疑问，这位定是率军杀得颉利可汗一蹶不振的唐朝公主了，果然很不寻常！”
窟哥毕恭毕敬地弯腰行礼道：“窟哥代表契丹八部大人前来拜见美丽尊贵的大唐护国明昭公主！”
李曜淡淡地看了窟哥一眼，肃手道：“坐。”
“谢贵主！”
待大贺窟哥三人落座之后，李曜摆弄着此前窟哥上交给葛志高的金刀，问道：“大贺摩会为何不来？”
大贺窟哥听见李曜毫不客气地直呼自己父亲名字，不禁心中一凛，斟酌着说道：“我家大人身体染恙，无法远行，故此只得派我前来与贵主会面。”
大贺窟哥说着，朝跪坐在他身后的两名侍从点了一下头，两名侍从便抱起木箱，膝行至李曜身前一丈处，分别打开盖子，现出满满两箱上等皮毛来。
李曜眸光从箱中之物轻轻扫过，脸上全无表情。
大贺窟哥见状，心中又咯噔了一下，有道是“物以稀为贵”，莫说中原了，就是在碛北，今日他带来的这些事物，都是足以令女人喜欢得尖叫的稀罕宝贝，可护国公主似乎对此毫无兴趣，难道说……她是个不识货的？
大贺窟哥心思转了好几转，含笑道：“这是八张火狐皮，十六张紫貂皮，都是由我们契丹最出色的猎手捕获而来，小小礼物不成敬意，还望贵主笑纳！”
李曜缓声说道：“前日，奚部俟斤苏支送来五张斑子皮，昨日，霫部俟斤若浑送来三张玄狐皮，想必你也晓得，斑子皮、玄狐皮绝对是可遇不可求之物，而且他们还是亲自赴约而来，可我全都没有收，你想知道原因么？”
大贺窟哥紧张地咽了口唾沫，疑惑道：“还请贵主指教。”
李曜道：“因为你们送的这些俗物，完全没有彰显出你们愿意率部归附我唐的诚意。”
大贺窟哥面色微微一白，口中不服气道：“鄙人真的无法理解……这些稀有之物，即使献给皇帝陛下，也会被视若珍宝，如何没有诚意了？”
李曜忽然一扬手，只听“笃”的一声，那柄镶嵌着宝石的短刀连带着刀鞘一起深深插在大贺窟哥面前的案几上。
大贺窟哥脸色又白了几分，忙不迭地把金刀从案几里拔出来，强自镇定地问道：“贵主这又是何意？”
李曜冷笑一声，缓缓说道：“四年前，你们的前任盟主大贺咄罗遣使入朝，进贡十匹一品宝马与一百尾丰貂，可颉利每次侵犯我大唐边境，你们契丹人总是冲在最前面，还有，去年我在诺真水驻扎了那么长的时日，许多部落都趁此机会派人向我传达归附本朝之意，然而直到我班师回朝，你家那位大人依然没有任何表示，如今时隔整整一年才来找我，端的可笑至极。”
大贺窟哥被她说得气结，那些早早跑去亲附唐朝的碛北部落就在诺真水附近，而他们契丹部落领地与诺真水相距千里，中间还要跨越突厥本部的领地，这不是无理取闹么？
不过大贺窟哥心中不满，嘴上却不敢说出来，只道：“那贵主说说看，我们到底该怎样做，才会显示出归顺大唐的诚意？”
李曜冷冷道：“金刀与这些皮毛，你最好是一件不落地全部带回去，顺便请你代我转告大贺摩会，如果你们这次是诚心归顺，一个月内，带上三千颗突厥成年男子的首级到蓟城去见我，否则免谈。”