武德十一年，正月末。
契丹、奚、霫三番大酋长带着令部众们目眩神迷的赏赐和大批粮草，心满意足地返回了各自的领地。
其中尤以奚部的苏支大人收获最大。
此前他们在长安作客的时候，纷纷与大唐朝廷建成了互市贸易合作关系，双方将分别在幽州居庸关、檀州燕乐县西郊、营州白狼水等边境关口设立关市，唐朝主要以盐、酒、粮、铜铁、布帛、陶瓷等游牧民的刚需品来换取马匹、牛羊、皮革、角筋等高价值的草原物资，可谓是各取所需，互相取长补短。
只是漠南三番之中，唯独霫部与唐朝的地盘没有接壤，如果若浑要和唐朝直接作生意，又不想走麻烦多和危险大的路径，就必须从奚人部落的领地上通过。
为此，霫部大人若浑只得去找苏支商议过路费的缴纳事宜，双方经过一番激烈的讨价还价，最终以苏支抽取三分售卖所得的方式达成了协议。
除此以外，苏支每年还有一项高达十万石米粮的租金收入，让各方面实力都不如他的大贺摩会和若浑二人对此是无比的羡慕嫉妒恨。
可苏支还没来得及为此沾沾自喜，就差点被护国公主再次祭出的大手笔惊掉了下巴。
自从他把一块河岸地租给李曜之后，李曜以提供粮食和寒衣为条件，从河北道招揽了上万饥民，只用了短短三个月的时间，便在后世名为柳河的西岸营建出了一座土城，并以柳河源头伏凌山为依据，取其名曰“伏凌城”。
这伏凌城造型四四方方，东西、南北之长皆为三里，墙高两丈半，宽约丈许，有城门八座，不同于唐朝那些专门用于军事防御的戍堡和守捉城，此城内部结构形似九宫格，被东西、南北各两条贯通全城的街道和三十六堵丈高土墙分成了面积相等的九个坊区，正中坊区为城主和幕僚的宅邸，其余八坊按照功能分别用作马厩、牛棚、羊圈、邸店、仓房、工坊，以及守卫的营房和校场。
当初李曜说租地建城是为了做买卖，但伏凌城如此简单分明的布局，与其说是边贸点，不如说是一座巨大的仓库。
伏凌城建成当日，受邀前来参加典礼的苏支大人似是遗憾，又似松了口气地道出了自己的切身感受：“卞城主，你们这里好生无趣啊，竟连酒肆都没有，某都不用担心自己醉死于此处了。”
卞城主洒然笑道：“呵呵，苏支大人莫要太早下结论，现在没有，不等于将来也没有嘛！”
这卞姓城主，正是前长安春明门城门郎卞绍元，去年初他先是被崔元逊等人从武功郡王的鹰犬手中救下，然后又在护国公主的帮助下，找到了失散已久的未婚妻莫四娘并迅速与之完了婚。
此后，李曜得知卞绍元早已戒掉了赌博的恶习，便上奏皇帝，表面私聘他为伏凌城的城主，授予的实职则是正六品下的镇将，除担负镇守伏凌城之责外，还兼管测绘漠南全地形舆图以及负责长期监视三番动向。
到得如今，莫四娘的肚子已经有些大了，卞绍元为自己将成人父而感到开心之余，也没有忘记他所拥有的一切，统统都离不开护国公主的扶持。
因此，为了报答护国公主的恩情，无论对方派他到何种地方、做何种事情、对付什么样的人，他都会竭尽全力把话说得滴水不漏，把事办得天衣无缝。
苏支掏出银酒壶，很舍不得地啜了一小口皇帝御赐的烈酒，砸了砸嘴巴，笑道：“这酒肆若是建成了，城主可别忘了通知某过来吃酒，当然，如有娇滴滴的妓子相陪，那是最好不过的，哈哈。”
卞绍元呵呵赔笑了一声，道：“酒肆好说，可若要在城中开妓馆的话，那就必须问我家东主的意思了。”
苏支微微一愣，旋即恍然叹道：“哎……说的也是，某差点忘了此城本为贵主所有。”
卞绍元听他语气里隐约带着一丝失望，忙宽慰道：“不过以某之见，贵主乃女中丈夫，就算我们不设妓馆，安排几个陪酒婢到这里来，想必她应该不会反对。”
苏支听得此言，不禁面露憧憬之色，抚髯颔首道：“好哇，借你吉言，本大人就拭目以待了！”
……
……
唐都长安，依旧是一派蒸蒸日上的气象。
重新被朝廷起用的杜淹因精于典制且事务完成得非常出色，于上元节后，被擢升三级，拜为从五品上礼部郎中。
尽管脱去绿袍换红袍，给杜淹带来了一点成就感，但礼部虚位实在太多，现任官员又多老迈，譬如礼乐、衣冠、符印、表疏、图书、册命、祥瑞、铺设及文武百官、宫人丧葬赠赙等诸多差事都一股脑落在他的身上，把他忙得脚不点地，根本没有心思去想其他之事。
这日黄昏，杜淹撑着疲倦的身躯回到自家宅邸，谁知才刚歇了一会儿，看大门的老苍头就匆匆进来禀告道：“阿郎，宅门外有位道士求见，自称是阿郎的旧识。”
“道士？”
杜淹微微一怔，忙不迭地问道：“此人何等模样？”
老苍头道：“那位道长不过二十七八年纪，相貌堂堂，身量比阿郎高出半头，背负一把法剑，模样瞧来颇为英气。”
杜淹眼中闪过一丝疑惑，他可不记得自己曾经认识过这样一位道士，遂不耐烦地挥了挥手道：“那不必见了！就说我身体不适，概不见客。”
老苍头应了一声“是”，正欲转身出去，杜淹突然又心中一动，问道：“且慢！你可知他说话是哪地口音？”
老苍头想了想，答道：“回阿郎，这道长应是郑州人氏。”
杜淹神色立时一紧，从软塌上腾地蹦起来，急道：“快！快把人请进来！”
老苍头甩开老胳膊老腿奔了出去，杜淹也赶紧整理了一下衣冠，也跟着前去迎接来客，行至前院，就见一个青袍道士朝他迈步而来，正是李世民的心腹荥阳人张亮！
杜淹趋步上前见礼：“杜某久不见张君，张君怎地就入了玄门？”
张亮面无表情地道：“这当然都是拜她所赐！”