武德十九年六月初三,唐军取得焉耆大捷,首战即重创西突厥南庭。
此战,南庭数万仆从军阵前倒戈,突厥弩失毕四部被斩两万两千余人,逾一万人沦为俘虏。
由于薄布特勤领八千拓羯弃父北遁,哥舒处半部全体投降,拔塞干部转投北庭,五弩失毕变成了三弩失毕,咥利失可汗躲入渠黎城时,帐下兵马已不及两万,可谓元气大伤。
渠黎相距员渠不过一日路程,咥利失可汗片刻也不敢多留,准备好补给,整顿完残兵,不等天明便率部向西“转进”。
他的目的地是跋禄迦,因为那里现在正是步利设的管辖地。
步利设此人极端敌视唐朝,与唐军主帅护国公主有杀子之仇,还有亡国之恨,因其反叛北庭之举,又跟乙毗咄陆可汗结下了死仇,故其个人利益与西突厥南庭已然紧密捆绑,除了与之共存亡别无他路可走。
从渠黎到跋禄迦,必须经过龟兹,且西域夏季干燥少雨,军队会尽量沿河而走,所以咥利失可汗刚踏入龟兹的领地,就在赤河北岸遭到了唐将薛万彻和龟兹王白素稽的攻击。
南庭军缺乏斗志,士气低迷,战力和纪律性都大打折扣,半道突遭伏击,又失去了近半兵力,若非薛万彻故意放咥利失一马,只怕西突厥南庭就此成为了历史。
对于唐朝来说,此番出兵远征明面上的理由是援救西突厥北庭,打击西突厥南庭,但真正的战略目标是掌控整个西域。
所以在此之前,唐军对咥利失可汗既不会抓,也不会接受其投降,更不会伤其性命,只会逼着他不断逃跑。
咥利失可汗跑得越远,唐朝扩张的地盘就越大,控制的番邦就越多。
否则的话,李曜可能就要领着将士们提前打道回府了……
……
……
赤河遇伏之后,咥利失可汗又提心吊胆地走了几日,总算是毫发无损地抵达了跋禄迦。
步利设出城相迎,见到南庭残兵凄惨的败军模样,不禁想起了当年自己在战场上被那位唐朝公主痛击的恐惧,心中暗忖:“自己也该做些准备了。”
是夜,咥利失可汗在步利设的府邸内酒足饭饱过后,便把焉耆之败的前后经过说了一遍。
咥利失可汗说着,似乎忽然悲从心来,哀声叹气地道:“枉我待那逆子如亲生,竟在生死存亡之际弃我而去,真是人心难测啊!”
言者无心,听者有意,步利设眸中一抹精光倏然而逝,也长长叹了口气,故作关切地道:“隔皮猜瓜,谁知好坏,却不知可汗将来作何打算?”
咥利失可汗苦笑道:“本汗近来一直疲于奔命,还没有考虑好。”
步利设又试探着问咥利失:“可汗是否有意遣使求和?”
失败者向胜利者求和,无异于主动请求称臣,咥利失可汗自是知晓步利设的立场,只要他在步利设面前露出半点这方面的意思,运气好的话,乙毗咄陆可汗就是他的前车之鉴;运气不好的话,步利设现在就会跟他火并,然后自立为汗!
思及此,咥利失可汗不着痕迹地瞥了步利设一眼,见对方神色间隐含锋芒,室内也是一片肃杀,更加确信自己的判断,眼珠子微转,赶紧表明态度:“你放心,我突厥与唐贼不共戴天,本汗宁愿站着死,也绝不会为了苟活,向东方下跪称臣!”
步利设神色稍缓,点头道:“可汗败而不堕,我相信突厥仍有复兴之望!”说罢挥手屏退一众侍者。
咥利失见状暗暗松了一口气,也让自己的贴身卫士们到室外守候,随即诚恳地向步利设求教:“唐军现在势大,我们暂时无法力敌,不知符利有何主意?”
步利设缓缓说道:“伟大的伊利可汗当年灭柔然,并高车,征服数万里土地,起家也不过几百帐而已,如今可汗虽新败,但有上万勇士跟随,可谓远胜先祖!世上的英雄从来不会屈服于困难,既然现在我们打不过唐军,那就找地方蛰伏起来!毕竟天山冰雪也有消融的时候。”
“符利,你说的太对了!”
咥利失闻言,顿时振作起了精神,挥舞着拳头说道:“天地广袤,鸟凭翅膀,人靠骏马,本汗就不信唐军能追到天边!”
步利设对咥利失抚胸施了一礼:“阿史那符利愿意永远追随可汗,但也不至于到天边那么遥远,我们只要去一个唐军不敢涉足的地方就可以了。”
“不敢涉足……”
咥利失微微一愣,随即大摇其头:“你说的可是图伦碛?这绝对不成,唐军灭高昌,就是取道沙海。”
步利设也摇头道:“可汗会错我的意思了,据南方传来的消息,图伦碛周边诸国已然尽皆降唐,而北面有北庭咄陆五部拦路,都去不得。”
咥利失略一思索,道:“莫非是粟特人的地盘?”
步利设再次摇头。
咥利失疑惑道:“呃……但请直言为本汗指点迷津。”
步利设压低声音,一字字道:“火寻之西——可萨部!”
……
……
“那……是跋焕城?!”
当李曜领军来到所谓跋禄迦国的都城近郊,就亲眼目睹到了一个浓烟滚滚、火光冲天的焚城惨象。
城池被人付之一炬,远道而来的唐军也只得在野地里休整了。
安营扎寨之后,先期抵达跋禄迦的大将薛万彻适时地把几个胡人带进了帅帐。
这些胡人的年纪都很大,个个满面烟灰,衣衫褴褛,模样极为狼狈,他们一见到唐军的主帅和副帅,便立即哭诉突厥人犯下的滔天罪行。
原来,咥利失可汗为了迟滞唐军的追击,下令将周长五六里的跋焕城付之一炬,当时正是深夜,城中的土着们尚在熟睡,因此逃生者仅十之二三。与此同时,步利设带领部众扫荡了跋焕河上游与思浑河下游的所有村落和草场,将男女青壮和粮草劫掠一空,只留下了老幼病弱和废墟白地……
“咥利失、步利设二虏简直是禽兽不如!”
李世民听罢拍案而起,一副义愤填膺的样子。
李曜暗自好笑,她这个好二弟当年在河北大开杀戒,单单水淹汉东军的洺水之役就不知殃及了多少无辜的百姓人家,若非后来她及时安抚和补救,恐怕河北地区与大唐王朝的关系就会变得如原史那般疏离了。
不过她心里这么吐槽,却不可能开口说出来,只是好言宽慰了老土着们几句,便问明咥利失的大致去向,随即看着李世民,一脸严肃地道:“武功王,本帅拨你甲骑两千,精骑八千,轻骑一万五千去追击咥利失,稍作休整,能否即刻出发?”