4月26日，愚园路218号百乐门大饭店舞厅，华灯璀璨。
刚踏上几步台阶的南造洋子，伸手想要去接过来那束玫瑰花，就在这时埋伏在门口正对面路灯下的陈自强，和其它三名埋伏在附近的枪手，同时开枪。四人八把驳壳枪，顷刻间将南造洋子罪恶的身躯打成了马蜂窝。
给她递花，向枪手传递信号的这名女子不是别人，正是陈自强的新婚妻子李如冰。按照陈自强的计划，她本来是化装成卖花女郎，在百乐门门口确认南造洋子的相貌的。但为了保证任务的顺利实施，她选择了用日语呼唤南造洋子的日本名字。此时，百乐门门前的马上路上已经大乱，舞厅内的人们也不顾身份，纷纷趴在地上躲避。
倒在门口台阶上的南造洋子，在弥留之际，看着头顶的霓虹灯闪烁，仿若在庆祝这个为祸国府多年的蛇蝎心肠的女人被射杀。她这个所谓的“帝国之花”，最后一次卖弄姿色后，凋落在百乐门门口。百乐门的经理报警后，警察和宝隆医院的救护车先后到来，此时南造洋子已经毙命。由于是被八把驳壳枪乱枪打死，死前连痛苦的叫喊都没有。
陈自强和妻子李如冰及三位杜先生派来的枪手，完成刺杀任务后，紧急撤离，消失在愚园路混乱的人群中。由于未能上前验看尸首，他们也不能确定打死的就是南造洋子。陈自强深知特高课的另一名女间谍山田智美子，精通易容之术，此前几番交手，自己都没占到便宜。
回到住处，他让妻子给局本部发报时称：“今晚六时，于百乐门击毙日谍，面容为南造洋子。”他想等待第二天特高课和伪政府的证实，出乎意料的是，第二天上海滩所有的报纸，仅仅报导百乐门昨晚发生枪击案，一名妙龄女郎身中数弹，遇刺身亡。却未对枪击案遇刺的人的姓名、国籍做任何确定的报道。这让执行本次任务的陈自强，甚至军统局本部都无法确定，因此只是按照李如冰发过去的电文在做登记存档。
不久赴常熟城协调水生和胡传魁矛盾的上海中央特科潘先生传来确切消息，称在常熟城又看到了南造洋子同样面孔的女人。这让陈自强丈二和尚摸不着头脑，当他问起潘先生那个女人笑起来或者讲话时的表情时，潘先生称当时由于火车开了，他没来得及再盯下去，所以未能看清其有表情动作时的面孔。陈自强和李如冰晚上下班后，在家里多次复盘刺杀当天南造洋子的情况，他们笃定枪杀的是南造洋子，常熟城中潘先生见到的那个人应该是山田智美子，她带上了南造洋子的人皮面具。但他们的确没有确凿的证据，所以国府的媒体也未对此事做相关的报道，担心报道错误之后，贻笑大方。
潘先生赴常熟城调解完水生部和胡传魁部的矛盾，双方相安了一段时间。可好景不长，六月份的时候，胡传魁一直妄想当老大的山大王习气又滋生了，他开始经常不参加军事会议，思想政治的学习更是连续缺席。上海中央特科的的领导经过慎重考虑，决定派陈自强再去斡旋，毕竟水生是新四军多年培养出来的干部，服从命令听指挥，而胡传魁则不然，上次潘先生的调停他就不服，只是慑于水生的江南义勇军战斗力较强，所以暂时与水生相安无事。近期胡传魁不知从哪里搞来了几门山炮，加上本身他们部队的武器就比后成立的江南义勇军先进，所以他想当老大的心理又开始作祟。
这次中央特科慎重考虑后，派陈自强前往，是考虑到他曾救过胡传魁的命，二人有一定交情，或许陈自强的话他会听。于是在陈自强的主持和调停下，为了抗日大局着想，经过水生与胡传魁两部人马的负责人多次商量，最终胡传魁同意了将自己的部队改编为苏北抗日义勇军，由他自己担任总指挥。
考虑到胡部意志不坚定，江抗发布命令，特派江南抗日义勇军参谋长杨正浩，为苏北抗日义勇军的政治部主任兼秘书长。胡传魁如愿以偿，心满意足，因此在这之后的两三个月时间里，苏北抗日义勇军所到之处，广泛宣传抗日，不断袭击日伪军，还增援过常熟抗日组织民抗的战斗。为便于联络，江抗允许胡部将司令部仍设到太平桥一带。
水生部和胡传魁部两股抗日力量在江南和苏北重创了日、伪军，为此，土肥原贤二受到了日本军部的严厉斥责，气急败坏的他自然将邪火撒在了山田智美子和刁二魁身上。他认为大半年的时间，刁二魁这个土匪，耗费了特高课大量的人力物力和财力，还损失了自己的情妇兼得力干将南造洋子，结果未见尺寸之功，反而促成了江抗和胡传魁部联合抗日，是可忍孰不可忍。他决定召回山田智美子，处决刁二魁。狡诈的刁二魁，根本不想见那个曾经用武士刀在他鼻尖处比划来比划去的日本人，他也预感到自己如果回了上海，肯定没有好下场。
思来想去，他心生一计，称自己可以绑架胡传魁的老婆和孩子，用他们来逼迫胡传魁投降日本人，并对江南抗日义勇军发动攻击。一旦达成目的，再由常熟周边的日军对水生所部发动攻击，双方前后夹击，江南抗日义勇军必备剿灭。土肥原贤二听到山田智美子转述的刁二魁的奸计后，抚掌称叹，没曾想这个刁二魁还能想出如此高明的计策，遂对他大加赞赏。为了尽快完成绑架胡传魁妻儿的任务，他特意派山田智美子带领特高课精锐特工前往沙家浜，配合刁二魁。
机会很快来了，上元节那天，在日军的环伺下难得安宁太平桥镇，举办起了灯会。男女老少难得清闲，纷纷走上街头赏灯。胡司令的妻儿也不例外，在四名警卫人员的保护下，走上街头，去看那一盏盏的花灯。