大和元年八月，唐文宗下诏削夺李同捷官爵，命天平横海节度使乌重胤、武宁节度使（驻徐州，今江苏省徐州市）王智兴、魏博节度使（驻魏州，今河北省大名县）史宪诚、平卢节度使（驻青州，今山东省青州市）康志睦、卢龙节度使（驻幽州，今北京市）李载义、义成节度使（驻郑州，今河南省郑州市）李听、义武节度使（驻定州，今河北省定州市）张播各率本部兵马，征讨李同捷。
在征讨大军中，名将乌重胤资格最老，是实际上的最高指挥官。
但就在大军节节取胜的时候，年事已高的乌重胤突然在军中病逝，一时各路兵马顿失统帅，战局陷入僵持。
此时，唐文宗派出工部尚书张正甫、秘书监白居易为敕使，前往河北前线观视战况，并在诸将之中考察、选拔一名统帅，以接替乌重胤的位置。
唐文宗为何选择白居易来完成这一任务？大概是看中白居易和王智兴的关系。
早些年，白居易的父亲白季庚在任彭城县令时，曾劝说徐州刺史李淯归顺朝廷，当时王智兴就是李淯的衙将。后来白季庚升任徐州别驾，代管徐州军务，王智兴也就成了白季庚的部下。
白居易与王智兴自幼就认识，后来白居易隐居洛阳时曾作《偶吟》一诗云：“韦荆南去留春服，王侍中来乞酒钱。”“王侍中”就是王智兴，他来到洛阳，主动上门要白居易出钱请他喝酒，而白居易则写诗嘲笑他，当这么大官却连酒钱也不肯出，可见两人交情非常。
在征讨李同捷的各路兵马中，除乌重胤以外，其他藩镇如魏博史宪诚、卢龙李载义等大多首鼠两端，观望不前，以求保存实力，留出退路，只有王智兴是最积极的。
唐文宗下达讨伐令之前，王智兴就曾主动请求以徐州本部兵三万，自备五月粮草北征沧州。
因此，在乌重胤去世后，王智兴的地位更显重要，朝廷需要与其充分沟通。
白居易作为王智兴老上司之子，与王智兴关系微妙，交流更为畅通，又熟悉徐州情况，确实是不错的人选。
张正甫、白居易来到洛阳，听取了王智兴等前线诸将汇报战况。王智兴自知出身不佳、资历亦不甚深，难以服众，故极力推荐保义节度使李寰为横海节度使，统领诸道兵马。
张正甫、白居易采纳了王智兴的意见，在上报朝廷后，以李寰为横海节度使，节制各路兵马进讨李同捷。同时，对积极参与讨伐的各节度使均给予加官奖励，王智兴亦得授同平章事之职，成为宰相。
白居易这次敕使之行，与长庆二年（822年）韩愈宣慰使的平叛壮举，有着异曲同工之功。
唐文宗对白居易的工作很满意。在白居易回到长安后不久的大和二年元月，白居易被任命为刑部侍郎。
刑部对白居易来说并不陌生，他在元和末年曾任过刑部司门员外郎。不过这一次不同，六部尚书均已成为宰相的加官，因此六部侍郎事实上就是各部的最高长官。白居易任刑部侍郎，实际上是成为刑部的一把手。
唐代刑部下辖四个司：刑部司、都官司、比部司、司门司。刑部司负责制定和解释律令格式，审理复核大理寺及京师各部门、地方州府的案件，以及八议、官当、赦免等特殊案件；都官司负责管理京师及各地方的监狱，以及作为刑罚的劳役的执行；比部司负责中央各部门和地方州府的财务会计和审计，监督税收、俸禄、公廨、赃赎、军费、和籴等收支；司门司负责管理宫城各城门的出入及全国关隘通行，负责审批发放通行文牒，并负责监督执行流放刑。
虽然古代和现代的国家机构职能无法一一对应，但大体上说，唐代的刑部兼具现代的最高法院、司法部（监狱管理局）、审计署、警备局、海关、边防部队等部门的权责，是极为重要的职能部门。尤其在唐代后期，六部、九寺、五监的职能大多被新出现的各种使职机构所架空，例如人事任免职能由中书门下及地方节度使行使，吏部被架空；财税职能实际由盐铁使、转运使行使，户部被架空；军事管理职能由神策军和宦官专属的监军使、军器使、弓箭使、射生使、飞龙使、闲厩使、辟仗使等行使，兵部被架空，等等。
刑部只有审理诏狱等重大案件的权力被三司使所夺，大部分职能仍然保留着，地位虽不如初唐时期隆重，但仍掌握相当实权。
唐文宗大和二年（828年）元月，白居易就任刑部侍郎，成为唐代中央司法机关实际上的“一把手”，这样说起来，白居易也曾当过“法官”，而且还是“大法官”呢。这一事实本身，就足以成为中国文学史和法制史共同的佳话。
但是，如果有人想要从史料中挖掘一些白居易断狱破案的传奇故事，那恐怕要失望。因为白居易在担任刑部侍郎的一年多时间里，基本上是无所作为，更谈不上办理什么重大案件。
从白氏文集中这一时期创作的诗文来看，完全没有在苏杭当刺史时那样忙碌的工作写照。
白居易《斋月静居》诗曰：
“病来心静一无思，老去身闲百不为。
忽忽眼尘犹爱睡，些些口业尚夸诗。
荤腥每断斋居月，香火常亲宴坐时。
万虑消停百神泰，唯应寂寞杀三尸。”
《闲出》诗曰：
“身外无羁束，心中少是非。
被花留便住，逢酒醉方归。
人事行时少，官曹入日稀。
春寒游正好，稳马薄绵衣。”
除了闲来无事的感觉，白居易在寄给元稹的诗《和微之诗二十三首·和知非》中，更有“因君知非问，诠校天下事。第一莫若禅，第二无如醉”之类的颓唐自嘲之语。
六部尚书、侍郎在唐朝是极为清贵的官职，特别是在中晚唐，六部尚书、侍郎加同平章事衔而成为宰相的例子极多。后来白居易的堂弟白敏中就是以兵部侍郎、同平章事成为唐宣宗的宰相的，六部尚书、侍郎在唐朝的地位之尊，是后世的宋元明清都无法比拟的。
白居易此时声名闻于四海内外，俨然文林一代宗师，受到唐文宗的极度敬重。白居易此时出任刑部侍郎，可以说再次走到了登阁拜相的门槛之前，离执掌朝政只有一步之遥。
然而，白居易却在这一关键时刻主动退后，再一次放弃了登上权力顶峰的机会。