唐代宗大历八年（773年），后来成为唐宋八大家第二位的柳宗元出生于京城长安。
这一年，后来成为唐宋八大家之首的韩愈，已经五岁。
柳宗元的家族曾经很辉煌。
南北朝时期，柳宗元的祖先河东柳氏家族，是我国北方一支势力很强的门阀士族，柳、薛、裴三个氏族，被并称为“河东三着姓”。
隋末农民战争沉重地打击了士族地主，但柳宗元的家乡河东属于大贵族李渊、李世民为首的“关陇集团”地区。李渊父子建立唐王朝以后，柳氏作为“关陇集团”一个有势力的家族，在新王朝中又取得了显赫的地位。
柳宗元的高祖柳子夏，唐初任徐州长史；柳楷的兄弟柳亨，隋末附于李密，密败归唐，累授驾部郎中，受到李渊的爱重，娶了李渊的外孙女为妻，三迁至左卫中郎将，后拜太常卿，检校歧州刺史。唐太宗李世民曾对柳亨说过“与卿旧亲，情素兼宿”，可见对其的厚待。
柳子夏的叔伯兄弟柳奭，贞观时为中书舍人，高宗李治朝做过宰相。他的外甥女王氏，就是李治的皇后。
当时的柳氏一族，是与皇族有着亲密关系的权臣贵戚。仅高宗一朝，柳氏家族同时居官尚书省的就达二十多人。
高宗一朝是封建王朝宫闱内廷纷争空前惨烈的年代。
由于高宗王皇后无子，柳奭与元老重臣褚遂良、韩瑗、长孙无忌、于志宁等多方设法帮助王皇后巩固后位，但最终还是让武则天得宠，王皇后被废。
武则天一经立为皇后，便严厉打击政敌，柳奭与诸位元老重臣均遭贬黜。自此，柳氏一族中道衰落，从皇亲国戚的特权地位降到普通士族官僚阶层。
柳宗元的曾祖父柳从裕、祖父柳察躬，都只做过一般的县令。柳宗元的父亲柳镇，虽然是明经及第，颇有政能文才，因没有门荫特权的倚仗，只能由府县僚佐这样的低级官吏地位逐步迁升，到晚年才靠军功到长安受任正七品京衔。
爆发安史之乱时，柳镇只有十七岁，刚刚明经及第。叛军攻占长安，柳镇护送母亲带领这个大家庭从长安逃难，在兵荒马乱中长途跋涉，先到山西避难，接着又逃到安徽宣城，历尽艰辛。
安史之乱平定后，当时有许多北方人逃难到南方后定居下来了。柳镇因战乱之前就已取得功名，便很快回到长安，并向朝廷献《三老五更议》和《籍田书》，但未被重用，仅在朝廷禁卫军中安排了个左卫率府兵曹参军的低级官佐。
后来，柳镇把家室安顿在长安，自己长期到外地做官，大体是在幕府僚佐和县令之间盘桓。
柳宗元出世的时候，柳氏一门的境况早已是今非昔比。他家即没有卿大夫的封地那样的巨额财富，又不能凭借先人之功而循例得官。这些特权原是士族所有的，现在他家一概失去。
当然，柳家在长安西郊还有良田数顷和果树数百株，长安城里有房产两处。
生于安史之乱后的柳宗元，见到的已经是一蹶不振的唐帝国。
经过贞观之治和盛唐的繁荣之后，安史之乱给大唐帝国以重创，遗留下来的问题很多。除了社会经济因长年动乱已大伤元气外，中唐时期仅就直接威胁上层统治的政治问题而言，突出的就有两个：一是藩镇割据，二是宦官擅权。
安史之乱本来就是由于藩镇势力过于强大而起，但平定动乱由于也是依靠其他藩镇的力量。因此，藩镇割据问题并没有随着安禄山、史思明的消亡而消亡，反而培育了一批骄悍的藩将。杜甫有诗曰：“王室比多难，高官皆武臣”。
唐朝本是文官体制，中央和地方官吏由文官担任，起初只是在边境上设立几个由武臣负责的节度使，担负边防任务。安史战乱把武臣推向前台，他们担任要职，出现“高官皆武臣”的局面。
朝廷为了应付打仗，又在内地普遍设立节度使，都是集中地方上军事、政治，经济三方面大权于一身，成为手中权力很大的藩将。其中有些藩将恃强而独霸一方，形成了与中央对抗的割据局面。
安史之乱后，大唐局部战争接连不断。后来，藩镇与藩镇之间、藩镇与朝廷之间经常打仗。打打停停，停停打打，总是平息不下来。
柳宗元四岁时，父亲柳镇去了南方，母亲卢氏和他住在京西庄园里。因为手头没有书，柳宗元学习就靠母亲口授，他跟着默记。
母亲的启蒙教育使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。他从小就很用功，四岁时仅学习古代的辞赋就有十四篇。
说来也巧，比柳宗元年长一岁的大诗人白居易，也是母亲启蒙教学的。这都是因为处于离乱的时代，他们的母亲都有文化，而父亲又都在外地做官，不常在家。
对于柳宗元来说，母亲卢氏的启蒙教育及时开发了他的智力，为他今后的学业奠定了良好基础。
柳宗元九岁那年，藩镇的军事叛乱出现了高潮。
这次叛乱发生在唐德宗年间，史称“建中之乱”。在“建中之乱”中，首先是河北四镇的田悦、朱滔等四个藩将，为取得节度使的世袭权而联合反叛朝廷。唐军与叛军在今山东、河北地区进行大规模激战。唐军初战胜利，以后就成为两军对峙，相持不下。
接着，淮西地区的淮宁节度使李希烈起而反唐，自称“楚帝”，攻开封，围襄阳，威胁洛阳。年届七十六岁的大书法家颜真卿，作为朝廷使臣正在李希烈军中，由于反对其称帝，竟遭到李希烈杀害。
朝廷抽调西部边防线上的泾原部队去进攻李希烈。泾原部队路过长安时，因为朝廷不给犒赏而激起兵变，攻陷了长安。叛军首领朱泚在长安自称“大秦皇帝”，史称“泾师兵变”。
在“泾师兵变”中，唐德宗只带着几百人从长安皇宫仓皇逃走，到奉天（今陕西乾县）后被叛军紧紧包围，以后又逃往汉中，十分狼狈。
唐德宗建中二年开始的河北诸镇反叛，柳宗元随父在安徽宣城令任上过着游宦生活。
两年后柳宗元随父亲从安徽来到河南，正值长安又发生兵变，德宗皇帝仓皇出逃。一年后，由于李晟等起兵讨伐平定动乱，逃亡在外的德宗皇帝才重新回到长安。
这时，柳宗元已随父亲来到湖北夏口。
“建中之乱”“泾师兵变”，给少年柳宗元留下了深刻的印象。柳宗元是在战乱中长大的，在他幼年心灵中，战争的阴影很重。
对于战乱，对于百姓的流离失所、饿殍遍野，柳宗元是司空见惯，也是感同身受的。这对于柳宗元后来诗歌中的人本主义思想和人文关怀，有着重要影响。