三年以后，贞元八年（792年），名臣陆贽出任宰相，原宰相窦参贬官，因而召柳镇回朝廷任侍御史。
侍御史比柳镇原任殿中侍御史的官阶要高一点，朝廷诏书上这样称赞他：“守正为心，疾恶不惧”。
五十四岁的柳镇见到这八个字，想到虽然仕途坎坷，但自己光明磊落的为人终于被人们理解，原来贬官都没有落泪，这时竟老泪纵横。
柳宗元随父亲回到了长安。父亲柳镇长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。能诗善文的父亲和信佛的母亲为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。
柳宗元十六岁时，到了温习功课准备应考的阶段，也不可能再去某家学馆作“生徒”，只能走“乡贡”的路子。
第二年，十七岁的柳宗元请求乡里保荐，恰逢父亲柳镇刚遭贬谪，几次请求未能获准。直到二十岁，窦参处死，柳镇复职之后，才被选为“乡贡”。
柳宗元的父亲柳镇五十五岁那年春天，即贞元九年（公元793年），二十一岁的柳宗元在长安中了进士。同科考取的三十二人中，还有他的好友刘禹锡。
由于科举考试常有营私舞弊，所以这次考试一结束，唐德宗就查询官僚子弟中有没有通过不正当手段录取的。当有人讲到，新科进士柳宗元是柳镇的儿子时，皇帝接着说：“是故抗奸臣窦参者耶！吾知其不为子求举矣。”
你看，柳镇的刚直品格不仅朝野闻名，就连皇帝也十分赞许。
柳宗元家就住在长安城内亲仁坊，又称亲仁里。他出生在长安，在长安度过了自己的前半生。
从西周开始到唐代，长安是经历了十个朝代的千年古都。唐代的长安，雄伟壮丽，是大唐帝国首屈一指的大都会，所以当时的人们常常把它作为故国和忠君同义语。在许多人的心目中，它又象征着前途和希望，繁华和文明。
长安是唐帝国的京都，在当时的世界城市中也是无与伦比的。汉代时的长安，世界上惟有欧洲的古罗马城可以与之相媲美。到公元五世纪中叶，古罗马城被从欧洲北部来的汪达尔人夷为一片废墟。在西方的罗马帝国灭亡时，东方的中国有幸结束了南北朝的分裂局面，奇迹般地再度强盛起来。
因此，由隋入唐的长安城，在当时世界上再也找不到可以与之比肩而立的城市了。
作为全国的政治中心和文化中心，长安设有唐王朝的最高行政机构。安史之乱平定以后，帝国王朝政治困难重重，然而中兴势力也十分活跃，长安又成为谋划中兴的志士仁人活跃的舞台。军事家郭子仪、财政专家刘晏、政治活动家兼思想家陆贽等人，都在此为国家作出了重大贡献。这是柳宗元他们从政之前的事情。
在这座世界上最壮观的城市中，柳家所在亲仁坊（又称亲仁里），位于城的东半部，处于全城中心地带，位置极好。
长安东半部是达官贵人聚居之地，所以柳家亲仁坊的邻居中，就有名将郭子仪的私宅。郭子仪封汾阳王，他的住宅占有亲仁坊四分之一的土地，是长安有名的富豪。
柳宗元家能在这里居住，自然与河东柳氏的显赫过去有关。
当时社会上通常认为五十岁取进士也不算晚，因而有“三十老明经，五十少进士“的说法。柳宗元二十一岁中进士，名声便立刻传遍长安城。
朝廷规定的科举开考，一般是正月考试，二月放假。
象柳宗元那样在榜上有名的人，都是春风得意，照例接着就到大雁塔去题名，再到曲江池去宴游。
巍峨的大雁塔矗立在长安城内晋昌坊，在柳家正南方，中间只隔三个坊。
碧波荡漾的曲江池，春天一片翠荷，在柳家东南方，但距离较远一些。
柳宗元度过了进士及第后那些欢乐日子。
这年五月，父亲柳镇不幸病世。柳宗元把父亲葬在万年县的栖凤原，开始了他的守丧岁月。遵照礼制，柳宗元必须在家守丧三年。
在守丧期间，柳宗元经常到郿县、武功、正宁、庆阳一带考察，柳宗元发现了地方军阀是如何欺压百姓、侵占土地、放高利贷的事情，还发现了那些对恶势力不屈不饶的人，这些都是柳宗元无法再课本上见到的，促进了柳宗元的成熟与进步。
考中了进士，还不能马上到朝廷取得官职。按照尚书省各部的分工，礼部管科举考试，吏部管官吏任免。所以在礼部考取了进士的人，还要通过吏部的另一次考试，才能任命官职。
但柳宗元在父丧期间不能参加考试。
守丧三年期满，二十四岁那年，柳宗元与杨氏完婚。他们虽然早已订亲，但守丧期间是禁止婚娶的。
柳宗元在二十六岁时，考取了吏部的博学宏词科，被任命为集贤殿书院正字，官阶从九品上，成了刚刚入流的朝廷官员。
朝廷三省六部官署，都在亲仁坊北面的皇城中，离柳家不算远。集贤殿书院属朝廷中书省。中书省的任务是秉承皇帝旨意，拟订文告，执掌机要。其下属机构集贤殿书院负责校理经籍这类工作。
从做这种文字性工作开始从政，柳宗元自然得心应手。这里闲暇较多，为他了解朝廷典章制度，熟悉全国政治情况，阅读皇家丰富藏书，提供了很好的机会。
柳宗元爱书，任职正字，真是如鱼得水，他有机会博览群书，大大开阔了眼界。
书院中大量的藏书，为柳宗元读书业文提供了良好的条件。由于他才华横溢、学识渊博、年青有为，很快就成为文坛上有影响的人物，获得了很高的声誉。许多人都愿与他交往，其中包括后来成为“永贞革新”主角的王叔文及其集团的主要成员，以及韩愈、孟郊、李翱等文坛名人。特别是刘禹锡，成为柳宗元的终生好友。
柳宗元通过自己的奋斗，打通了走向政界的道路，久已盼望的长安朝官生涯，从此开始了。
起初，柳宗元的朝官生涯是一帆风顺的。他在集贤殿书院工作三年，届任期满，二十九岁时调任蓝田（今陕西蓝田县）尉，官阶正九品上。
虽说县尉职位不高，不过是分管县里地方治安的小官，但蓝田县非同一般，紧靠京城长安，属京畿道中。长安、万年两县称京县，蓝田那样的县称畿县，畿县县尉的官阶比一般县尉要高。
唐代选拔朝廷要员，往往需要曾担任过地方州县职务的人，这大概也有取得实际工作经验的考虑。刚刚踏上政界的青年官吏，为了给自己今后晋升铺平道路，也要到基层去历练历练，在蓝田那样的畿县谋个职位，取得地方工作经历。因此，任命柳宗元做蓝田县尉，是朝廷对他的信任和培养。
就在柳宗元被任命蓝田县尉的那一年，恰好韦夏卿出任京兆尹。京兆尹是京城长安的最高行政长官，蓝田县就归京兆尹管辖。
韦夏卿这时已到花甲之年。他待人厚道，做过苏州刺史、常州刺史等，在政界颇有施政宽廉和乐于提掖后进的名声。他与柳宗元本来没有什么特别关系，由于看中了这个青年文才，就留柳宗元在京兆府做文字工作。
所以，柳宗元虽有蓝田县尉的任命，实际上未做多少县尉的事情。