随着融合杯的落幕，张志豪和夏智妍站在竞技场的一侧。尽管他们身为亚军，拥有着崇高的地位，但几乎没有人注意到他们俩。
今晚的高潮即将上演，两位最具天赋的新晋机甲驾驶员正步入主竞技场。
光辉共和国的最大盛事实际上在强调，融合杯终究只是一个附属赛事。无论他们的奖金多么丰厚，他们所得到的关注度也仅为主赛决赛选手的百分之一。
由于张志豪从未当过机甲驾驶员，他对追求个人名誉并无太大兴趣，他更愿意以一种更为可持续的方式建立自己事业的口碑。
“我有些事情要处理。”
“哦？”夏智妍挑了挑眉，“是要放我鸽子吗？我本来还打算带你去城里做排骨做得最好的一个好地方呢。”
“我现在时间比较紧，我刚创立了一个独立的机甲设计工作室，结果背了一身债。我其实有点希望能从观众中找到一些潜在客户，为我的产品打开市场。”
“哦，明白了。”夏智妍点点头，“听说你们这些技术宅都喜欢在大公司里发展职业生涯。你单打独斗，真是挺勇敢的。”
“每个人都有不同的梦想。”张志豪苦笑着回应，“我知道这条路很难走，但我并不后悔踏上它，我有信心有一天能到达顶峰。”
“哇，真的很令人佩服。好吧，那我就不打扰你了。你走之前我们先交换一下通讯联系方式吧。”
两人互相添加到联系人列表后便分道扬镳。
夏智妍走向同为驾驶员的伙伴们，庆祝她在这次比赛中的出色表现。
而张志豪则穿过人群、家庭和其他普通观众，径直前往为一等票持有者预留的观赛区，那里可以安静地欣赏比赛，没有吵闹的孩子干扰。
作为参赛者的福利，保安并未阻拦他进入。
张志豪走过一道无形的隔音屏，将下方观众席的大部分噪音隔绝在外。昏暗的灯光、豪华的装饰以及众多私人观战室赋予了一等区一种专属感。有资格进入这个区域的人们都散发出一股优雅或武力的强大气场。而在公共区域的人们纷纷聚集成一个个小团体，专注地看着中央竞技场上展开的精彩对决。
张志豪深吸一口气，确保刚刚赢得的银质奖章在他的胸前清晰可见。
随后，他面带微笑，向附近看起来较为平易近人的一个群体走去。
一组看似是实业家的人物和几位中级机甲军团军官暂时将注意力从紧张且节奏缓慢的决斗上转移开来，看向了张志豪。
“啊，你是那个附属比赛的第二名得主吧？你跟张家有什么关系吗？”
张志豪礼貌地点点头，对那位军官说：“我父亲在边境巡逻多年，不过最近失踪了。”
包括张志豪在内的所有人都礼貌地流露出哀悼的表情。
“真是太遗憾了。那些保卫我们边疆抵御外星生物的人，是在为我们的国家执行最高职责。”
“我还是希望他能够活下来。”张志豪耸了耸肩，然后恢复了微笑，不愿在这个话题上多谈，“无论如何，我是希望能引起你们对我新开发的一款机甲变体的兴趣，这是我为创业项目设计的。”
其中一位商人礼貌地笑了起来：“事实上，我也是来做同样的事情的。我是杰克逊及合作伙伴公司的代表，我们刚才还在讨论机甲军团可能更新其最老的400台侦察飞艇舰队的事宜。”
这下就尴尬了，他们又交流了一会儿之后，张志豪就像一个闯入大人世界的小孩一样被礼貌地打发走了。
他并没有期待立即成功，所以第一次遭到拒绝并不会对他产生太大影响。然而，他觉得自己周围的人都忽视了他。他的年轻和缺乏业绩记录给他带来的压力比他想象中要沉重得多。
“我们只从信誉良好的供应商采购机甲，我们与长期合作伙伴签订了固定服务合同，以便他们在满足我们的机甲需求方面提供最佳支持。”
“我必须承认，作为一个上一代机甲，你的马克·安东尼变体算是中上水准。然而，我们部队只使用当前代机型。我们都喜欢市场上最新的玩具，你知道的。你的马克·安东尼最多也就只能用个十年八载，就会变得过时了。”
“我只收藏经典款，并且只收原版形态。我对变体没什么意见，但是基础模型才是最好的。”
随着张志豪不断接触不同的人群，这种不被信任的感觉愈发强烈。有时他会有机会介绍自己的产品，但在大多数时候，人们甚至不愿意听他讲完。或许这些人中的大多数确实是无法或者无权购买新机甲，但对剩下的那部分人来说，更多的是对他们交付能力的缺乏信心。
尽管如此，他还是有几次差点儿成功。
一些退役的机甲驾驶员或资深雇佣兵表示出了订购他设计机甲的兴趣，只是有几个因素阻碍了他们。
“我们雇佣兵部队大多进行长途巡逻任务，虽然你的变体在短期内战斗性能突出，但如果不能在我们长达一周的巡逻路线上保持状态的话，我们就无法接受。”
“实际上我们正好需要填补机甲阵容上的一个空缺，如果你能提供原版的凯撒·奥古斯都，我会很心动。然而，尽管你的变体价格适中，但即便是两台这样的机甲也无法替代一台防护优良的基础型号机甲的作用。”
“你的机甲攻击配置有些分散，它继承了凯撒·奥古斯都的大部分劣势，却没有原版优秀的装甲保护。我宁愿购买一台专门针对一项任务做到极致的专业机甲，也不愿选择一款声称能覆盖所有领域却在大多数方面都不尽如人意的机器。”
他发现吴明轩关于富裕收藏家更可能购买他的机甲的预测并不准确，这些收藏家在选择机甲时极为挑剔，他们鄙视廉价变体，反而更倾向于追求复古基础款或是采用非凡材料制作的高度独家变体。
迄今为止，富裕的雇佣兵们对他的产品表现出了最大的兴趣。他们愿意购买功能性的机甲，但针对马克·安东尼的弱点提出了诸多质疑。即便价格上有优势，其缺点仍然超过了优点。相比于官方原版奥古斯都6500万光辉币的价格标签，张志豪谦逊地为其产品开出的2400万光辉币售价堪称白菜价。
然而，并非所有人都愿意接受这个低价位。
一名举止夸张、行事更像海盗而非正规雇佣兵的家伙，在听到报价后竟然当面嘲笑起来。
“2400万？2400万！我得拼命干上五年多才能赚回这笔钱。给个优惠怎么样？比如说，嗯，1200万怎么样？”
此刻的张志豪已经习惯了各种尴尬境况，即使世界末日来临也能保持微笑。
“如果您能预付1200万光辉币，那么我可以在半月内生产并交付这台机甲给您，剩余的一半款项待mtA认证我的机甲后支付。”
见张志豪不愿议价，这位粗鲁的雇佣兵便转身离开，“算了，没那么多现金。”
尽管决赛以激动人心的最后一幕结束，张志豪却仍未达成一笔交易，他开始感到有些紧张。今晚是他接近富人和强者的最好也是唯一机会。这个非正式假期结束后，大多数人会回到办公室或驾驶舱。那时，他又该去哪里找到买家呢？是否应该在mtA内部市场发布广告，然后祈祷有哪个冤大头能在数十万个备选项中挑中他的？
他开始有点绝望，如果下跪能够增加成交的机会，他也愿意这么做。与周围的人交流越多，他就越发意识到机甲市场的封闭程度超出他的想象。mtA所描绘的活跃市场并未真实反映地面情况。mtA的市场社群大多涵盖了整个星区，像光辉共和国这样一个三流国家无法支撑太多生产商的存在。
张志豪意识到，在云幕星球设立机甲精品店的做法，无形中将自己与客户群体隔离开来。
安静的环境、缺乏竞争者以及优惠的税收政策若不能在接下来几周内为他带来任何形式的收入，就毫无意义。
他缺少的东西实在太多，虽然他与张家家族有着微弱的联系，但他们并不会冒险去补贴他的生意，更不会购买他的第一台机甲。尽管他们在过去几年里积攒了一笔可观的光辉币，但其中大部分都被预留作紧急用途，用它们来拯救一个失败的业务并不符合家族的整体利益。
没有实质影响力的支持，张志豪就像一艘困在大海中央的小船，四面八方只有无尽的水域环绕，哪里能找到一座岛屿让他喘息片刻呢？
“嘿，张志豪。”
“哇哦！”突然的问候让张志豪吓了一跳，他转过身看到的是在资格赛期间驾驶他机甲的试飞员王明。
“王明，没想到在这里见到你。”
“我也是现役军人，任务完成后我就过来赶上决赛了。遗憾的是来晚了，话说回来，你怎么看上去这么沮丧？”
张志豪解释了自己的处境，随后详述了推销新设计遇到的困难。
“没人接受你的提议，我一点儿也不奇怪。除了你已经提到的那些不利因素外，最重要的原因是你的设计未经实践验证。我们驾驶员不像信任mtA提供的规格表，它以前出错过很多次，而且只要他们还在垄断着机甲管理的地位，就会继续出错。正如我说过的，我们驾驶员更喜欢看实际战场上的表现，而不是一串可能被篡改过的抽象数字。”
“数据绝对是可靠的，我在《铁血精神》游戏中销售马克·安东尼虚拟版本取得了一些小成就，至今还没有一位顾客因性能与官方数据不符而退货。”
“我建议你别提这些虚拟游戏。”王明坚定地给出意见，“在我们这个层次，没人把《铁血精神》当真，随着游戏等级升高，与实际驾驶的不准确性和偏离愈发明显。适应两种不同的环境需要很大的努力，所以大多数经验丰富的老驾驶员都不愿在《铁血精神》中维持活跃状态。”
“那你呢？你驾驶我的德雷克成功通过了测试关卡，有没有兴趣买一台？”
试飞员摇了摇头说：“我赚的钱还不足以购买一台私人机甲，而且由于我的工作就是测试新型设计，所以在工作中我不会固定驾驶某台机甲。”
张志豪再次遭受打击，如果连像王明这样友好的机甲驾驶员都不愿购买他的机甲，那么他要说服其他驾驶员的可能性几乎为零。
“不过我可能认识一个可能会对你的设计感兴趣的人。”看到年轻人失落的反应后，王明补充道，“我帮你个忙，介绍你们认识。至于你能否和他做成交易，那就得看你自己的努力了。”
“我只求一个机会，非常感谢你能提供帮助。”张志豪感激地说。
王明悠然地带着张志豪穿过正关注着盛大颁奖典礼的人群。
青年虎豹展是共和国特意为了颂扬年轻英雄而组织的，因此颁奖环节伴随着诸多盛大的仪式。
他们来到一间私人包厢门口时，王明用一种特殊的节奏敲门，随着一声哔音，门锁解除了。
进入包厢后，张志豪发现几乎没有人在座位和沙发上就座，只有最豪华的那个座位上坐着一个人。坐在椅子上的男人看起来像一位满头银发的老兵，散发出与他祖父相似的气息。即使在门口，张志豪也能感觉到这位老人绝非普通退伍军人那么简单。
“啊，王队长，很高兴再次见到你，看来你还带来了一位客人。”
“郭上校，这是融合杯的亚军张志豪。张志豪，这位是退役郭子仪上校。”
这位退休上校嗤笑一声：“哦，小家伙拿了个奖牌和一些优待，但比起现在台上那些年轻的勇士们，这不算什么大事儿。”
“他不是驾驶员，我也没打算带他加入您的俱乐部。我只是觉得您手头上闲暇时间比较多，或许会对张志豪推销的东西感兴趣。”
“哦？”上校这时才认真打量起张志豪来，“那么，是什么东西吸引了我的注意？可别让我失望。”
意识到这是今晚能得到的最佳机会，张志豪以专业的口吻开始解释他的机甲性能。
当张志豪详尽阐述他的机甲优点以及一些不足之处时，郭子仪的表情始终保持谨慎中立。也许揭露自身缺点并不是最佳策略，但他不想冒险因为万一被老者识破而遭到责怪。尽管如此，上校还是让他一直讲到报价部分。
“……所以，整个打包价只需2400万光辉币，就能归您所有。支付半价作为预付款后，我一回到工坊就开始制造，两周内就能为您准备好。”
郭子仪用手抚摸着下巴，嘴里嘟囔了几句。
张志豪能感觉到他在犹豫，却无法判断是什么让这位老人止步不前，是对装甲的疑虑？还是缺乏特殊功能？
“不。”经过几分钟的考虑后，老者终于回答道，“你说得虽然有道理，但这不是我现在需要的东西。”
张志豪感到心灰意冷，眼看就要达成一笔交易，为何郭子仪会拒绝他的提议呢？
上校毫不客气地挥手让他们离开。
“王队长，这个小插曲不错，不过下次别再带无关的人来找我了。你们两个去找别人麻烦吧，我不送你们了，再见。”
面对这样的结果，张志豪内心无比沮丧，但他明白生活中的机遇就是这样，有时近在咫尺，却又转瞬即逝。