刘清源独自坐在那昏暗而静谧的驾驶舱内，整个密闭空间与外界的任何噪声隔绝，只有他手指轻敲着舱内唯一一抹红色调的按钮声，在金属壁面上回荡开来。
赏金猎人的生涯对于任何一个正直的机甲飞行员来说都是一条艰难的道路，它远远超越了诸如守护前哨站或巡逻冲突区域的基本任务。很多时候，驾驶员不得不长时间待命，只是偶尔进入驾驶舱以吓退几个伺机而动的劫掠者。
光辉共和国周边地区的突发事件发生率相当低，大多数人认为附近的星系和小行星带贫瘠无奇，仅能发现几种常见的稀有资源，小型矿业公司凭借低成本勉强从中获取微薄利润。
“即使像光辉共和国这样的荒凉边疆，只要有足够的价值驱动，也能榨取出资源来。”
在这片星域活动的海盗大致分为三类。
数量最多的是本地犯罪分子，大多是误入歧途的小混混。他们驾驶所能弄到手的各种机甲，由于缺乏后援结构或长远策略，通常在初期闹出点动静后很快就被追捕消灭。
刘清源将这类业余选手视为自己的日常口粮，猎杀他们几乎没有什么风险，但酬劳仅够勉强维持生计。
第二类海盗是半合法身份与偶尔非法行为交织的群体。大多数人认为他们是黑帮组织，但实际上这些团伙的运作远比表面模糊复杂得多。这可能意味着涉足阴暗面竞争的公司，或是转而背叛雇主的雇佣兵公司。当然，也包括那些以母星为基地的经典黑帮组织。
作为一支小型赏金猎人团队的队长，刘清源通常避免招惹这些所谓的海盗。许多团体背后往往有着深厚的背景。打倒一个儿子，挑起老子的怒火；打倒老子，又引来了祖父辈的报复。如此一来，最终可能会撞上一道坚硬的墙。
最后一类海盗则代表了真正的麻烦。习惯了在更发达星域活动的外邦人有时逃亡至银河边缘地带，躲避追捕并潜伏起来。幸运的话，这些人只携带基本款机甲和一些匆忙带走的物资。如果不走运，那么他们会全副武装而来，拥有大型飞船、充足补给以及领先共和国机甲军团整整一代的先进机甲。
这些横冲直撞的大麻烦对当地的力量平衡毫不在意，凭借着技术优势和能够在外围游弋的移动基地，这些傲慢的流亡者常常表现得仿佛自己才是这里的主宰。
很多时候，机甲军团会给他们点颜色看看。尽管光辉共和国内使用的机甲在所有人类国家中最为落后，但这并不意味着任何人都可以轻易欺凌他们。实际上恰恰相反，机甲军团的驾驶员们为了获得如今的地位付出了艰辛的努力，他们在服役期间参与过无数小规模冲突。这片当地星域正是低层次捣乱者的温床。
就拿最近机甲军团的一次重大出击为例，某个二流国家顶级雇佣兵团——赤足团，由于其附庸势力的勾结，失去了对一座富含矿产星球的占领权，这些平时如鼠般的小团体中有一个突发奇想，联手起来反抗他们的主人。
显然，他们成功了，因为赤足团如同水手弃船逃生般四散奔逃，其中的一个分支经过六个星区，最终抵达了光辉共和国的边境。
他们迅速在这里安营扎寨，通过暴力手段取代了附近一颗行星的地方利益集团。由于他们的先进机甲和其他设备维护费用高昂，他们效仿其他外来者，向当地民众征收高额“税款”。几场暴乱和血案过后，机甲军团终于摧毁了他们剩余的飞船和大部分机甲。
当然，故事并未就此结束。
搭乘私人穿梭艇的几台独立机甲设法逃离到了超光速航行范围，并转移到了其他星系。他们不在乎目的地是哪里，只关心那里没有外部势力存在。如果机甲军团必须分散力量一一追捕他们，就必须浪费大量的时间。
因此，雇用像刘清源这样的赏金猎人来做这个脏活更为合适。虽然面对高级机甲的风险相当大，但刘清源相信他的团队能够像机甲军团粉碎整个团伙那样，依靠团队协作和人数优势战胜这个外国人。
驾驶舱微微震动了一下，外面的声音清晰地表明搭载着他机甲的穿梭艇已经安全降落。
“好戏要开场了。”
他按下控制台中央的红色宝石，启动了自己的机甲。
明亮的红色光芒在他的投影器中展开，犹如花朵绽放一般照亮了整个驾驶舱。
随着刘清源深深吸了一口气，让大脑沉浸到神经接口之中。
一股温暖而熟悉的个人机甲的气息欢迎着他的回归。
尽管仅仅拥有凤凰泣鸣这款机甲几个星期，刘清源早已视其为自己温馨的家。
“你很可能也是我最后的机甲了。”刘清源深情地抚摸着控制台表面，对着机甲倾诉道，“我已经太老了，不再去追逐银河间的渣滓，让我们轰轰烈烈地走到最后吧。”
马克·安东尼型机甲迅速高效地完成了启动程序。
刘清源完成机甲启动后，接入了队友们所在的音频频道。
“刘莉，你的大家伙怎么样了？”
“我这左膝关节还老是有嘎吱声，我发誓那些维修工又偷懒了！”
频道中的其他驾驶员相互开着平日里的玩笑，而刘清源则一边复习着情报来源再次收集的信息，一边没太在意他们。
“都安静一下，孩子们，我们来过一遍任务，我们收到线报，说有个赤足团的家伙藏在某个破地方的一个废弃矿井里。”
“你不觉得应该叫他一个赤足吗？”
“哎呀，随便了。”刘清源挥挥手，“就算被逼到绝境，这个躲矿井里的赤足吓也知道怎么利用里面的废弃设备搭建了一个简陋堡垒。当地民兵试图赶走这家伙，结果每次都鼻青脸肿、损失数百万回来。别掉以轻心，这家伙是个硬茬。”
“他的装备是什么？”
“问题就在这儿，这家伙的机甲专为持久战准备，他的机体是中型步枪手配置，装备了一把经过改装的激光步枪。还有，别以为他能源不足，他已经把击毁机甲的残骸带走，并且搜刮了所有能量电池。更别提他还可能从周边所有的采矿设备里弄到了不少能源。”
总而言之，听起来是个糟糕的局面。
面对着在矿井唯一入口处架设的强大激光步枪，任何随意的雇佣军小队都无法与这样的对手交锋并全身而退。
但刘清源在其职业生涯中遇到过不少恶棍，其中许多人使出的恶劣手段比这厉害得多。
躲在荒郊野外的一个废弃矿井根本不算什么新鲜事。
“刘莉，你的掘进机怎么样了？”
“一切就绪，你不是一直念叨着要换掉这台破旧型号吗？”
“嘿，能用就行。等我们现在这台彻底报废了，我会考虑更换的。即使掘进机报废了，也不是世界末日。”
“好吧好吧，你说什么都对，老大。”刘莉边说着边操控那台类似钻头的轮式机器来到一座低矮的小山丘上。
“这里的地形和我们拿到的数据不太一样，我能看出来这里发生过几次地质滑移或塌方。”
“没关系，矿井主体结构基本没变，所以我们的入口点应该还能用。”
刘莉稍微调整了一下位置选择，最终选定一处看起来有点希望的随机地点。她将掘进机倾斜放置，角度刚好能让机甲行走时不会翻倒，同时也能向下挖掘触及地下隧道。
设置好机器后，所有人各就各位，有的负责警戒四周，有的聚集在隧道口。
虽然至今搜集的情报都没有表明这个叛逃飞行员有同伙，但也不能完全排除这种可能性。
刘清源占据最前方的位置，机甲面向掘进机，做好准备并进行最后的检查。
“大家都准备好了吗？”
团队完成所有检查后，掘进机开始作业。
圆柱形掘进机旋转其螺旋叶片，直接切入土壤，以其产生的速度和噪音，方圆几里内的人一听就能猜到发生了什么。这次行动从来都不是为了隐蔽，而是为了制造冲击力和威慑力。
“七分钟后到达地下隧道！”
“盯着入口，有任何可疑情况立即报告，我是说任何情况！”
那个外国人肯定已经知道发生了什么，但他明智地留在了深处。如果他愚蠢地暴露自己，就会轻易被刘清源和他的队伍围攻。
“剩余五分钟，目前未检测到任何反应。”
“离预计时间还剩三分钟，几乎没有任何动静。”
掘进机终于砰的一声穿透了矿井隧道，队伍立刻采取行动。
一台搭载护盾的机甲紧贴矿井入口警戒，而刘清源则带领队伍进入新挖掘出的隧道。
掘进机挖出的隧道宽度仅略大于机甲顶部，因此进入隧道的队伍只包含两台搭载护盾的机甲。刘清源打头阵，刘莉紧跟其后。
“他会怎么做？是正面迎战还是逃出隧道？”
刘清源感到汗水沿着脖子流淌下来，没人愿意成为先进激光步枪的目标。尽管他对新购入的机甲进行了充分测试，甚至让自己的技术人员仔细排查了所有可能存在的缺陷，但他仍然觉得自己是在冒巨大的风险。
黑暗狭窄的隧道突然亮如烟火，一道炽热白光溅射在他的马克·安东尼型机甲的护盾上。尽管致命光束并未带来冲击力，刘清源仍忍不住大喊一声。他想象着机甲的手臂因能量武器的热量扩散至整个表面而变得滚烫。
“接触！我被击中了！”
“见鬼，那道光束的能量强度比我的高出百分之五十！”
“执行计划A，从两侧进入隧道，形成钳形攻势，从两个方向夹击那个混蛋！”
另一道激光束击中了他的护盾，烧熔了几层hRF装甲成渣。护盾的整体温度也有所上升，不过其厚度给了它充足的时间缓冲。
步枪手并没有处于理想的射击位置，刘莉巧妙地编程让掘进模块在深入挖掘时增加坡度，这意味着隧道更像是弯曲的香蕉而非直挺的黄瓜。这样一来，如果步枪手想要获得无遮挡的射击线，就必须进入隧道并靠近目标。
刘清源尝试用自由手腕炮反击，但激光束却偏离了目标。他的腕载激光器在精度上根本无法与对方抗衡，在前进的过程中，仅仅是移动的动作就破坏了他的瞄准。相比之下，步枪手不仅拥有高级武器，还展现出了真正的神射手实力。几乎每一束射出的激光都能准确击中马克·安东尼型机甲红色护盾上的同一位置。
“这小子真是个神枪手，我的护盾下半部分快被融化一半了。”
“坚持住，刘队长，我们已经推进三分之二了。”
也许步枪手已经开始后悔选择在新隧道中开火了。刘清源坚决地向前推进，全身心信任他的机甲。他毫不犹豫地承受住了猛烈的激光火力攻击。他的护盾或许便宜，但厚度相当可观，足以吸收大量热量。
当他们接近隧道尽头时，敌方驾驶员放弃了最初的激进攻势。
“看来这家伙已经识破我们的计划了。”刘清源咒骂着，未能追踪到目标。
“要在这些侧隧道里追捕他可真够麻烦的。”
“哈哈，至少你的护盾发挥了作用，我们毫发无损地进来了。如果唯一需要更换的就是一个护盾，那这单任务就赚翻了。”
就在他们即将抵达入口时，刘清源感觉到了一丝不对劲。通常他在驾驶凤凰泣鸣时就如同婴儿般舒适自在，但此刻他突然有种危险的预感。凭借直觉，他准备好用来替换劣质狼牙棒的老式机甲剑，并让机甲做好应对突袭的准备。
隧道前方突然爆炸起火，某种简易爆炸装置被引爆。冲击波在狭窄的墙壁间反弹，以压力和火焰冲击着他手中的护盾及持有护盾的机甲。刘清源紧紧握住护盾，祈祷它能抵御住眼前的剧烈爆炸。直到护盾下端开始危险地向内弯曲时，危机才终于过去。
“我们遭遇了简易爆炸装置。主隧道处要小心，别踩上不该碰的东西。”
“我们在这一头也听到了爆炸声。我们正在放缓速度并扫描前方情况。”
就在刘清源刚把机甲稳稳立正时，一道模糊的身影从前方冲来，猛击在他的护盾上，几乎将凤凰泣鸣掀翻。
“该死！他在这里！”
面前的这款先进型号机甲不寻常地配备了一根粗重但钝头的长棍。虽然启动起来需要一段时间，但这根棍子具有毁灭性的打击范围，每次挥击都能传递出巨大的动能。
狭窄的隧道使得刘莉无法靠近支援。由于担心误伤己方，她甚至不能开火射击。
只要敌人保持位置不动，就能在这边形成瓶颈，阻碍他们的队伍前进。
“刘莉，别靠近过来。你只需准备好护盾和剑，随时准备支援我。”
“你的护盾快撑不住了，刘清源！那根棍子再打三四下就要把它砸碎了！”
“我能对付得了！这家伙逃亡了几周，我现在有机会战胜他！”
为了避开陷阱，后援团队不得不放慢速度，而刘清源则咬紧牙关，在职业生涯中最具挑战性的对手之一面前展开战斗。
敌方驾驶员显然精通远程与近战机甲战斗，他的长棍招式令人眼花缭乱，其敏捷的机甲能够处理宽大的横扫动作，同时也能迅速刺击和转身，如同真人一般灵活。只有因长时间磨损和缺乏维护导致的反应速度下降，才勉强让刘清源能跟得上对方的步伐。
“我从未想过要用这场战斗来为我的新机甲洗礼，对手还是领先两代的机器。”
他的护盾受到了过大的损伤，敌方机甲优先考虑速度和灵活性而非力量，所以棍棒打击力并不过于压倒性。然而，两款机型之间的技术差距赋予了这名外国人显着的优势。最终，护盾裂成了两半。
“行！那就按你说的来玩！”刘清源咆哮着，不顾一切地冲上前去，同时将剩余的半片护盾扔向对手。
值得称赞的是，外国驾驶员预见到了这一举动，灵巧地将旋转的护盾板推向一旁。随后，机甲利用这次碰撞的力量继续旋转，用长棍的另一端直直地朝凤凰泣鸣的头部撞去。
若那根棍子击中了他的机甲头部，他将瘫痪几秒钟，而这正是对手发动致命一击的时机。
刘清源感到心跳加速，大脑摒弃所有杂念。
他的眼中只剩下自己、自己的机甲以及那根棍子。一抹红色的火花似乎闪过，他趁机利用减轻的负重快速向后倾斜。同时，他一口气释放了肩部发射器的所有导弹，散乱地射出一波远程导弹。
这类武器通常需要精确锁定敌方机甲才能发挥效果。尽管距离很近，但导弹几乎是盲目飞行。部分导弹撞击到了隧道墙壁，引发了四处蔓延的小规模爆炸。一些导弹击中了外国人的机甲，但由于编程设定的安全最小距离未达到，没有成功引爆。只有少数导弹最终爆炸，对敌方机甲造成了轻微伤害，几乎不影响其功能。
这些导弹的成功之处在于稍微将敌人击退，延缓了对方的进攻势头。
不过，这次攻击的动量如此之大，以至于仍然向下疾冲而来。
导弹争取到的时间让刘清源想到了新的对策，他发出一声尖叫，指挥机甲双手握剑，剑身平拍在长棍的头部。这一击震颤了双方机甲，马克·安东尼型号受到的影响更大些。
中型机甲后退几步，试图摆脱冲击影响，而凤凰泣鸣则以一种失态的方式倒下，剑并未断裂，但刘清源不会指望它能维持几年。
正当刘莉准备跳过他倒下的机甲时，队长发出了一声低吼。
“不！他是我的！我可以完成任务！”
凭借着熟练的操作，他引导机甲用力推手，站了起来。
凤凰泣鸣随后怒吼着冲向前方，对着隧道前方喷射出一对激光弹幕。在这样的近距离下，命中率已不是问题，每一束激光都准确地落在敌方机甲表面。
外国驾驶员对这次攻击毫无防备，微微有些慌乱。先进的机甲新增了几处焦痕，甚至失去了一些装甲层。这次攻击为刘清源创造了机会，在对手再次积聚起势头之前靠近对方。
占据主动权的刘清源激烈地连续挥剑，猛烈压制对手。
虽然外国海盗技艺娴熟地用长棍挡下了攻击，但他的机甲不断被逼退。他们最终离开了狭窄隧道，进入了一个更大的中央采矿区。
“刘莉！”
“明白，老板！”
刘莉的机甲紧跟其后进入了该区域，迅速移动至两侧。嗅到危险气息的外国驾驶员知道时间不多了。带着新的决心，敌方机甲迎向下一记剑击，任由剑刃干净利落地砍在其肩部。随着凤凰泣鸣的剑半嵌入先进机甲的肩膀，对方松开了长棍，对着凤凰泣鸣的胸部打出一拳。
“哈，这是打算做点什么吗？”面对驾驶舱内的冲击，刘清源笑着嘲讽道。
他目露杀气，命令机甲扭转剑臂，抽回武器。
随着再次一挥，剑刃斩断了先进机甲的头部。
他的对手陷入疯狂，长棍四处乱飞，但刘清源趁机拉开距离，利用对方无序的攻击。
这时，他的团队成员几乎都已经到达了开阔的矿洞。
“所有人，自由开火！”
一阵激光与弹丸炮弹的洪流将可怜的海盗淹没。