神州号静静地穿越星空，通过探访较为偏远的恒星系统，避开了大部分喧嚣繁忙的区域。
这样一来，神州号得以连续跳跃，每次超光速航行间仅短暂休息几小时。
朱波稳稳地品鉴着飞船上的各类酒精饮品，而张志豪则是在整合他在利马尔期间的所得。竞争的压力与紧迫的时间促使他释放出潜力，在灵感迸发的状态下，他做出了几个大胆的设计抉择，这些选择给他带来了全新的设计和实施视角。
“即便系统能灌输给我整座图书馆的知识，我仍有许多要学习的东西。原本我以为升级至熟练工级力学就已经彻底掌握了，但现在才发现那只是开始。”
即使依然依赖于系统，书籍对他仍有很大帮助。不同来源的知识提供不同的视角，有的揭示了别人忽视的问题。张志豪深知多多读书总是有益的，尽管实际操作中他还需忙于生计。
想到回家后可能面临的境遇，他不禁叹了口气。尽管来自联盟的行业人士对他现在的地位只是微微皱眉，但来自共和国的老乡们恐怕会把他当作维西亚地区的王者般对待。
无论如何，张志豪确信他可以利用自己的地位来增加销售业绩。在机甲行业中，品牌和声誉至关重要，但也如枷锁般挂在他的脖子上。他卖出的每一款设计都必须达到一定的卓越标准，任何一个不尽如人意的产品不仅会影响他自己，也会牵连到他的师傅。
他不愿等到神州号抵达目的地才行动。
张志豪拿起通讯器，唤出了联系人列表。
他的手指悬停在吴明轩的名字上。相较于克莱福德学会里急切寻找工作的扈从们，吴明轩似乎略显逊色。经过几分钟的考虑，张志豪决定宁可选择信任的人，也不选只为功绩而来的人。
“我的第一位员工应当是可以视为合作伙伴的人。将来我会忙于构思新的设计，没时间去管理下属。有了吴明轩在身边，他可以充当我的霍振天角色，帮我照看不断壮大的生意。”
张志豪对扩大业务规模一直持犹豫态度，不说设备成本，他实在难以分心兼顾太多。
在经历了利马尔的历练之后，他对问题有了新的看法。每一个伟大的机甲设计师都需要大量的资源来提升自己。一次只设计和制造一台机甲，耗时太长且收入有限。
如果张志豪想加快自己的时间表，就必须放弃对绝对控制权的需求，学会授权他人承担责任。虽然他的工作室尚未开始扩张，但他希望能提前引入吴明轩。
他按下名字，通讯器连接上了银河网络，并跨越星区路由通话。得益于神州号的量子纠缠节点，在超光速航行状态下，他能够成功地进行稳定通信。
“张志豪！见到你真是太好了！我在家里看到了你的表现，柳慧婷和你真是让我们这个小共和国名声大噪，你们两人现在都是英雄了！”
“这是好消息，但我打电话不是为了沾沾自喜。”张志豪简述了自己未来的扩展计划给吴明轩听，尽管他提醒朋友可能需要一两年时间才能正式启动项目，但在此期间，吴明轩也不会无所事事。
“真是个棒极了的机会！”吴明轩充满感情地回应，“我终于可以告别那个愚蠢的质量控制岗位了。”
“我不是雇你来做全职机甲设计师，所以别抱太大希望。现在我希望你能提升装配和制造能力，以后我接到常规订单时，你就接手我的机器操作。”
“放心吧张志豪。在质量控制部门工作后，我已经熟知所有可能出现制造失误的情况。我能保证绝不会掉以轻心！”
结束与吴明轩的谈话后，张志豪又拨通了堂妹李筱雅的电话。
“嗨，筱雅姐，我这时候打电话打扰你了吗？”
“还在上班呢，不过老板不介意我休息一会儿。”李筱雅边整理她的本塞姆星球制服边说，“你现在在老家可算是大人物了。”
“我也听说了。我打电话是想问问，针对我的调查是否还在继续。”
曾有一台他的机甲在本塞姆星球被用于犯下暴行。他最后听到的消息是，共和国的调查员打算找他进行一次非常严肃的谈话。
“关于你的所有调查都已经停止了。”李筱雅微笑着回答，“你的出色成就让他们吓了一跳，他们一夜之间改变了态度，悄悄撤回了调查手段。”
一位大师级机甲设计师的影响力令人敬畏，人们纷纷主动为其让路，他甚至不必说什么，别人自然会满足他的需求。
“家里人怎么看？”
“爷爷一如既往地为你骄傲。至于其他人嘛，大家都知道机甲的重要性，但他们觉得你还太年轻，不足以代表张家发挥实质性的影响。”
李筱雅的评估很真实。仅仅成为一名学徒并不代表他能拥有强大的个人影响力。凌芸大师自有其尊严，她不会特意关注小小的弱小共和国，插手其事务。
闲聊几句后，张志豪结束了通话，让李筱雅继续她的工作。
接着他拨通了经纪人的最后一通电话。
马桂玲那敦实的脸庞看着张志豪，表情饶有兴趣：“你真是跨出了一大步，没想到你能在利马尔上如此抢眼。”
作为机甲交易商，马桂玲对机甲的认知远超一般的机甲驾驶员。那个曾经设计马克·安东尼机甲的张志豪，原本不可能与利马尔的天才们相提并论，突然的实力飞跃让她感到困惑。
“最近我得到了一个机会，大幅度提升了我的技艺。”张志豪简单地说道，决定让马桂玲猜测具体原因，“我的设计现在市场需求怎么样？”
她露出贪婪的笑容：“这几天顾客都快把门挤破了。虽然我估计这股热情会在接下来一周内有所降温，但你再也不愁找不到客户了。单单你的知名度就冲破了天际。”
马桂玲给张志豪发了一份详细的市场营销报告，显示他的品牌价值大幅增长。尽管他仅生产了两台实体机甲，但他的品牌价值早已超越了本塞姆星球那些小型机甲制造商。
事实上，他的品牌价值已经接近中型机甲制造商的水平。
“问题是，虽然你的品牌更大了，但你的规模仍然太小。你有什么打算吗？”
“首先，我打算暂停销售。马克·安东尼变体已经过时了，所以我打算更新它的设计。完成后，你将会看到其规格上有显着提升。”
“很好。马克·安东尼的主要卖点就是便宜。作为一款先进机甲，它的性能确实有待提高。如果你能让它接近市场主流机型的表现，我相信你会吸引稳定的订单流。”
张志豪点头赞同，他们都清楚马克·安东尼不可能与当前占据市场的主流机型匹敌。通过提升变体的性能，他们寄希望于他名气的飙升足以吸引一部分客户群。
“我还修改了我的定价和标签体系。”张志豪补充道，并发送了一份概述三个不同标签的单页文档。
“既然我计划扩大车间规模，将制作过程交给我的员工，他们制造的机甲虽不及我自己亲手打造的坚固，但我确保会符合设计规定的规格。”
“这是你的银标系列，我明白了。这个名字选得很好。银通常代表着有价值且实惠的产品，非常适合你面向大众市场的产品定位。客户不会对你的最廉价产品抱有过高期待。”
“再上一层的是金标系列，这些是我亲自制造的机甲。你也知道，我不希望经常做这件事。鉴于我的品牌价值已经提高，我觉得相比银标系列溢价百分之五十是可行的，你觉得呢？”
马桂玲沉吟片刻，“这个问题确实有点棘手。我可以帮你做一些市场调研，但最好是直接实施，看看有多少客户愿意为此买单。我明白这种吸引力所在，但价格已经非常接近接受度的上限了。”
如果张志豪的判断有误，他们当然可以随时调整价格。毕竟最终的售价由马桂玲来确定，因此她只是把张志豪的建议当作参考。
当谈到第三个标签时，她的表情转为了皱眉：“市场上很容易接受前两个标签，但你的红宝石标签打破了常规。不仅要在基础价上加收七十五个百分点，而且还设定了最低订购数量为四台机甲。你知道吗，通常情况下，当客户大批量订购机甲时我们会提供折扣。”
“我知道你可能会困惑，但我的红宝石标签绝对是物有所值。这是一个专为满足小队和紧密团结的佣兵部队需求的独家服务。就像我为马骉所做的那样，我花了很多时间去了解客户，并根据他们的特点定制设计。如果只是为了制造一台机甲就耗费这么多精力，那就不太值得了。设定最低订购数量，我可以最有效地利用我的时间。”
未言明的是，张志豪想要培养他的“x因素”。在利马尔公开赛决赛轮中，他被一群同型号机甲相互增强气场的现象深深触动，他想探索这一现象并将之转化为商业价值。如果他的推测正确，红宝石标签可能成为他的最大财富。
“我会帮你宣传一下，但别指望会有多少买家。”马桂玲犹豫了一下回答道，“目前，你要趁热打铁。市场记忆很短。在你彻底消失在公众视野之前，你需要找到一种方法稳固你的名声。”
“我已经计划修订马克·安东尼的设计。一旦售出足够数量的金标和银标机甲，我打算购买一台合金压缩机。”
“那种设备要花不少光辉币。你可以买到二手的，大概三亿光辉币左右，但我并不建议你走这条路。合金压缩机往往要承受极端压力，它们比机甲车间里的其他任何机器磨损得都要快。”
“的确如此，但马克·安东尼的利润空间太有限了。要想增加收益，我有两个途径。一是扩大生产规模，但那样做成本更高；我宁愿选择第二种方案，对我的工作室进行较小的升级，以便制造出品质更高的机甲。”
“你想设计并出售凯撒·奥古斯都的变种，对吧？”
“这是我唯一的选择。”张志豪点头确认，“我现在进步了很多，有信心能够攻克这个设计。我已经做了前期准备，几个月后就能拿出新的设计方案。”
马克·安东尼的利润与凯撒·奥古斯都相比显得微不足道。张志豪越早将合金压缩技术融入设计中，就能越快积累足够的光辉币来资助开发一个完全原创的设计。
马桂玲对此颇感兴趣，她思索了一会儿，给出了回应：“你应该先建立良好的记录。当你证明自己能获得稳定的收入时，再去申请贷款购买一台全新的合金压缩机。”
“什么？！”张志豪从座位上站起来，“我还有现有的债务没还清呢！”
“你的债务早就不再是负担了。告诉我，你需要付出多少努力才能支付每年的利息？”
“我只需卖出几台机甲就能覆盖这笔支出。”
“这就意味着你的企业资金利用不足。负债并不是可怕的怪兽，张志豪。负债是你用来实现梦想中的快速扩张的一种工具。你不必耐心地慢慢攒够所需光辉币，可以通过最大化杠杆作用来走捷径。”
“我拥有公司所有的股份，如果搞砸了，后果只能由我自己承担。”
“创业者破产一两次算什么大事？你还年轻，难道对自己的下一步就没有信心了吗？我以为你是个天才。”
马桂玲的话也有道理，张志豪近期确实增添了不少自信。他对自己未来赚钱的能力抱有很大期望。如果他能成功说服银行给予他几亿光辉币的贷款，那么他至少能提前一年加速自己的时间表。
“我会做的。回去后我会约银行谈谈。”张志豪坚定地说，即使银行方面持怀疑态度，张志豪也不介意用自己的地位施加一些压力。
张志豪结束与马桂玲的通话后，又思考起他还需要采购哪些设备。
凯撒·奥古斯都采用了一套出色的装甲系统，除了合金压缩机外，还需要化学处理机来配合制造。
“我还得买一台ctm（化学处理机）。装甲板在压缩之前必须先经由专利化学配方处理，没有ctm，就无法确保化学品能渗透到合金中。”
装甲压缩机还可以在市场上买到，而ctm通常是大型企业手中的设备，获取它们需要很好的人脉关系。幸运的是，克莱福德学会为张志豪提供了渠道，他在学会市场中找到了几家出售性价比高的ctm的店铺。
“我只需要再攒50个功绩点。”
即使是作为一名骑士，张志豪也需要通过劳动来赚取功绩。最赚钱的任务要么绑住他数年时间，要么直接将他送入战场。这两种情况他都无法接受，所以他耐心等待其他机会。
张志豪了解到学会的任务大厅有时会发布时效性的任务。接任务的人往往需要处理棘手的情况，但回报丰厚且风险可控。
“希望接下来几个月我能抓到一个合适的任务。”
就这样，张志豪一边筹划未来的发展，一边积蓄力量，准备迎接更大的挑战。