包公任职东京期间，治下治安稳定，恶行匿迹，他以公正断案为己任，确保公文案卷无一积压。皇佑元年正月十五日，包公与众胥吏前往城隍庙进香，仪式结束后，途经白塔前巷口时，忽闻一妇人哭夫之声，其哭声既悲且喜，毫无哀痛之感。包公心中暗记此事，回衙后立即唤来值堂公差郑强，询问道：“适才白塔前巷口哭泣的妇人，是在为哪位亲人哀悼？”郑强答道：“那是谢家巷口刘十二家，他日前去世，其妻吴氏正在家中哭泣。”包公心中生疑：“此人死因定有蹊跷。莫非吴氏谋害了丈夫，否则为何哭声如此奇异？速去拘捕吴氏来问话，查明其夫死因。”
吴氏被带到公堂，面对包公询问，她供述道：“妾身之夫刘十二以贩卖蔬菜为生，前月突患急病离世，葬于南门外五里牌后。家中尚有幼子无人抚养，故此悲痛哭泣。”
包公听闻吴氏供述，目光落在她脂粉未卸的脸上，心中暗想：“她身为丧夫之人，为何还精心打扮？”于是命土工陈尚陪同吴氏前往墓地，开棺检验刘十二身上是否有伤痕。陈尚回报，刘十二身上并无伤痕，确实是病死无疑。包公闻此，拍案怒斥：“陈尚，你定是隐瞒实情，企图蒙混过关！限你三日内查明真相，否则严惩不贷！”陈尚回家后，愁眉不展，妻子杨氏见状询问何事烦忧，陈尚将包公命其检验之事告知。杨氏听后，沉思片刻，提醒道：“听闻有人曾用铁钉插入死者鼻中致其毙命，你可曾查看刘十二鼻中？”陈尚回想，自己确实未曾检查此处，便听从妻子建议，再次前往墓地查验。果不其然，刘十二鼻中赫然插有两枚铁钉，自后脑穿入。陈尚立即将铁钉取回，呈报包公。
包公再度审问吴氏，起初吴氏仍拒不认罪，但在严刑逼供之下，她终于供认与张屠户有奸情，为防止丈夫发现，二人合谋杀害刘十二。包公根据供词，判定吴氏谋害亲夫，判处死刑，张屠户因奸人妻并致人死亡，被判充军之刑。判决书下达，司吏依法执行。
此时，包公又对陈尚追问：“是谁教你如此检验？”陈尚如实禀告：“小人初次验尸时，并未发现异常。但因大人严令追查，回家后忧心忡忡，幸亏妻子有识，教我仔细检查鼻部，才得以真相大白。”包公听后，赞赏道：“你妻子如此有见识，绝非寻常女子，速唤她来，我要赏赐。”不久，杨氏被带到公堂，包公赐予她五贯钱和一瓶酒，杨氏欢喜拜谢，正欲离开，却被包公叫住。
包公问杨氏：“你与陈尚是原配夫妻，还是再婚？”杨氏答道：“妾身前夫早逝，后来才嫁给陈尚。”包公又问：“你前夫姓甚名谁？”杨氏答：“姓梅，名小九。”包公追问道：“梅小九因何病去世？”杨氏见包公问得如此详细，脸色微变，勉强答道：“他因疯癫病去世，埋在南门外的乱葬岗上。”包公听罢，目光犀利：“看来你前夫之死也颇为可疑。”随即命令王亮押杨氏前往乱葬岗，挖掘梅小九尸骨进行检验
杨氏心中暗自思量：“乱葬岗上埋着无数坟墓，难道每一具尸骨鼻中都有铁钉不成？”于是，她心生一计，随意指向一座他人的坟墓，对差人王亮说：“就是这座。”差人们按照杨氏所指，开始挖掘，打开棺椁，却发现尸体并无伤痕，鼻中也并无异常。杨氏见状，心中暗自庆幸，口中却抱怨道：“世人皆言包大人如秋月般清明，今日之事却分明是要逼人至死。”正当王亮一筹莫展之际，一位年逾七旬的老者，手持拐杖，缓缓走来，询问他们在做什么。王亮如实相告，老者听后，目光转向杨氏，严厉指责道：“你休要胡乱指认他人坟墓，白白糟蹋了无辜的尸骨，害人害己。”接着，老者准确地指向一座坟墓，对王亮说：“这才是梅小九的真正墓穴。”言毕，老者化作一阵清风，瞬间消失无踪。
王亮等人惊讶之余，按照老者所指，重新挖掘，打开棺椁，果然发现梅小九鼻中嵌有两枚铁钉。王亮立即押着杨氏回府复命。包公闻讯，再次审理杨氏，查明她的确曾谋害前夫梅小九，与吴氏同样犯下谋杀亲夫之罪。包公依法判处杨氏死刑，将其押赴市曹处决。此事传开，百姓皆惊叹不已，对包公明察秋毫、公正无私的断案能力赞不绝口。而那位神秘老者的出现，更为这起案件增添了诡异色彩，让人不禁猜测其真实身份，是神明显灵，还是另有隐情？一场因铁钉引发的连环谋杀案，最终在包公的慧眼之下真相大白，而那位神秘老者的出现，为整个案件增添了更多的悬疑色彩。