这天夜里，大昭正明（年号）皇帝没有用晚膳。
宫灯黯然的养心殿内，这位大昭帝国的心脏正在等候着一位臣子的觐见。
今年，是这位四十岁中年人登极御宇的第二年，再过几个月，就满第三年了。相比起其它处在不惑之年的男子，正明皇帝看上去憔悴太多了，从他登基起，他的王朝就是一艘在惊涛骇浪中苟延残喘的破船，他夙夜忧叹，渴望能够支持这摇摇欲坠的江山，实现王朝的复兴。因此他拼命挣扎，心情忧郁，两颊在宫灯映照下显得苍白憔悴，眼角也有了深深的鱼尾纹，就连眼窝也是不健康的暗色。
一连几夜，他几乎都没怎么睡觉，先是在朝会上忙活，然后就是批阅每天都如雪片般飞到御案上的奏疏。他处事非常谨慎，凡是文书，他都要亲自经手，绝不交由太监。顶多在他实在疲倦之际，让秉笔太监把奏疏读给他听。可是，他连身旁太监也完全不信任，原本交由太监读给他的奏疏，最后他还是要亲自检查上一遍，以免左右太监和文官勾结，将他给蒙蔽。
在这样的勤政下，三更后睡觉已经是正明皇帝习以为常的事情，就连通宵不眠夜并非稀罕。
而今天，事发突然，他必须从批阅奏章的时间里挤出一点，处理一件十万火急的事情，为此，他甚至连晚膳都顾不上吃。
“皇爷……”
一名太监入殿禀报，不等说完，正明皇帝便着急地询问道：
“萧茂到了吗？”
“皇…皇爷。”小太监答复道：“不是萧大人，是皇后娘娘命人给皇爷送来了晚膳，皇爷操劳一整天了，也该吃些了。”
正明皇帝的脸上闪过一抹厌烦，高强度的操劳下人往往会变得冲动易怒，即便是皇帝也不能例外。但想起是自己的爱妃在关心，正明皇帝虽毫无食欲，还是尽可能温和地说了一句。
“知道了，先放着吧！”
“是！”太监不敢多说一个字，从殿上退了下去。
焦躁不安地等了许久，由于他实在口渴难忍，他端起一旁茶几上的一只碧玉杯，轻轻喝过几口，将它放回了原位。杯子一放下，侍奉的太监立即就将茶杯重新倒满。又等了好一阵，正明皇帝终于听见了想听的禀报。
“启禀陛下，萧大人已经在殿外等候。”
“传他进殿！”
“奴才遵命！”
伴随着太监的离去，很快，一名大臣走进了大殿。
这是一个十分俊美的男子，他身材高大，年纪在三十岁上下。在这世上，如果单论长得漂亮，也即所谓的“俊”，这样的人并不很稀罕。但要是找一个长相“俊”，同时又富有英气的人，这样的人就弥足珍贵了。萧茂便是这样一个面容俊俏，同时又面含英气之人。但再美的容颜，也抵不过忧伤的侵蚀，可以很明显看出，此人的容颜因附着着一股消沉悲痛，显得格外黯淡，那原本光滑的脸蛋也因忧心过甚，添了几道皱纹。
这名大臣名叫萧茂，是大昭的外交大臣。走入殿内，萧茂的每一步都显得稳重与彬彬有礼。他的脸上虽带着一股忧郁，精神尚不算差，双眼炯炯，令人感到精明强干。
萧茂向皇帝躬身行礼，道：
“臣萧茂，拜见陛下！”
“爱卿不必多礼。”正明皇帝说道，声音有些低沉。萧茂恭敬地站立，等候正明皇帝开口。正明皇帝明显犹豫了许久，又深深叹息了一声，对萧茂说道：
“萧爱卿，想必你也有所耳闻，逆宣、逆燕与逆凝正在举行会盟，三伪王既然聚在一起进行会盟之事，其矛头必是对准我大昭啊！”
这是个萧茂从接受召见起就知道皇帝会问的问题，而他也抛出了他一早准备好的回答。
“风言传语，不足取信，更不足以定国家大计。敢问陛下，此事可有塘报证实？”
皇帝没有说话，指了指御案上堆放到最高处的一份奏章。他又叹了一口气，眼窝也陷得更深了。
“这是踏北总督那里发来的，已经证实了，会盟确有其事，会盟由宣国人牵头，会盟内容正是三国联合伐昭。形势，危急啊！”
说完这句话时，正明皇帝的情绪没有多大波澜，就仿佛他已经对这些糟糕的事情麻木了似的。
萧茂的心扑通扑通地跳着，他身为大昭的外交大臣，在正明皇帝登基后就只干过一种外交任务——割地赔款。他进入这座大殿前，他就猜到了正明皇帝这次召见多半是派他去求和，但抱着仅存的幻想，他还是明知故问般地说道：
“敢问陛下有何对策？臣……愿效死命！”
正明皇帝发出了一声苦笑。
“为今之计，只有将踏北四城也割让给宣国，与宣国人达成和议，以免三国真的组织会盟，联合寇边。我大昭……国势危如累卵，若再起大战，后果不堪设想。我欲派卿为密使，前去宣国与宣人和谈，唯有如此，方可保社稷之安。”
萧茂的内心如同被刀割一般疼痛，他猝然失礼，竟抬起头直直看向坐在御座上的皇帝。而面对萧茂似悲怆、似责备的目光，皇帝非但没有恼怒，而是像一个心虚的孩童般扭过了头，躲避着萧茂的目光。
“陛下！”萧茂清澈的嗓音带上了哭腔，“踏北四城方才传回捷报，十万宣军见破城无望，仓皇北还。踏北将士尚可一战，陛下……又奈何弃之？”
皇帝沉痛地摇了摇头。
“将士忠烈，是朕…无能。国家财政早已难以维持，民变亦是此起彼伏，朕励精图治，才使财政稍见好转，若兴起大战，我大昭…前途黯淡！”
皇帝越说越悲愤，甚至情难自禁，拍打起了自己的大腿，他哽咽地继续说道：
“朕亦不愿割地，亦知和谈之屈辱，然为求社稷存续，朕别无他法！唯有割让踏北四城，与宣国达成和议，才可免将临之战，朕……”
正明皇帝越发黯然的眼睛忽然又明亮了起来，如同将死之人抓住了最后一根稻草。他的语调一下子就铿锵了起来，难掩激动地说道：
“朕是为了卧薪尝胆，养精蓄锐！待朕扫除弊政，彻平内乱，练成强军，必令昔日割让之领土加倍奉还，使三逆血债血偿！只是…只是……只是朕还需要些时间，太多的改革朕还没有完成，不能在这时兴起大战，只能争…争取喘息，朕就要中兴社稷的信心！朕一定…一定会打回去的！”
曾经割让土地时，正明皇帝也因屈辱而夜不能寐，整夜整夜的跪在祖宗灵位前叩首、流泪，恨不得就这么叩死在这大殿之内。从那时起，他就告诉着自己，自己是会了争取更多时间才做了这样的决定，自己是为了将来的兴复大业才选择了眼前的屈辱。正是这样的思想，支撑他一次又一次从无尽的消沉走出来，为国家振兴大业而奋斗，这一次也是这样。他还是用积攒实力抹平割地求和带来的苦痛，只是他眼睁睁的看着大昭国势一天天衰弱下去，中兴的曙光，到底又在何时何处才会显现呢？
听到皇帝这样的话，萧茂固然悲痛、固然心酸，但他知道，再争辩也只是枉然。他恨则恨矣，自己将这份和约一订立，自己立马会在卖国贼的道路上渐行渐远，可谁让自己的祖国衰弱到不靠媾和就无法生存的地步？他难，他面前的皇帝更难。
萧茂甘愿承担这次使命，也做好了多承担一份卖国贼的罪名，他和皇帝一样，用今日的苟且是为了明日的中兴以冲淡心中的悲怆。很可悲，他比谁都不愿意看到这屈辱的和谈，但执行之人又偏偏得是他。
萧茂向皇帝跪下叩首道：
“微臣领命，微臣愿为陛下远赴宣国谈判，达成和议。臣自知此去，将为千夫所指，然臣无悔矣！臣相信以陛下神武之姿，必能实现我大昭之中兴，以证今日之屈辱皆是效力于中兴大业，使臣不必背负骂名于千古。微臣将去，望陛下保重！”
“爱卿……”皇帝的视野渐渐变得模糊起来，那正是泪水在作祟。他相当清楚，卖国的命令都是自己下令的，但骂名都是眼前的萧茂承担，自己永远是那个神武圣明的天子。他深感亏负萧茂，也深感为国家兴复，自己唯有继之以死。他哽咽地说道：“爱卿退下吧！爱卿要尽早出发，以免事泄，陡生波澜。朕也会提前给洪辽下旨，命他配合你的行动。”
“微臣遵命！”
萧茂退了下去，整座大殿除了一言不发小心伺候的太监们，又只剩下正明皇帝孤独地瘫坐在御座之上。仿佛他不像是大昭的万方之主，而像是关在笼子里的金丝雀。
“中兴大业……中兴大业……”
正明皇帝失神地呢喃着，他朝思暮想着的中兴大业，到底又在何方呢？自己夜以继日的努力，何时可以见到回报呢？不知道，他都不知道，他只知道重复告诉自己，只要自己足够勤政，中兴的那天一定会抵达，上天不会抛弃大昭，列祖列宗更不会。
正明皇帝的中兴大业尚且是一个缥缈的幻梦，而由他下旨执行的昭宣和议，已经如一块参天巨石般压向了踏北四城……
……
……
总督府的盛宴正式结束，宾客们披上星辉，纷纷离去。
这一路上，安仕黎和石建之彼此间都没有说什么话，直到走出总督府的门口，安仕黎才忍不住询问道：
“将军，我……是不是太冲动了？”
石建之平静地回答道：
“的确，你根本没必要和他们争辩，没有皇帝下诏，他们没有一个人可以决定是否南撤，谈论毫无意义。”
“那…那……”安仕黎忐忑地说道：“万一…我是说万一真的有诏令呢？”
石建之顿了顿，神情肃然。
“你一样没有必要和他们争辩，因为你什么也阻止不了，这同样毫无意义。”
安仕黎很震惊，他面前的石建之则仍然冷漠得如同这凄然夜色。安仕黎感到自己的胸口像是被什么堵住了似的，有一种越发沉重的憋闷感。
“为什么？”安仕黎以颤抖的声音询问道：“难道我们就要看着那些人出卖我们拼死守卫一切，难道我们……”
“我们当然不会。”石建之压低眉头，展现着寒冰般的冷峻，并打断了安仕黎的质问。石建之看了一眼周围，面色恢复如常，对安仕黎说道：“这里不是谈论这个的时候，回到驿馆再说罢！”
“是！”安仕黎毫不犹豫地称了是，从石建之刚才打断他的话时眼里散发出冷峻，安仕黎感到也许眼前的这名将领远比自己想的还要疯狂。他是在隐忍，可他不是漫无目的的隐忍，他一直都清楚自己卑躬屈膝为的是什么——用自己的生命铸就踏北的长城，并坚守踏北直到他一息未存。安仕黎向石建之道了歉。
“很抱歉，我的冲动，很可能为您惹了麻烦。”
石建之平和地笑了笑。
“不，你的举动证明了，或许我真的没有看错你……”
石建之饶有兴趣地打量着安仕黎，一时间令安仕黎有些无所适从。不料正在此时，一声厉呵却突然扑来。
“安仕黎！”
安仕黎循声转头望去，正是在先前宴会上被自己出言驳斥过的洪思用。这个十二岁的少年正站在总督府门前的台阶上，以狠厉的目光俯视着顺着台阶往下走的安仕黎。安仕黎心头一颤，担心这是洪辽在找自己报复，而洪思用则质问道：
“安仕黎！为什么？为什么你明明得到了总督大人的赏识，却还要胡作非为，扰乱大计？权力与地位于你而言分明已经唾手可得，可你又为何要放弃？你简直愚不可及，不可理喻！”
安仕黎愣愣地看着几乎歇斯底里的洪思用，原来他特意追出来为的就是问这个问题。此时发生的变故已经吸引了周围不少离去宾客的目光，就连石建之也颇有兴趣地注视安仕黎，他一样对这一问题有些好奇。
从短暂的愣怔着走出，安仕黎面对洪思用的狠厉目光没有一丝一毫的怯畏，他笔直地挺立，像一座高耸入云的高山，他的眼神透露着坚定，昂起骄傲的头颅，高声回答道：
“功名权势可贵，孰与大道？圣贤曰：朝闻道，夕可死，又岂独惜此身外之物？”
安仕黎再不看洪思用，与石建之顺着台阶直直走下去。洪思用气愤难抑，伸出右手，颤抖着指着安仕黎的背，嘴里还含糊不清地说着。
“蠢材！蠢货！无知！自大！等着吧！你们就等着吧！总有一天…总有一天我会把你们统统踩在脚底下！你们就等着吧！”
洪思用一扭头，快步冲进了总督府内，好不让别人看见他那夺眶而出，象征软弱的泪水。在安仕黎的衬托下，他第一次如此强烈地感受到，原来自己追逐的一切，是那么的渺小吗？自己将自己可以出卖的一切都出卖了，换来的又是什么？没有人可以给洪思用答案。一切都在这沉沉夜色中下坠，即便此刻的总督府还有着耀眼的灯火……
走到四下无人的地方，石建之忽然停了下来，安仕黎也跟着一起停了下来，他疑惑地看向石建之，巧的是石建之也在注视着他。石建之微微眯起双眼，开口道：
“好了，这里没有别人了，现在你可以告诉我，你真实的想法，关于那个孩子问的问题。”
安仕黎惊讶不已地看向石建之，笑了一声，说道：
“您怎么就不肯相信那是仕黎真正的想法呢？”
“哦？”石建之挑了挑眉头，“你拒绝洪辽，难道不是因为不愿跪下当狗吗？怎么又和大道扯上关系了呢？当初初见时你，你眼中对功名的狂热，我还记忆犹新呢，亡命之徒。”
安仕黎站在原地，一时间不知道说些什么好，他思考了好一会儿，眼里的坚定并没有消退，回答道：
“平步青云、功成名就的确是仕黎之志，但仕黎岂是只知利益，不知忠义之人？如果仕黎是甘愿同流合污之人，又何必来到边地？您已经与仕黎走过了那么多难关，却还是不肯相信仕黎的人品吗？”
石建之微眯的双眼一下子瞪大，这次，轮到他一时间无言以对了。石建之似乎颇为羞愧地垂下了目光，过了一会儿，才努力把目光提起来，对准安仕黎青涩而坚毅的面容，道：
“抱歉，我……太久太久……不曾见过你这样的人了，在这个荒诞的世道里。久到，令我习惯地以为你也只是用高尚之词掩饰自身卑劣的…那些人。”
安仕黎很吃惊，石建之的话无疑是一句很高的赞誉，高到他听后都有些不好意思了。他总觉得今天晚上的石建之似乎显得格外谨慎，哪怕从总督府走出来也没有改变，不过他没有察觉出别的异样，他向石建之走近一步，轻轻一笑，说道：
“将军用不着抱歉，您愿对安仕黎坦诚相待，安仕黎又有何不满？前途坎坷，仕黎还需要将军多多扶持。”
石建之也露出了笑容，他抬起头，望向这耀眼夺目的星空，似乎在寻找着什么。石建之相信，人死以后，会化作天上的星辰，继续照耀着人间，既然如此，那林元帅去世后，一定也会在这片天空上，俯视着他挥洒鲜血守护过的芸芸众生，石建之努力寻找的，正是那颗象征林骁的星星，同时他还在心中默念道：
“元帅啊元帅！不知您在天上，可以看到属下吗？属下又……真的可以信任安仕黎并将这项重任交给他吗？如果您能像当年那样给与建之答案，该有多好！”
石建之越注视着星空，越觉得入迷。这星空多么璀璨、多么美丽啊！超脱人间一切污垢肮脏，只有纯粹到不含一丝杂质的纯洁，并消除了所有之烦扰。在那里，他可以和战友们笑骂一辈子的荒唐，可以听见他敬爱的元帅衷心的关怀，心疼地对他一声一路辛苦……石建之向那片星空伸出了手，想着化为一缕轻烟，悠扬地飘上这无瑕的天空，追逐他的同伴，该有多么好？他的思绪越来越迷离，直到冥冥之中，他听见了一个令他感到无比亲切的声音在他的耳畔对他诉说着。
“建之，这里不是你的归宿，你的路，在你的脚下，在你的面前。”
石建之猛然回过神，将心神从无垠星空中剥离出来，他回过神后连忙放平仰着的脑袋，他的面前是一脸关切的安仕黎。
“将…将军，您没事吧？”安仕黎关心道。
石建之摇了摇头。
“不……我只是，太累了。”
言罢，石建之小心翼翼、最后看了一眼头顶这璀璨的星空。他默默地对自己说道：自己在人间还有未完成的事情，又怎么能为重重疲倦所击倒，提前去到那个世界？他的目光离开了明亮星空，重新回到眼前这漆黑与暗沉的夜景，这正是他还未走完的夜路，它与石建之理想的星空相去甚远，却是还活在世上的石建之必须完成的使命。
他不再言语，脚步坚定地朝这夜色深处走去，而安仕黎则与他并肩而行，紧紧追随在他的左右……
……
……
独自在房间中来回踱步的洪辽像一头愤怒的公牛。在大庭广众下，他会格外爱惜自己的颜面，而在四下无人的私下，他毫无掩饰地释放自己的怒火。
“辛梦阳！汝胆大妄为，大逆不道，本总督顾全大局，不忍加诛，如今却又变本加厉，当庭辱我，欺我太甚！”
空旷的房间内，洪辽肆意痛骂着。
他口中的对辛梦阳“不忍加诛”，完全是一句自欺欺人的话，从他被辛梦阳放出军营起，辛梦阳在他眼中就是一个死人了。洪辽没有立刻动手，也是为了维护颜面，免得留下一个嫉贤妒能的坏名声，他的手段，一在捧杀，二在将辛梦阳的同党连根拔起。只是，洪辽没想到辛梦阳那么快就敢和他撕破脸，不过也没什么大碍了，趁着为辛梦阳加官进爵、大行表彰之时，洪辽已经慢慢拔除了辛梦阳的实权。辛梦阳若老老实实，或许他还会让辛梦阳多活一段时间，辛梦阳不老实，无非洪辽尽快动手便是，罪名嘛，总是好找的。
最令洪辽不放心的，是不能将辛梦阳的党羽也一网打尽，此时洪辽心中首要的怀疑对象，便是和辛梦阳共事多年的石建之。他对辛梦阳表现得客客气气，并把辛梦阳和石建之先后进行表彰，也有探查石建之真实意图的考量。只是石建之的表现滴水不漏，没有证据可以证明他和辛梦阳关系密切，而且从石建之表现出的那副奉承样，似乎他早已向洪辽屈服，不敢做违逆之事，和辛梦阳这种狂徒划清了距离……洪辽还是怀疑。
洪辽知道，石建之和辛梦阳可都是那个林骁的部下，如果说洪辽初达终平时最大的感受，就是这林骁分外擅长收买人心，哪怕林骁本人当时已死，他的旧部就没有一个省油的灯，洪辽依仗皇权，各种权术使尽，才把将官中的林骁旧部清洗了个七七八八，只有辛梦阳、石建之等为数不多的人，出于维持踏北防务的需求，没有被洪辽清洗掉。可即便就只留了这么几个，潜在威胁依旧比洪辽原先设想的还要大。
虽然现在还拿不出直接证据，可为求稳妥，要不要把石建之连同着辛梦阳一起干掉呢？让他们黄泉路上做个伴，倒也未尝不可呀……洪辽还在犹豫着，多解决一个石建之，也就是多罗织一项罪名而已，自己要不要赶尽杀绝呢？
洪辽坐在靠椅上，仔细斟酌着，许多的画面都逐渐涌上他的心头。在他上任踏北总督前，这个石建之就是林骁南调后的代理总督，洪辽还依稀可以记得自己上任时，石建之的那副讨好的笑容，那时洪辽初来乍到，是石建之将一系列事物都向自己交代清楚。在那之后，石建之也是对洪辽最毕恭毕敬、最唯命是从的林骁旧部。洪辽正是看重石建之的听话，这才派他为丰平将领。更为难得的是石建之还能力出众，这么一个好用又听话的人，除掉了，多少还是有些不舍得啊！
那个安仕黎！洪辽猛然想起，这个坐在石建之身旁，由石建之保举的年轻人。当时他满心欢喜地听着洪思用的南撤之论接受众人一致认可，是这个安仕黎坏了他的好事，只是他当时的不悦被之后对辛梦阳的愤恨给掩盖了下去，现在想来，那一个小小白身，无官无职，更无背景，到底哪里来的胆魄敢出言忤逆呢？难不成，此人是受到石建之指使？洪辽猝然从靠椅上站起。如果这样，那么似乎一切就说得通了，如果此人是受石建之指使、如果此人是受石建之指使……
“那他们就都得死！”
洪辽重重一拳砸在了一旁的案几上。很快洪辽就冷静了下来，单凭这一点，也不足以说明石建之和辛梦阳狼狈为奸，现在辛梦阳还活着，石建之和那个安仕黎也还得在终平待上一阵子，有的是时间让自己慢慢下手，何必那么着急？
阴影中，洪辽露出了一个志得意满的笑容。不错，辛梦阳也好，石建之也罢，又或者是那个安仕黎，这些都是无足轻重的小人物，他最关心的还是发往京师请求皇帝准允南撤的折子，只要皇帝听信了他的说辞，批准他的计划，那他就算是大功告成了，谁也无法阻止自己，自己就可以安安稳稳地退到南岸——不！是边军从此可以安全退守南岸了。
至于三王会盟什么的到底是不是真的，会盟是否真的会成功并向大昭发动入侵，就不关他的事情了，他只需要将所有存在的威胁“一五一十”地禀报上去就够了，然后让皇帝做出明智的抉择，这可是他身为踏北总督的职责所在呢！
前线的将士只需要拼死就好了，自己在后方要考虑的可就多了。