到小秦淮并不远，众人悠然漫步，边欣赏着沿途风景，边朝着小秦淮缓缓而去。正走着，突然前方传来一阵锣鼓声，抬眼望去，却是一乘花轿远远而来。
“哟，可是赶巧了，这是迎亲结婚的吗？”崇祯看着渐渐走近的花轿，脸上露出颇为惊喜的神情说道。
“朱先生，这可不是结婚。”侯方域笑着回应道。
“这不是花轿吗？”崇祯满脸疑惑地问道。
“正式的婚礼，那礼节可琐碎得很呐，从婚前礼的纳采、问名、纳吉、纳征、请期，到正婚礼的亲迎、拜堂、沃盥礼、同牢合卺，整个流程下来没有几个月根本准备不好。可眼前这个呢，从相妇、插带、送礼、迎亲、拜堂等等，一整套仪礼，在朝夕之间即告成功！”侯方域微微摇了摇头，详细地解释道。
“哦？这是为何？”崇祯愈发疑惑地问道。
“说起来，这也算是扬州的特产！”一旁的朱戈接话说道。
“扬州特产？这不是结婚吗？怎么跟特产挂上钩了？”崇祯更加不解。
“这叫扬州瘦马，说起来真是扬州的一项独特特产！”朱戈继续说道。
“扬州瘦马？哦……”崇祯突然想了起来，这个后世他还真是听说过此事，最开始是一个主播说羡慕扬州瘦马，在网上被人好一通喷，当时他为此专门查了查到底怎么回事儿。
“扬州瘦马”，与马无关。
从明朝开始，在扬州出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。这个特殊的产业伴随着扬州的繁华而产生，一直延续到民国时期。
白居易的诗作《有感三首》中曾说道：
莫养瘦马驹，莫教小妓女。
后事在目前，不信君看取。
马肥快行走，妓长能歌舞。
三年五岁间，已闻换一主。
借问新旧主，谁乐谁辛苦。
之所以将其称之为“瘦马”，是因为从事这个行当的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就称这些女子为“瘦马”，而从事这个行当的，被称为“养瘦马”。
而“养瘦马”这个行业的兴盛，则是与聚居在扬州的两淮盐商有着密切关系。
盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，他们的生活奢侈程度可与皇家媲美。这些盐商中有很多人年满十二、三岁就在家中完婚，十六岁外出经商，这一出门就是几年、十几年甚至几十年，才能返乡省亲。以徽商为例，徽州当地就有“一世夫妻三年半”的俗谚，说的便是这种情形。为了满足长期独身生活的生理需要，徽商在娶妾、宿妓方面，往往挥金如土。而且在那个时代，有钱人享受生活，无非是美食和美女，许多盐贾暴发横财以后，便沉湎于美色。当这些盐商们在对“丰乳肥臀”出现了审美疲劳之后，便产生了一些怪异的思想，于是“养瘦马”就应运而生。
“养瘦马”可是一项暴利的投资，如今扬州城有大批人专门从事此项职业。他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，最高可赚达一千五百两。
“这乍看起来倒是跟新婚颇为相似，”眼看着喜庆的队伍走来，崇祯感慨着说道。
“那是，”侯方域笑着点了点头说道，“扬州城内从事这个行当的人少说也有百十人，他们自有一套从培养到售卖的流程和手段！”
“朝宗看来对此颇有研究。”崇祯笑着说道。
“朱先生说笑了，”侯方域连连摆手说道，“我有个好友对此颇感兴趣，曾经专门找从事这个行当的人了解过详情，我也是从他那里得知的一些内情。”
“那朝宗你给我讲讲，”崇祯虽然知道扬州瘦马，可是也不过是表面上的了解，听侯方域如此说，也不免好奇。
“扬州瘦马也分为不同的资质。”侯方域说道，“这一等资质的女孩，被教授‘弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧’，以及精细的化妆技巧和形体训练；二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理；三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是‘油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺’，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。”
“竟然还要分三六九等？”崇祯惊讶道。
“这也是为了对应不同的需要，毕竟那一等的瘦马也不是那么容易培养出来的，而那些二等、三等的也颇有市场，”侯方域叹了口气说道，“扬州城中以此为业的多达百人，这其中不但有牙婆，甚至还有驵侩……”
“驵侩是什么？”崇祯奇怪地问道。
“驵侩就是专门说合牲口贸易的中人，他们做牲口赚不了钱，就兼做瘦马生意，而且相比于牲畜，瘦马买卖不但好做，而且利润更大……”
“这还真是人如畜生啊，”朱戈在一旁小声地嘀咕道。
“这些牙婆、驵侩自有自己的消息渠道，如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，便会如同苍蝇附膻般撩扑上去……”
“但凡得知你要娶妾，一大早就会有媒婆登门邀请过去挑选，到了这个时候虽然不是牲畜买卖，可也差不了多少……”侯方域摇了摇头说道，“这媒婆会按一套程序指挥姑娘将自己全方位展示给买主……”
“媒婆对姑娘说：‘姑娘拜见客人。’她就施礼下拜。又说：‘姑娘往前走。’瘦马便走动起来。又说：‘姑娘转身。’她就转过身子，朝明处站立，露出面容。又说：‘姑娘把手伸出来瞧瞧。’于是就把她的衣袖都捋起来，手掌、手臂以及肌肤都露出来。又说：‘姑娘瞧瞧相公。’女子就转过眼睛偷偷看客人，客人就能看清她的眼睛。又说：‘姑娘几岁了？’她报出年龄时就可以听她的音色如何了。又说：‘姑娘再走走。’媒婆用手拉着她的裙子，脚就露了出来。看脚还有一个办法，只要是出门时裙摆先响的，脚一定大；把裙子系得高高的，人还没走出来，脚先露出来，脚一定小。最后媒婆说：‘姑娘请回。’”
“这一套折腾完之后，姑娘的面，手，臂，肤，眼，声，趾等一一看遍，这其实跟看牲口没啥区别了……如果有看中的，用金簪或者一根钗插到女子的鬓发上，这就叫‘插带’。若是看不中也没关系，只要拿出几百文钱，打赏给媒婆或女子家的婢女就可到别家去看。如果愿意的话，一天、两天以至四五天，既看不厌倦，也看不完……”
“这还真是专业啊。”崇祯笑了笑说道。
“这还没完呢，这只是选人，选中之后还有呢……”侯方域笑着说道，“若是选中了，当给姑娘‘插带’之后，本家当即就会给出一个礼单，上面写着：彩缎若干、金花若干，财礼若干，布匹若干，用笔蘸墨，送到客人面前让客人过目点验……客人批点财礼以及锻匹等让他们满意了，他们就恭敬地请客人回去……”
“……这客人人还没到家门口，那鼓吹乐队、托盘的、挑担子的、红绿彩缎、羊、酒等已经等候在客人门口，不一会儿彩礼、糕点、果品全都齐备，鼓吹乐队吹吹打打地引导而去。走了不到半里路，抬花轿的、举花灯的，打灯笼火把的、占卜算卦的、做傧相的，香纸烛火、祭祀果品、牺牲之礼等，都在门前等候侍立着。厨子挑着一个担子来，蔬菜瓜果、菜肴、水、点心、花棚、糖饼、桌围、坐垫、酒壶、酒杯、筷子、龙虎寿星以及撒花帐的、牵新娘的、唱小曲的、弹琴拉弦之类的，又全都聚集齐备。不等回复，也不等主人命令，花轿和送亲的小轿一块去迎接新娘，吹打着鼓乐，打着灯火，新人的轿子和送亲的轿子一会儿就一起来到。新娘拜过堂后，亲人入座酒席，唱曲的唱几个曲子，鼓吹乐队吹打几回，欢腾热闹一番，这些人就讨了赏钱急急忙忙地离开赶去下一家……”
“这不就是买卖人口吗？”崇祯皱了皱眉头说道，“我大明律规定，将人口掠卖为他人做妻妾或子孙的，可是要杖刑一百，判处三年徒刑！”
“朱先生，您说的没错，可是一来这些人自然有些遮掩的手段，二来这人人口买卖更是私底下盛行，更何况这扬州瘦马也算是声名在外，不但是那些豪富巨商需要，就是那些达官贵人府中又有几个没有呢？”侯方域摇了摇头说道，“有他们在，又怎么会有人来管这些苦命的女子呢？”
“唉！朝宗说的是，要想杜绝这种事情，还是要从根源上下手才是……”崇祯点了点头，说道。
“这种事情……”
侯方域见崇祯对此事颇为认真，正想要劝他两句，突然远处一阵喧哗，一群人手拿棍棒向他们冲了过来！