站在门前，皇后抬手抚了抚发髻。
这个动作，她已许多年没在外面做过了。
美貌是她的门面，什么都不说不做，已足够魅惑人心。
可皇帝的心，现在已不在她身上了。
她深吸一口气，才抬脚进去。
“臣妾参见陛下。”
皇帝手里正在写字，头也没抬，叫了平身。
皇后从婢女手上捧过一盅汤水，放在书桌上。
“听太医说，陛下这几日总是睡得不踏实，臣妾特意熬了汤，用的柏子仁炖猪心，最是养脾安神。”
“皇后有心了。”
皇后用余光打量着皇帝，见他今日情绪不错，便取了小碗，盛上小半碗递到他面前。
“先放那儿，朕批完这封奏折再用。”
“是。”
皇后立在一旁，等着他一刻钟，才见他停笔。
“汤凉了，臣妾重新盛一碗。”
皇帝挡住皇后，端起刚才那碗，“不必，殿里暖和，温热的刚好入口。”
“站着做什么，坐。”
听到这句话，皇后悬着的心才真真实实落了地。
她也没坐远，就着书桌前的一只软凳坐了下去。
“到朕这儿来，有什么事？”皇帝搁下手里的东西，似是随意聊天，和皇后说起话来。
皇后垂下眼，“老八走了这么久，也没往坤宁宫来封信，臣妾心里放心不下，便想着来陛下这里，打探打探。”
提起八皇子，皇帝心里还是挺得意的。
这孩子，一到苏郡，就扯萝卜拔根撩了十几个大小官员出来。
这些蛀虫不仅在赈灾银上打主意，每年的税收都敢搜刮。
苏郡河道众多，来往的航运每年也是一笔不小的收入。
八皇子留在那里，也是想在这件事上再探查一番。
“你把老八教得不错，小小年纪，就能替朕分忧了。”
皇后扬起嘴角，顺着说道：“陛下看重他，他不知该有多高兴呢，这孩子从小就上进，一心想要陛下多看几眼，如今也算心愿得成。”
皇帝收敛几分笑意，问道：“太子最近在做什么？如今他手里没几件正经差事，总不能整日窝在东宫，闭目养神吧。”
皇后心里暗想，还不是因为你把他的差事都停了，堂堂太子，过得还没有几个皇子受重视。
连瘸腿的三皇子都领了礼部的差事，热火朝天忙着年节宴席的事情。
“太子知道之前的差事办得不好，惹陛下生气了，也不敢往您跟前凑。他如今请了秦太傅入府，日日跟着他学习治国策论，说是要让陛下对他刮目相看。”
“他何时这般好学了？”
皇帝嘴里虽然疑惑，心里却宽了几分。
“秦太傅虽然致仕多年，但学问见识确实不凡，他当初是朕的老师，后来教过......”皇帝突然停下来，眼底闪过一丝晦暗，“如今能教太子，也算是一脉相承了。”
想到太子总算有点上进心，皇帝心里慰藉，便免不得多看了皇后几眼。
“你这簪花倒是特别，朕在宫里少见这种款式。”
皇后妩媚一笑，“这是萧将军的夫人从江南带来的，她随萧将军回京，前几日入宫拜见，送了些随礼。元妃见了也很喜欢，臣妾还赠了几朵给她。”
皇帝点头，“这些年，就元妃和你走得近些。你提起来，朕才想起，有小半年没见她了。”
“陛下心里惦念着元妃，她若知晓，定然很高兴。”
皇帝别开眼神，并没有接话。
皇后起身，福身道：“乐清公主马上就要及笄了，元妃为了乐清的婚事，找了臣妾数次。”
“做母亲的，最放心不下的便是自己的儿女，说起来，乐清也唤臣妾一声母后，臣妾斗胆替乐清讨份恩典，求陛下给乐清和萧将军的嫡长子赐婚。”
皇帝盯着皇后看了半晌，才亲自扶她起来。
“皇后能替乐清做这样的打算，朕甚是欣慰，准了。”
“谢陛下。”
皇后走出长庆殿时，薄薄的里衣已经汗湿了大片。
今日来这一趟，说的每一句话，做的每一个动作，她都暗自斟酌了许多遍。
全靠着多年对皇帝的了解，才最后成功求得了这封赐婚的旨意。
......
乌金西坠，刚才还现出晚霞的天空瞬间变暗，开始下起小雪。
京城北门，过往皆是行色匆忙之人，还有一刻钟，城门就要关了。
城门外停靠着一辆极不起眼的马车，一双软底云纹皂靴从车里踏出来。
鞋子的主人长身玉立，一直注视着马车从苍茫大雪中失了踪影，才转身进城。
“殿下不坐马车吗？”十七打着竹伞跟在周桓身侧。
“本王想走走。”
脚踩在积雪上，发出吱呀吱呀的声音。
周桓想起当初在北檀，一年中有半年时间都在下雪。
那里的环境可比京城恶劣多了。
时常一开门，门前就是一人高的雪墙。
他带着士兵，一起铲雪开路，一起歼灭敌寇，一起出生入死......
现在，他又站在了另一个战场上。
没有刀剑，也见不到血光，却比任何一个战场都要危机四伏。
而他，也比任何一次，都怕输。
两人无声走到闹市区，许多售卖熟食的店铺前，都挤着人。
“那是什么？”
顺着周桓手指的方向，十七望过去，如实回道：“都是卖杂卤，酒水还有点心的铺子。”
铺子前升起白烟，此起彼伏的叫卖声和讨价还价的声音，将风雪的寒意驱散了不少。
周桓突然起了兴致，走过去一一打探起来。
他停在一家铺子前面，“五嫂香粽？”
铺子里面的老婶子很是热情，一边忙着手里的事情，一边介绍道：“郎君，我家的粽子可是京城独一份，尤其是板栗肉粽，金丝蜜枣粽还有豆沙粽，又糯又香，回头客多着呢？”
“不像是京中的吃食。”周桓淡淡说道。
“咱们是从金陵过来的，都是老家的特产，”老婶子笑起来，一张平淡无奇的圆脸立即有了生气，“郎君是想买给家中小娘子尝的吧，不如每个味道来一份，若是小娘子喜欢，以后可以常来买。”
老婶子说话比寻常语速快些，带着一点家乡的口音，很容易让人生出亲近感。
周桓不由嘴角上扬，“十七，给银子，每样多拿几份。”
老婶子欢欢喜喜接过银钱，自顾唠叨起来，“糯米不易消化，一顿别吃多了。特别是有孕的女子，更要精细着。”
“我年轻的时候，怀着孩子不懂，硬要家里老头子给我买，结果撑着了一夜没睡，净拉着他唠嗑了。”
老婶子想起年轻时候的傻事，不自觉笑出了声。
周桓也跟着笑起来，眉眼间都是如释重负的欢喜。