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钱贞吉只觉掌心满是黏腻的汗水,脊背也绷得僵直,一路引着忠顺王牛继宗匆匆往住处赶。忠顺王面色冷峻,自带一股不怒自威的气场,周遭的空气仿若都因他的存在而冷了几分,随行的官员们大气都不敢出,脚步杂乱却又急促地紧跟其后。

待进了住处,钱贞吉下意识地环顾一圈,心却猛地一沉——本该同忠顺王一起的忠勇伯赵轩,竟仍是不见踪影。屋内安静得有些诡异,只有窗外寒风偶尔拂过窗棂,发出轻微响动。

钱贞吉同朱代二人迅速对视一眼,朱代向来沉稳的面容此刻也微微变色,嘴角不自觉地紧抿,眼中满是藏不住的紧张。钱贞吉更是心跳如鼓,脑子里瞬间闪过无数念头:“忠勇伯不在,是去了哪里?难不成是暗访去了?这案子棘手,他许是摸到什么隐匿线索,迫不及待只身查探了。又或是……已然寻到了税银的关键线索,顾不上通传,直接开始行动了?还是中途遭遇变故,脱身不得?”

不止他俩,其余随同的官员们也都如惊弓之鸟。有的交头接耳,小声议论却毫无头绪;有的面色苍白,攥紧衣角站在原地;还有的眼神慌乱,频频望向门口,好似下一刻就会有灾祸破门而入。众人都因忠勇伯的莫名缺席,被不安与紧张的情绪紧紧裹缠。屋内的凝重氛围如乌云压顶,沉甸甸地压在每一个人心头。

“王爷,为何不见忠勇伯赵大人?”钱贞吉紧张地问道,声音忍不住微微发颤,额角也沁出细密汗珠。他微微弓着身子,眼睛紧盯着忠顺王牛继宗,目光里满是焦急与不安,手指不自觉地揪着衣角,就盼着王爷能给出个定心的回答。

屋内死寂般沉静,官员们的目光齐刷刷聚过来,呼吸声都刻意放轻,仿佛稍有动静,便能惊破此刻这如纸般薄脆的安宁。

忠顺王牛继宗原本端坐在雕花梨木椅上,听闻众人的问询,缓缓抬起头来。那深邃双眸仿若寒星,犀利的目光直直锁住钱贞吉,须臾,嘴角微微上扬,扯出一抹若有若无的笑意。

这笑意却未达眼底,反倒让周遭气氛愈发凝重。只见王爷从容开腔,声线低沉有力:“忠勇伯已然有了税银的线索,此刻正率大军前往围剿!”

此话一出,屋内众人先是一愣,紧接着交头接耳、议论纷纷。钱贞吉瞪大了眼,眼中满是惊愕与恍然,脱口而出:“什么,怎会如此之快!”

忠顺王牛继宗眉梢轻挑,双眼陡然锐利如鹰隼,直直刺向钱贞吉,声冷如冰:“怎么,钱大人似乎很惊慌啊,怎么,你不想追回税银?”这质问仿若一记重锤,砸得屋内空气都凝住了。

钱贞吉身形一晃,脸色瞬间煞白,“扑通”一声跪倒在地。寒冬腊月,屋内炭火正旺,可他却冷汗涔涔,后背衣衫早已湿透,贴在肌肤上难受至极,双腿发软,连站立都成了奢望。他抬手抹了一把额头汗珠,声音发颤:“王爷,此话从何说起。自税银丢失,臣一直夜不能寐,殚精竭虑寻找线索,如何会不想找回税银。”言辞间满是急切与委屈。

忠顺王神色缓和下来,嘴角勾起一抹淡笑,抬手虚扶:“行了,本王只不过是开个玩笑而已。你钱贞吉对大齐忠心耿耿,朝野上下谁不知道。本王来江南之前,皇兄还让本王多多夸赞你呢。”语气平和,没了方才的压迫感,又温声道,“行了,起来吧。”

钱贞吉这才长舒一口气,手脚并用、狼狈起身,仍低着头,双手恭谨地垂在两侧,嘴上连道:“多谢王爷体恤,臣定不负王爷与陛下期许,全力协助追回税银。”只是那微微颤抖的语调,还泄露着他未散尽的余惊。

钱贞吉如蒙大赦,忙不迭地退回队列,身形隐入人群之际,还悄悄抬手抹了把额上的冷汗,努力调匀急促的呼吸,试图让自己镇定下来。

成国公朱代却在此时大步跨出,身姿挺拔,自带一股久居上位者的矜傲,朝忠顺王拱手一揖,朗声道:“王爷,不知忠勇伯如今在何处,贼寇有多少人马,臣虽不如先祖那般军功赫赫,但剿灭匪徒这点本事还是有的,不知是否需要臣派兵支援?”说罢,微微扬起下巴,目光坦然迎向忠顺王,满是请缨的热忱。

忠顺王牛继宗原本端坐着,闻言霍然起身,身形高大挺拔,投下一片阴影。他眼眸幽深,紧紧盯着朱代,那眼神仿若寒潭死水,没有一丝温度,须臾,薄唇轻启,冷冷吐出一句:“牛继宗,拿下成国公!”声音不大,却似重锤落地,惊得四下里一片死寂。

众人皆是一脸错愕,瞪大了眼,仿若不敢相信自己的耳朵。成国公朱代更是瞬间僵在原地,脸上的热忱还未褪去,错愕与茫然已汹涌袭来,刚要开口辩驳,牛继宗带着几个侍卫如狼似虎地扑了上去,瞬间制住他双臂。朱代又惊又怒,奋力挣扎,嘶吼出声:“王爷!这是为何?臣一心为公,何罪之有!”忠顺王却仿若未闻,负手而立,神色冷峻依旧,只静静看着这场变故,周身散发的威压让众人噤若寒蝉,谁也不敢再多问一句。

忠顺王面色阴沉得仿若能滴出水来,一步一步缓缓走向被制住的成国公朱代,每一步都似踏在众人的心尖上,带来无尽压迫。

“朱代!你还敢在本王面前佯装无辜?”忠顺王怒声斥道,声若洪钟,震得屋内窗棂嗡嗡作响,“你当真以为本王被蒙在鼓里?这税银被盗之事,背后多少猫腻,你心里清楚!”

朱代瞪大双眼,满脸通红,奋力扭动身子,急声辩解:“王爷,臣冤枉啊!臣一心只想剿灭匪徒、追回税银,绝无半分私心,怎会与盗银之事有关!”

“哼!”忠顺王冷笑一声,眼中满是鄙夷,“你口口声声剿灭匪徒,可本王暗中查实,你府中近来频繁出入些形迹可疑之人,与那盗匪的暗哨眉眼间都透着熟络;还有你麾下的兵,前些时日无故在税银押送路线周遭频繁调动,是巧合吗?”

朱代额头青筋暴起,汗水簌簌滚落,慌神道:“王爷,定是有人蓄意栽赃,污蔑臣的清白,想坏了追回税银的大事!”

忠顺王猛地凑近,目光如刀般直直刺向朱代:“事到如今你还嘴硬!本王奉旨前来彻查,你那些腌臜手段能逃过国法、逃过本王的眼?别以为仗着祖上功勋便可肆意妄为,真等铁证如山,谁也保不了你!此番拿下你,就是要断了这案子背后的暗流,你若识趣,如实交代,或还能从轻发落!”

朱代身子一软,瘫倒在地,眼中满是绝望与颓然,屋内众人噤若寒蝉,皆知这场风波,才刚刚掀起惊涛骇浪。忠顺王站直身子,扫视一圈,寒声道:“谁若还心存侥幸、妄图包庇,待忠勇伯归来,便与他同罪论处!”

“牛继宗,从现在起,任何人不得离开本王行辕,若走漏了消息本王为你是问。”忠顺王厉声说道,那声音仿若裹挟着冰碴,瞬间冻住了屋内蠢蠢欲动的暗流。

牛继宗身形一凛,忙单膝跪地,抱拳应道:“王爷放心,属下定当死守行辕,寸步不让,绝不让消息透出分毫!”话虽如此,他心底却满是疑惑。虽说刚奉命拿下了成国公朱代,可这突兀的指令、骤变的局势,让他一头雾水。他余光扫向瘫倒在地、满脸不甘的朱代,又瞧瞧神色冷峻、喜怒难测的忠顺王,眉心拧成个“川”字。

待王爷一挥手示意众人退下,牛继宗跟着来到偏厅,斟酌再三,还是上前拱手低声问道:“王爷,恕属下愚钝,这成国公到底犯了哪般大事?眼下贸然软禁众人,万一引得外头胡乱揣测,于咱们追回税银不利啊。再者,万一耽搁了忠勇伯那边的围剿,这……”

忠顺王眉头一蹙,目光如炬瞪向牛继宗:“哼,你以为本王行事无端?那朱代,表面请缨出兵,实则想借机给同伙通风报信。本王盯他许久了,眼下正是收网关键时刻,稍有差池,盗银贼寇便会四散而逃,税银再难追回!至于外头的流言蜚语,本王自会拿捏,你只需看好行辕,莫要出乱子。”

牛继宗心头一惊,恍然大悟,暗暗唾弃朱代的狡诈,又连忙抱拳:“王爷英明!属下明白了,定全力守好行辕,绝不让王爷的计划落空。”言罢,昂首阔步而去,周身气势陡然凌厉,决意要将这行辕守得如铜墙铁壁一般。

“贾大人,本王可否相信你呢?”忠顺王看着金陵知府贾雨村说道,那眼神仿若x光,直直穿透贾雨村,似要将他心底隐秘的盘算翻个底朝天。

贾雨村此刻只觉如坠冰窖,冷汗不受控制地往外冒,须臾间,额头、鬓角豆大的汗珠簌簌滚落,汇成涓涓细流,打湿了衣衫。寒冬腊月,屋里炭火正旺,旁人都暖意融融,唯有他瑟瑟发抖,仿若置身冰天雪地。刚刚成国公被当场捉拿,其余众人也被软禁在行辕,变故来得猝不及防,官场风云瞬息万变,前一刻还把酒言欢的同僚,下一刻就沦为阶下囚,那自己又将面临怎样的命运?

“王爷,下官肝脑涂地,肝脑涂地。”贾雨村膝盖一软,“扑通”一声跪倒在地,双手撑地,额头重重磕在冰冷的砖石上,一下又一下,沉闷声响彻屋内,不一会儿,光洁的额头便红肿破皮。

忠顺王看着贾雨村这副狼狈模样,嘴角微微上扬,扯出一抹似有似无的笑。这笑意却未达眼底,反倒让贾雨村心里更没底,身子抖得如筛糠一般。“贾大人,起来吧。”忠顺王悠悠开口,“本王听闻你上任以来,手段也算灵活,百姓间风评亦是褒贬不一。如今这税银大案,可是你翻身表忠心的好契机,你若真心追随本王,往后荣华富贵少不了;可若是耍心眼、藏猫腻,哼,成国公就是前车之鉴。”

贾雨村哆哆嗦嗦起身,抬手抹了把脸上的冷汗,满脸谄媚:“王爷放心,下官定唯王爷马首是瞻,全力协助追回税银,绝不敢有半分懈怠、一丝异心!”说话间,腰弯成了虾米,头也低垂着,大气都不敢出。忠顺王微微颔首,目光依旧幽深,让人瞧不透喜怒,屋内静谧得只剩贾雨村粗重的呼吸声,气氛压抑至极。

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