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随薛福成亲书《治世六策》而来的,还有他重病缠身的噩耗。

悲痛之余,光绪提笔御批:

“爱卿办事甚好,朕甚感宽慰,眼下正值国家多难之秋,正需爱卿此种经世栋梁之材,待爱卿任职期满,朕亲在养心殿设下宴席,为爱卿的回归故土,接风洗尘。”

光绪十九年十月。

待《中英藏印条款》在大吉岭协商签订后,英吉利也得到了他们渴望已久的通商特权。

随之,英印商品逐渐向四川、滇边,西藏等地畅销,一时之间,各式洋货竟还出现了供不应求,一哄而抢的火爆场景。

在得到满意的通商结果后,英高层多次权衡利弊,反复研讨远东的利益分配和战略布局。

是月,由维多利亚女王亲令,从怡和洋行借款三百万英镑,年利银一分五毫,费用专为组建海事巡逻舰队,以保护在清商队为主,间接参与到清国海域治安的问题上。

不久,这支由铁甲战舰一艘,装甲巡洋舰四艘,还有八艘重炮小舰组成的海事巡逻舰队,由大清水师的老朋友,英国海军少将朗威里亲自率领。

在得到海军大臣批复后,满载弹药的装甲舰队从曼彻斯特港浩浩荡荡开出,径直向远东一带驶去。

随舰队而来的,还有英国皇家学会会员桑尼克罗夫特,作为英国的首席舰船专家,他深知大清水师的火力疲软,所以,他也并不打算空手而来。

在舰船底仓里,用油布覆盖着一百一十门擦得亮锃锃,新崭崭的大口径速射火炮,这批大礼,可谓是及时雨,雪中炭,对于炮小弹弱的大清水师来说,无不是一次革命性的技术革新。

紧接着,从英军工厂所购的两吨无烟火药,万余枚双层开花炮弹、钢铁榴弹,也相继运达威海卫军港。

海军衙门随之下令,现役战舰将全面换装无烟火药,摒弃发射后硝烟浓重,严重影响到炮弹瞄准的栗、黑色火药。

秋日午后的紫禁内城,暖阳散碎,斑驳温暖。

养心殿内,光绪背手矗立在新绘的大清舆图前,目光如炬,洞悉万里。

“恭贺皇上,近来真是喜事连连呀!”

翁同龢脚步轻快,几步就迈进殿中,躬身作揖后,他难得抛下持重神态,脸上流露出不加掩饰的欣喜神情。

“智利政府已答应将七艘军舰全部出售我国,只要款项一到,所有军舰就能立马开向旅顺军港!”

光绪不露声色,沉思踱步,心头来回盘算几遍后,他深吸口气,轻声询问:

“所购舰船,共要花费多少银子?”

“回禀皇上,七艘军舰购费共计三百七十七万七千两,其中还不包含运输、劳务、燃料、损耗等费用开销。”

光绪闻言,微皱眉头,这笔巨资对于左支右绌的国库来说,实在有些沉重,但既要全力备战,这笔军费又难以节省。

“翁师傅,让户部拨款吧。”

“可是...”

翁同龢有些难色,欲言又止。

“若户部无钱可支,那就从内帑中先行支出。”

光绪低声沉吟,眼见着小金库正以肉眼可见的速度被各项浩繁支出迅速掏空,而朝中诸臣,却大多无动于衷,一提捐款,便整日上折哭穷。

折中洋相百出,滑稽可笑:

一会儿是家里要没米下锅啦,一会儿老母又重病卧床啦,而妻儿就更是可怜,如今都是衣不蔽体,难以御寒了,唉~~诸如此类,数不胜数。

讲了半天,除了封疆大吏、六部尚书、八旗旗主和军机要员外,其余群臣硬是没见掏出半分家财。

可惜呀,眼下民智未开,国制又未改,战事当头,发不了国防债券,又不能在民间融资贷款,否则,何愁军费难支呀~~

镜头一转,旧式战舰的火力改装如火如荼地在旅顺军港展开。

若是论起舰船改造上,这位英国专家可以称得上是一枝独秀,清国工匠们对他的真知灼见仰慕不已,工作之余,还有不少后生向他请教造舰工艺。

改造工作有条不紊地进行着,工匠们将各式主力战舰上的老旧火炮逐个拆下,按桑尼克罗夫特划分的火力配置,将新式速射炮分装到各艘主力战舰上。

顺手之余,众人还合力修复了多数锅炉的破损毛病,并从英工厂订购了一批火炮自动瞄准仪,以此替换掉舰船上的老式六分瞄准仪。

两月后,水师战舰在渤海一带有序排开,速射火炮的轰鸣声响彻海湾,阵阵惊雷之动,宣告着大清水师的涅盘重生。

不久,以“卜拉德号”头等战舰为首的智利七舰,也陆续到港,它们同出英法赫赫有名的大家之手,无论是从火力配置、装甲防护,亦或动力布局上,它们都以先进理念,远超同级大清战舰。

当核收大臣李鸿章亲眼见到这些美丽不可方物的装甲战舰时,他再难挪动双目。

“约翰先生,这艘雄壮的铁甲战舰竟会如此迷人,让我心神陶醉,就是不知它能与我北洋的两艘战列主舰匹敌否?”

李鸿章手搭栏杆,顺着甲板来回走动,对于眼前这艘钢铁巨兽,他爱不释手,心头暗下决心,无论朝廷这次要怎样分配,这艘主力巨舰,自己使出浑身解数,都要将它争到手中。

约翰摘下礼帽,弯腰示意后,领着李鸿章一众人,在船上边走边讲,时而指指炮筒,时而跺跺钢板,神情中,不免流露出一种洋洋自得。

“李大人,我们此艘战舰采用的是铁甲堡防护样式,主炮上则是采用了4门9.4寸35倍口径的法国加纳炮,其火力布置方面,也早就摆脱了用船头对敌的老旧思想。

各位大人请看,为了考虑火力均衡,我们将2门大炮安装在了军舰的首尾,另有2门,则是布置在了军舰两舷的耳台上。

当然,仅靠主炮火力,是完全达不到一定密度的,我们除了配置4门主炮外,还在主炮附近又安装了8门4.7寸45倍口径的速射火炮。

你们看,快炮附近,这里,这里,还有这里,分别配备了6门57mm、4门47mm、10门25mm的哈乞开斯单管速射炮,这样一来,大炮火力便能无死角,全方位的覆盖敌方船支。

另外,我们还特意给诸位留了一个小小的惊喜,在这艘主力战舰的首尾和两舷处,我们还额外配备了1具18英寸的鱼雷发射炮管,鱼雷一旦出管,必能将敌方一击致命。”

约翰讲的眉飞色舞,李鸿章一众则听得津津有味,一旁的丁汝昌也如数家珍地举出水师现役主舰的部件参数,以此来作出对比。

夜幕落下,一头头沉沉入眠的钢铁巨兽,静静卧在旅顺军港的静谧之中,下得跳板时,李鸿章又屡屡回头,仰望着艘艘威武雄壮的钢铁战舰,心中不免生出感慨:

“洋人造船之巧,真是日新月异,突飞猛进!如今,我大清水师拥此巨舰,又何愁日本来犯也?”

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