时近年底，位于三亚的情报机关却越发忙碌起来。在执委会的督办之下，安全部和军情局近期都在加紧调查各地所发生的枪案，试图查明这些事件之间的隐秘联系。在投入了大量资源之后，情报机关也陆续收到了从海内外各地发回的调查报告，而结论似乎也正是执委会之前所担心的状况。
在海南、江浙及辽东三地先后发生的数起枪案中，均出现了由西班牙制造的火枪和弹药，其中江浙和辽东两地甚至发现了疑似西班牙人帮助当地武装进行军事训练的情况。
从这些证据大致可以推断出一个必须引起海汉重视的情况，那就是西班牙在今年丢掉马尼拉之后并未偃旗息鼓，依然在暗中继续运作着某些挟制海汉的手段，而且其覆盖的地域之广已经远远超出过去几年，这对海汉来说是之前从未有过的新情况。
西班牙人是如何去到这些地方并成功跟当地势力搭上了线建立了合作关系，这是让海汉情报部门百思不得其解的一个问题。
自海汉在1633年初从西班牙殖民者手里抢下了台湾岛北部的淡水和鸡笼两处港口之后，双方的关系便已宣告彻底破裂，而从那时候起，海汉便开始对台湾岛周边海域实施监控，阻止西班牙船只进入台湾岛以北的海域。而随着海汉在大明东部和北部沿海地区的逐渐扩张，对该地区海上航道及主要贸易港的控制也越发严密，西班牙船只偶尔溜进去一两次或许不难，但要连续数年不被海汉撞破行迹就不太可能了。
所以最终从安全部和军情局两个渠道汇总到执委会的报告，对这个问题的看法都比较一致，即认为西班牙人的活动方式并非简单地派出船队潜入事发地区，而是还有其他中间势力介入其中，为西班牙人提供了某些特殊的活动渠道。
要解开这个谜底其实也不是太难，毕竟已经接连在海南岛的儋州和江浙的扬州俘获了多名相关人员，执委会对于查明真相还是抱有非常乐观的态度。只要撬开这些人的嘴，必然能够获取某些关键信息。
率先打开突破口的倒并非最早抓获相关人员的海南岛这边，而是在扬州抓了一帮子伤号的特别行动队。他们在回到舟山岛的当天，便成功从俘虏口中得到了重要信息。
龚十七和姬元青回到舟山之后只接受了短暂的治疗，便再次投入到审讯工作当中。这倒不是他们不想多休息一阵，实在是状况不等人，这些能活着撑到舟山岛的伤号，也未必能够养好身上的伤势让他们慢慢审讯，要是再耽搁一两天，这些俘虏估计就开不了口了。
但比较遗憾的是，这支扬州盐商火枪队的两名指挥官都没能抓到活口，而这些喽啰所掌握的信息肯定相对有限，一些重要信息估计他们是没机会接触到了。不过有一些基本的信息，倒是可以从在他们的口供中得到验证。
首先便是这支火枪队的成立时间，这些人在今年三月便开始被陆续选拔出来，然后在扬州城附近一个名叫槐泗镇的地方秘密集结训练。而那名西班牙指挥官的身份，在多名俘虏的口供中都得到了比较明确的指认。
按照他们所供述的情况，这名被称为“里卡多先生”的西班牙军官是在今年四月中旬出现在扬州，并且负责对他们进行操练。而之后的几次行动，包括最后这一战在内，也全是这名西班牙军官在一线指挥行动。
他们在最初集结时并未被告知真正的原因，只以为自己效力的是卢康泰组织的一支民团武装，直到西班牙军官来了之后向他们发放了火枪，这些人才陆续了解到自己的任务并不是守护货仓或运盐船那么简单，而是要作为一支秘密武装力量存在，专司执行一些不便见光的特殊任务——比如对付本地区的竞争对手。
不过他们训练刚有小成，来自宁波的低价精盐就取代了徽籍盐商，成为了他们首次出击的目标。而之后的几次行动也的确干净利落地解决了对手，让他们一度产生了天下无敌的错觉，直到撞上了特别行动队这块铁板为止。至于这些火枪是卢康泰以什么样的方式和价格弄到手的，这些喽啰却无人知晓。
“西班牙人要去到扬州就得远渡重洋，为此承担了极大的风险，目的居然是为了帮助扬州盐商建立一支用来对付竞争对手的火枪队，这肯定说不通。”石迪文在看了姬元青呈上的报告之后，对于这个说法并不认同：“他们可不是什么热心肠的好人，弄出这么大的动静，必定还有更大的图谋！”
“还有，之前的情报称这支火枪队里有朝鲜人，为什么审讯报告里没有看到这部分内容？”石迪文对姬元青问道。
姬元青解释道：“据俘虏的口供，这支火枪队里的确是有两名身份不明的朝鲜人，但这次被他们侥幸逃掉了，所以我们目前也没有更多的信息能够证实其身份和加入火枪队的原因。另外关于西班牙人的真正目的，卑职以为应该是要在大明境内打通一条特殊渠道，让盐商出人出资组建一支听命于西班牙的武装部队，以便在某些特定情况下发挥作用。”
姬元青所说的这种可能性也是他与龚十七商量之后得出的结论，如果没有足够大的利益前景，西班牙人的确没有必要冒着极大的风险在海汉眼皮子底下干这种勾当。要是西班牙人是出于经济利益的原因想当跨国军火商，那也没必要在向扬州盐商提供了基础的军事培训之后，还舍生忘死地充当指挥官冲锋陷阵。
而根据这段时间从南到北几个地方出现的状况来看，西班牙人显然不仅仅满足于向多方提供武器装备而已，更是有意介入该地区的事务。当年海汉扶持李继峰成为广东第一商贾，并借助其声望建立了金盾护运这个武装组织，间接影响和控制了珠江流域的商贸环境，如今西班牙人在扬州扶持当地盐商建立私人武装的做法，似乎也有异曲同工之妙。
当然了，西班牙人在扬州的小动作实施过程没那么顺利，因为盐商之间的利益冲突，导致了他们的手段早早就暴露在海汉的视野之中，然后便迅速招来了海汉的打击。由于当地盐商的武装组织还远未形成真正的战斗力，所以仅仅只是舟山岛派出了一支行动小队，就一举摧毁了这个运作时间已经有大半年的合作项目。
姬元青和龚十七都不认为当地盐商武装能够发展到太大的规模，一方面是官府不可能坐视这种性质的民间武装过度坐大，另一方面西班牙人也未必有相应的武器装备生产能力来满足发展需求。毕竟除了扬州之外，据说辽东方向清军阵中出现的火枪队也是与西班牙人有关，而那边的武器需要量显然会比扬州要大上几个数量级，而且是直接跟海汉人对着干，不管是从经济利益还是从政治角度考量，西班牙人肯定都会优先照顾北边的大主顾。
在对审讯结论进行了整理归纳之后，石迪文通过电台将这边的调查进展发回了三亚胜利堡，顺便也替执行此次任务的这队人马请功。这次在扬州的行动其实伤亡算是比较惨重了，在近几年情报部门的海外行动中都极少出现，不过因为这次行动的意义比较特殊，所以安全部和军情局对于最后的结果倒也没有太大的异议，认为龚十七和姬元青已经在能力范围内做到了最好的程度，伤亡在当时的情况下是难以避免了，只能在事后以授奖和抚恤的形式加以弥补。
“看看，又是西班牙人！”白克思拿着刚刚收到的电报走进会议室，向已经入座的众人说道：“浙江那边的审讯结果已经出来了，的确是西班牙人从中捣鬼，向扬州盐商提供了武器装备和相关的军事训练。之前发生的几起袭击事件，也已经被证实的确是扬州盐商所为。”
“西班牙人最近这几个月很不安分啊！”陶东来叹道：“接连在几个地方搞出动静，莫非他们还想往北边反攻？”
“那有点困难吧？我们驻扎在马尼拉的部队也不是菜鸟，西班牙人要是想玩声东击西，暗渡陈仓的把戏，那可就要撞到铁板了。”颜楚杰对陶东来的想法表示了异议，他并不认为西班牙人凭借这些小把戏就能把海汉的兵力从南海地区调走，然后瞅空子反攻马尼拉。
而且目前在辽东、江浙等地出现的状况虽然成功吸引了执委会的注意力，但就这点小阵仗还远远不足以驱使海汉对海外驻军进行跨区域的大范围调动。舟山驻军足以震慑江浙沿海，守护海汉在当地的利益，而辽东方向即便战事吃紧，也可以就近调集在山东、朝鲜的驻军北上增援，根本就到不了动用南海驻军的程度。
事实上军方虽然在马尼拉战事结束后便陆续将几支精锐部队调回了北方，但目前驻守在马尼拉的部队也仍是海汉军中的一线作战部队。对于西班牙人发动反扑的可能，军方其实一直都在小心提防，特地在马尼拉保留了一支基本算是齐装满编的舰队，以确保在海上交战状况下的优势。
陶东来一听也觉得有理，点点头道：“老颜你觉得西班牙人搞这些动作的真正目的是什么？”
颜楚杰道：“真正的目的应该还是为了设法牵制我们在北方的动作。就目前来看，西班牙人寻求合作的对象，基本上都与我国有着直接或间接的利益冲突，他们向这些势力提供武器和军事训练，最终还是会作用到我们身上。不过以西班牙人的能力，就算他们拼尽全力，我觉得顶多也是制造一些不疼不痒的小麻烦而已，并不能改变东北亚地区的国际局势。”
“也不能小看他们。”宁崎在一旁插话道：“跟他们合作的人可能远远不止我们目前查到的这些，否则没法解释他们是怎么进入这些地区开展活动的。”
“你说的没错。”陶东来点点头认可了宁崎的看法：“关于西班牙人是如何跟这些地方势力产生了联系，我们目前仍然没有得到一个合理的答案。老何，你那边有没有什么新的进展？”
一直在安静旁听的何夕见陶东来终于点了自己的名，便开口应道：“我们在儋州抓获的几人已经陆陆续续开口了，但他们所供述的情况有些特殊，跟宁部长刚才提到的问题也有一定的关系，但在未经证实之前，我还没打算写入正式的报告里，以免被错误的信息带偏了调查方向。”
“你先说说，他们都供出什么了？”宁崎好奇地追问道。
何夕看了一眼陶东来，见对方微微点了点头，这才继续说道：“按照案犯薛正等人的说法，他们是效命于大明南方的一些海商，所有的装备、经费、交通工具，甚至是他们的假身份，也全都是由这些雇主提供，而他们所充当的角色其实就是赏金杀手。至于为什么要来海南岛刺杀朝鲜世子，他们都不清楚其中缘由，只是执行命令罢了。”
“那想必他们也招出了这些雇主的身份？这其中跟西班牙人又有什么关联？”白克思问道。
何夕沉默片刻，才解释道：“但他们所供出的这些名字，我们连一个都没听过，很有可能也是使用了假身份。至于跟西班牙人的关系……他们这个团队中有几个人是来自吕宋岛，据说其背后的雇主就是西班牙人。”
“这也就是说，西班牙人不仅仅是提供了武器，其实还直接参与到了行刺朝鲜世子的事件中？”陶东来皱眉道：“他们刺杀朝鲜世子的目的又是什么？”